обратила на это никакого внимания. Она была воином, и радость сражения уже бушевала в крови, заставляя забыть обо всем.
Ханг Мета быстро вскарабкалась по тоненькой подвесной лестнице, которая была прикреплена к выступу чуть пониже пилотской кабины. Прыгнув в низкое кресло контроля управления роботом, она выдернула нейрошлем из проема, образованного ее креслом и местом второго пилота. Прилаживая хитрое устройство на голове, она стремительно пробежалась по клавиатуре пальцами, возвращая систему управления роботом к жизни.
— Проверка системы, — гаркнула Мета во встроенный микрофон нейрошлема.
— Командир галактики Ханг Мета.
— Голос соответствует голосу командира галактики Ханг Мета, — раздался из динамика механический сухой голос. — Установление подлинности.
— Мои зубы на горле врага, — прорычала Мета, произнося кодовую фразу, которая запускала управление «Рожденным в Котле».
— Идентификация прошла успешно.
Не успел замолкнуть голос электронного устройства, как кабина робота пробудилась к жизни. Мету, главным образом, интересовали сейчас две вещи — тактический монитор оценки ситуации и монитор, показывающий уровень повреждений робота. Согласно последней выкладке данных о состоянии робота, техники поработали отлично — им удалось почти полностью восстановить броню тяжелого боевого гиганта, которой в последнем сражении с захватчиками был нанесен немалый ущерб.
На экране тактического монитора высветились крошечные красные точечки, приближающиеся к лагерю Ягуаров. Передовой отряд противника находился не более чем в километре. Мета знала, что трансляция изображения в верхнем левом углу дисплея, отражающая продвижение противника, шла по безопасному каналу связи от одного из легких роботов, которые Ильхан в большом количестве разместил вокруг временного лагеря. Светлая голова у Линкольна Озиса — ведь предсказывал он, что сураты Внутренней Сферы предпримут попытку напасть под покровом ночи! Как он был прав!
— Звезда-один, сгруппироваться вокруг меня, — приказала Мета, открыв канал связи.
Немедленно три боевых робота и один разбитый «Галахад» сформировали небольшой отряд, во главе которого двигался ее «Рожденный в Котле». Только один из них являлся членом ее Звезды уже давно — все остальные ее соратники давно гнили на полях битвы Зоны Оккупации.
— Выдвигаемся! — Выплюнув команду, Мета резко повела вперед рычаги управления, медленно переводя робота на плавный небыстрый бег. Ее воины следовали за ней по пятам.
— Всем Ягуарам, с вами Линкольн Озис. — Глубокий голос Ильхана был превосходно слышен по каналу внутренней связи. — Тщательно выбирайте цели. Ждите, пока я не дам команду открыть огонь, затем стреляйте. Не тратьте впустую ни единого выстрела. Помните, сегодня вы деретесь не просто за славу. На карту поставлено гораздо большее — выживание нашего Клана.
Мета нажала кнопку, запускающую механизм активного исследования состояния робота. Вообще-то устройство было предназначено в основном для обнаружения спрятавшегося или находящегося в покое противника, когда же нужно было засечь движущуюся или перемещающуюся цель, оно работало хуже. Мета терпеть не могла, когда техника работала не на полную катушку. На жидкокристаллическом дисплее Мета увидела призрачный тепловой силуэт огромного робота Внутренней Сферы. Она сфокусировала прицел на переливающейся цветной капле и уверенно взяла цель на мушку. Единственным выстрелом она бы могла вывести из строя обе пушки дальнего действия вражеского робота. Конечно, такой выстрел был бы опасен для системы управления, так как резко поднял бы температуру ее машины до критического уровня, зато возникший дисбаланс довольно быстро мог быть доведен системой до разумного предела в минимальные сроки.
Терпеливо, так терпеливо, как это может делать только ягуар, сидящий в засаде и поджидающий добычу, Мета не отрываясь следила за все увеличивающимся на экране силуэтом врага. Дважды она легонько, одним движением корректировала сетку прицела, направляя линию атаки на центр тяжести робота. Вдруг изображение дрогнуло. Серия чисел, промелькнувших на мониторе, означала, что цель наконец идентифицирована. Это был «Орион», одна из самых старых моделей Внутренней Сферы.
— Идите-ка ко мне, и я спляшу на ваших костях, — громко пообещала Мета.
Вдруг залп ракет дальнего действия разорвал облачное ночное небо, озарив его оранжево-красным ярким заревом. И еще один залп полыхнул, а за ним еще, и так несколько залпов окрасили небо, пока не меньше дюжины ракет не вспыхнули в воздухе и погасли.
Мета еще раз взглянула на экран, где горело пятно цели, и поняла, что «Орион» вошел в зону действия ее пушек дальнего действия. Она погладила спусковой механизм и…
Жар разом затопил ее кабину, как только из жерла тяжелых орудий вылетели огненные лучи. В течение нескольких мгновений раскаленным воздухом невозможно было дышать, но расположенный где-то под ногами насос уже качал струи хладагента по шлангам системы охлаждения «Рожденного в Котле». Конечно, в таких ситуациях хладожилет был просто незаменим. Дыхание Меты выровнялось.
На мониторе она увидела, что «Орион» закачался, получив двойной ракетный удар в живот. Интересно, что большинство проектировщиков роботов, будь то инженеры Клана или Внутренней Сферы, вычерчивая планы новых машин, никогда на задумывались об эстетической стороне. Но сейчас Мете пришло в голову, что механизм Внутренней Сферы настолько ужасен и отталкивающе уродлив потому, что таким он и был задуман. Корпус в форме ящика или нескладной коробки, пара жирных коротких ног и кабина-голова прямо посередине между непропорциональными сутулыми плечами. В левую руку вмонтирована пусковая ракетная установка цилиндрической формы, в то время как правая заканчивается лазерной пушкой. Над правым плечом «Ориона» торчал блок с пушками автоорудия, и теперь, как заметила Мета, стволы пушек неуклонно поворачивались в сторону ее кабины.
Ага, похоже, пилот сейчас нажмет на пуск. Точно — поток снарядов, выпушенных пушкой «Ориона», светло-желтыми полосами высветился на мониторе «Рожденного в Котле». Ах ты, щенок! Робот задрожал от выстрела гауссовой пушки, разорвавшей грудь вражеского механизма. Мета исступленно закричала и тут же нажала гашетку дальнобойного пулемета с бронебойными патронами. Панель контроля состояния среды в кабине внезапно окуталась паром — всплеск высокой температуры в кабине мог печально закончиться. Выругавшись, Мета ударила кулаком по панели, испуганно мигающей красными огоньками, сигнализируя о том, что температура близка к критической, опасно! В азарте боя она вонзила в уже изрядно поврежденного робота стрелы тяжелых крупнокалиберных лазеров.
«Орион» зашатался, упал на одно колено подобно боксеру, только что пропустившему мощный ошеломляющий удар. Мета, издав нечленораздельный вопль радости, помчалась вперед, дергая ручки управления. Испытывая одно желание — убивать, она в несколько прыжков покрыла отделяющее ее от врага расстояние. Справа от нее страшный взрыв разорвал темноту — похоже, склад боеприпасов в одном из роботов сдетонировал, и искореженный робот перевернулся вверх дном. Принадлежал ли он к машинам врага или Клану Дымчатого Ягуара, Мета не знала, да ее это мало интересовало в данный момент. Ею владела только дикая жажда сражения и убийства.
Увидев приближающегося противника, «Орион» довольно резво поднялся на ноги и дал по роботу Меты очередь из лазеров и орудий ближнего боя. Компьютер тут же высветил на мониторе уровень повреждения брони, но Мета не обратила никакого внимания на загоревшийся красный сигнал опасности. Она сочла эти повреждения незначительными для тяжелого робота. А вот «Ориону» досталось гораздо серьезнее — пульсирующий поток лазерной энергии настиг цель. Температура опять поднялась до критической точки, но это уже не имело значения. Выстрел из левого лазера воспламенил изрядно поврежденную броню на груди «Ориона», а затем заряды скорострельной пушки оставили на его торсе ряд глубоких отметин, словно от уколов огромной раскаленной иглой. Большая машина зашаталась, как пьянчужка, вышедшая из бара на свежий воздух, и упала лицом вниз как подкошенная.
Мета издала радостный клич и заметалась по полю битвы в поисках нового противника. Вот он! Одинокий «Асассин», робот-убийца, — стоял над упавшей машиной Ягуаров, изуродованной «Гадюкой». Мета навела расположенные с правого бока пушки на корпус вражеского робота, дождалась, пока температурные датчики не показали, что орудие готово к бою, и выстрелила.
Заряд ударил врага в левую ногу, переломив ее, словно гнилую палку. «Асассин» споткнулся, словно паралитик, и повалился на землю. Пилот, должно быть, был так ошеломлен неожиданным
