представляет особой ценности, можно будет просто сжечь. В конце концов, не так важно взять в плен потрепанные боями части врага, хотя артиллерийские активы были бы не лишними. Нет, Мета прекрасно «понимала психологию воина — когда погибают или попадают в плен люди из тыловых служб армии, это резко снижает боевой дух противника. Это бьет по морали врага, убивая всякое желание продолжать затянувшуюся военную кампанию.
Правда, можно предположить, что воины Сферы не вчера на свет родились и оставили патрули, охраняющие тыл. Так всегда поступал ее собственный Клан. Ягуары выбирали на такую роль солама — отслуживших свое воинов, уже непригодных для участия в жестоких сражениях. Варвары же Внутренней Сферы, как подсказывал ей опыт, на роль охраны тыла наверняка выберут или зеленых юнцов, которые еще и крови-то как следует не нюхали, или же, наоборот, отряды, специально обученные для выполнения подобного рода задач. А может быть, принимая во внимание то, как сильно потрепана армия врага, охрану могли укомплектовать легко раненными бойцами — их ранения были слишком тяжелы, чтобы они могли принимать участие в основном сражении, но достаточно легки для того, чтобы обойтись без госпитализации. В любом случае сила, защищающая тылы врага, вряд ли представляет реальную угрозу для ее штурмового отряда.
— Командир галактики, на связи Арита, — произнес в ухе вкрадчивый голос. Арита, командир отряда разведчиков, получил приказ не нарушать тишину эфира до тех пор, пока отряд не окажется у цели. — Я достиг конца прохода. Мне видна часть вражеского лагеря. Я насчитал девятнадцать роботов и нескольких пехотинцев. На броне роботов маркировка «Уланы Сент-Ива». Все роботы относятся к тяжелым машинам, видно, что они уже побывали в сражении. Пока непохоже, чтобы они заметили наше появление, они не догадываются о нашем присутствии. По моему скромному мнению, мы должны легко разбить этих жалких суратов.
— Спасибо, командир, — ответила Мета. — Оставайтесь на месте и продолжайте наблюдение. Не нападайте до тех пор, пока остальные силы не покинут лагерь.
— Слушаюсь, командир галактики.
Мета задумалась над докладом Ариты. Итак, тылы врага охраняли девятнадцать тяжелых боевых роботов. У нее же под началом имелось десять тяжелых боевых роботов и две роты элементалов. Если оценки Ариты были точны, то преимущество — фактор неожиданности — было явно на стороне Ханг Меты. Еще несколько мгновений Ханг Мета сомневалась, сработает ли ее план внезапного появления в тылу врага.
Ее «Рожденный в Котле» покачнулся — левая нога птицеподобной машины поскользнулась на обломке скалы. Она с проклятиями восстановила равновесие, сделала еще один неуверенный шаг, и тут замигали кнопки на главном пульте управления. Осветился экран дисплея, на котором крохотные геометрические фигурки обозначали силы врага и войско ее союзников. Они располагались на светло- зеленом поле, обрамленном более темными грязно-зелеными контурными линиями.
— Внимание всем бойцам, — гаркнула Мета в микрофон нейрошлема. — Мы достигли цели. Проверьте дисплеи тактического обзора. Оцените диспозицию противника. Мы войдем в лагерь с юга. Когда мы расчистим вход, звезда Коммандо будет крушить левую сторону лагеря, а звезда Браво займется правой стороной. Мы должны уничтожить врага максимально быстро и без потерь. Разрушьте боевые машины и расстреляйте пехоту. Если удасться захватить состав с продовольствием и техникой — отлично, отбуксируйте его из лагеря. Если не сможем, все взорвать. Таков приказ.
Мета привела ноги своей машины в действие, и большой робот немедленно покинул укрытие, стремительно набирая скорость около пятидесяти километров в час. Вражеский «Егерь» сразу заметил ее и попытался помешать. Его бочкообразное туловище искривилось, когда пилот заставил машину поднять длинные мощные руки, кисти которых традиционно заканчивались длинными стволами реактивных орудий. Легкий робот варваров с тонким подвыванием начал плеваться в «Рожденного в Котле» залпами из пушки. Теперь дело обстояло похуже — «Егерь» пустил в ход одну из пяти бронебойных установок, находившихся на оснащении знаменитой машины. Мета вздрогнула — с неистовой яростью, пролетев какие-то шестьсот метров, каракатицы жидкого пламени прожгли слой брони в боку и левой руке ее робота.
«Он не задействовал главный тип оружия, — тут же успокоила себя Мета. — Вероятно, они так же стеснены в боеприпасах, как и мы».
Она приблизилась к варвару еще на три шага.
«Рожденный в Котле» был переоборудован и подлатан после ночного нападения на варваров, когда они заняли ремонтную полевую станцию Ягуаров на равнинах Лутеры. Боеприпасы расходовались со страшной скоростью, когда в бою было задействовано баллистическое оружие. После того сражения некоторые типы снарядов полностью закончились. Предполагая такое развитие событий, перед этим прорывом Мета распорядилась, чтобы техники изменили конфигурацию ее шестипятидесятитонного робота, превратив его в Бета-вариант, на борту которого оставалось только энергетическое оружие.
Залп из сдвоенной лазерной установки прогремел эхом в горах, выстрелив двумя искусственными молниями, пролетевшими через усыпанное камнями поле боя и ударившими «Егеря» в ногу и нижнюю часть торса. Броня под воздействием тепловой и кинетической энергии тут же задымилась и начала плавиться. Выстрел из протонной пушки дополнил картину разрушения: левая голень «Егеря» обнажилась, расплавленный металл потек на землю, давая Мете возможность увидеть спрятанную прежде под броней мускулатуру и кости машины. Энергетические кабели, местами разорванные, подобно змеям, обвивали разбитую мускулатуру и все еще поддерживали порванные мышцы ноги.
Варвар не остался в долгу: каждое из его легких автоорудий ближнего радиуса действия выплюнуло порцию смертоносного металла, добавив к этому залп лазерных дротиков, вылетевших из недр лазерной установки, укрепленной на туловище. Несмотря на всю ярость атаки, робот не добился ничего: прочная броня «Рожденного в Котле» сумела выдержать нападение.
Мета поглядел на индикатор, который показывал, что внутри корпуса машины расширяется область повышенной температуры, но, пожалуй, это было не так страшно — надо только дать возможность системе охлаждения заработать в полную силу. Ни к чему так быстро перегревать систему лазеров. Мета вздохнула и выключила лазеры, ожидая, когда температура источника вернется к норме. Удачно, что вражеский робот на какое-то время отвлекся, загорелась зеленая лампочка, и Мета тут же послала в бок «Егеря» две невообразимо мощные стрелы-ракеты, ярко вспыхнувшие в раскаленном воздухе. Тяжелая броня противника практически стала шлаком, а на левой стороне груди робота появилась еще одна зияющая воронка.
На пульте кабины «Рожденного в Котле» засветился ярким светом термодатчик. А это означает, что ей удалось повредить систему внутренних двигателей варвара. Изображение «Егеря» на экране стало гораздо интенсивнее, чем прежде, — значит, вражеская машина стремительно перегревалась. Тонкая струйка пота проникла сквозь абсорбирующую ткань нейрошлема, прикрывающую лоб, и скатилась по щеке. Но и в ее роботе тоже начинает повышаться температура! Правда, учитывая, что у нее в полном порядке двигатель и вполне сносно работает система охлаждения, вражеский пилот может только позавидовать ей… Наверняка он живьем жарится в своей кабине…
Вражеский робот снова дал залп, и энергетические протонные сгустки мелкого калибра с визгом отскочили от сверхпрочной брони робота Клана.
Пора кончать эту игру, сказала про себя Мета. Переведя ручку сцепления, она дала мощный залп из сдвоенной лазерной пушки. Правая рука неловкого «Егеря» попала в самый центр взрыва и почти отделилась от туловища. Следующий выстрел прожег огромную дыру в туловище робота. Из раны начала хлестать жидкость, потоки высокой температуры раскаленным воздухом вырывались из дыры, превращая двигатель в груду бесполезного металлолома. Огоньки на спинной панели «Меха-Егеря» тут же погасли; похоже, сдетонировали остатки боеприпасов или произошел сильный перегрев системы.
Внезапно локальный, но сильный взрыв разворотил грудь «Егеря», а из кабины пилота через отверстия в платах вырвались наружу языки пламени. Плотно вжавшись в кресло, водитель Внутренней Сферы немедленно катапультировался, освободившись от умирающей машины.
Мета отвернулась от чадящего остова, выискивая новую жертву. В поле ее зрения оказался «Черный Рыцарь» в темно-зеленом камуфляже, перешагнувший через пылающий корпус «Егеря». На ходу он вскинул руку, наставив на кабину Меты ствол ракетной установки. В тот же момент поток высокозаряженных частиц вырвался из орудия Меты в сторону вражеского робота, упреждая его выстрел.
