Снусмумрик оглядел его и сказал:
— Может быть и хватит, но только до хвоста. Хвостом придется пожертвовать.
— Нуу… — огорченно протянул Снифф, — тогда уж пусть все сгорит.
Вдруг Снусмумрик насторожился и потянул носом воздух.
— Вы не замечаете ничего особенного? — спросил он.
— Река кажется… — начал Муми-тролль.
— …шумит как-то по-другому, — закончил Снифф.
И действительно. Река вела себя все беспокойней, закручивала множество водоворотов, чаще меняла направление.
— Надо спустить парус, — сказал Снусмумрик. — Мы и так плывем слишком быстро. Спустить парус!
Муми-тролль и Снифф выполнили команду. А река еще больше ускорила бег. Берега сходились все ближе, скалы становились все острее и выше.
— Давайте пристанем к берегу! — Прокричал Снифф.
— Поздно! — отозвался Муми-тролль.
Плот, кружась, несся по дну тесного ущелья. Впереди слышался грозный гул.
— Водопад! — крикнул Снусмумрик. — Держись за мачту! Крепче!
Они ухватились за мачту и друг за дружку. Гул усилился. Плот накренился и вдруг… очутился в воздухе!
Стоял сплошной рев. Кругом кипела белая пена, ничего, кроме пены. Плот заскрипел и полетел вниз, во тьму.
— Почему темно?! — завопил Снифф, но его, конечно, никто не услышал.
Горы тут сомкнулись в тоннель, и плот, с сумасшедшей скоростью несся в бурлящих водоворотах. То и дело плотик налетал на стены, жалобно поскрипывал, но держался. Муми-папа был умелый строитель.
Но вот, наконец, шум водопада стал затихать, а течение — успокаиваться. Вокруг царили мрак и тишина.
— Все целы? — спросил Снусмумрик.
— Я, кажется да, — отозвался Снифф.
Муми-тролль достал из рюкзака фонарик и зажег лучик света.
— Туннель становится все уже, — сказал Снусмумрик.
— И ниже, — тихонько добавил Муми-тролль.
И тут что-то случилось. Раздался треск, и мачта свалилась на плот. Фонарик погас.
— Мачту за борт! — скомандовал Снусмумрик.
Снифф и Муми-тролль, наощупь, сбросили мачту. Вдруг Снифф почувствовал, как кто-то прикоснулся к его ушам.
— Мои уши! — закричал он, — задели за потолок! — и мигом растянулся на животе. Он сильно зажмурился, хотя и без того было темно, хоть выколи глаз.
— Я вот все думаю, — прозвучал голос Муми-тролля, — что скажет мама, если мы никогда больше не вернемся…
В это мгновение плот остановился. Все затаили дыхание и долго не шевелились. Потом Снусмумрик наклонился к воде.
— Мы наткнулись на мачту, — сказал он. — Она застряла поперек тоннеля.
Откуда-то исходил слабый-слабый свет. За ближайшим поворотом черная вода, с бульканьем, срывалась в бездонную пропасть.
— Хочу домой! — разревелся Снифф. — Не хочу больше с вами! Какое мне дело до ваших экспедиций и дурацких комет!..
— Ну, ну, малыш, — погладил его Снусмумрик. — Глянь-ка наверх! Видишь?
Над их головами виднелась узенькая полоска хмурого неба.
— Но я ведь не муха, — сквозь слезы возразил Снифф.
Тогда Снусмумрик достал губную гармошку и заиграл. Сначала он сыграл песню о счастливом избавлении, потом о неожиданном сюрпризе, и еще утреннюю песенку, и песенку об отважных путешественниках…
Снифф немного успокоился, только всхлипывал и вздыхал.
А музыка летела через щель, наверх, в горы, будила эхо, и, в конце концов, разбудила Хемуля, который спал в траве, подложив под голову сачок для ловли насекомых.
— Что такое? — спросил у себя Хемуль и поднял голову. Он заглянул в сачок, потом в банки, где держал пойманных жучков и гусениц, потом посмотрел в небо.
— Кто здесь шумит? — спросил у кого-то Хемуль. Увы, он не был музыкален.
Хемуль взял увеличительное стекло и стал ползать по траве. Наконец, он добрался до щели в земле.
— Шум идет отсюда, — согласился с собой Хемуль. — Вероятно, это какие-то необыкновенные насекомые. Может быть, еще никем не открытые!
Он очень обрадовался своим последним словам и сунул свой длинный нос в расщелину.
— Хемуль! — закричал Муми-тролль.
— Хемуль, спаси! — закричал Снусмумрик.
— Спаси нас, спаси! — закричал и Снифф.
«Какие-то сумасшедшие жучки»— подумал Хемуль и просунул сачок вниз.
— Прыгаем! — закричали странные насекомые.
Хемуль вытащил сачок и вытряхнул на землю потерпевших бедствие и их рюкзаки.
— Очень странно… Я, кажется, открыл жучков-рюкзачков, или выражаясь научнее: рюкзачковых жучков.
— Спасибо, милый Хемуль! — воскликнул Муми-тролль, жмурясь от света. — Ты спас нас от верной гибели!
— Я вас спас? — удивился Хемуль. — Я об этом и не думал. Я просто хотел достать шумящих насекомых.
Хемули, как известно, соображают туго, но добры, если их не сердить.
— Это Одинокие Горы? — спросил Снифф.
— Не знаю какие это горы, — ответил Хемуль, — но тут водятся очень интересные бабочки.
Вокруг высились горные хребты, и было прохладно.
— А где Обсерватория с Профессорами? — поинтересовался Снифф.
— На самом высоком месте, — объяснил Муми-тролль. — Там, где воздух самый прозрачный. Это важно, когда наблюдаешь за звездами и кометами.
— Кометы — это редкость? — спросил Хемуль, который решил, что так называют неизвестных ему бабочек.
— Они являются только раз в сто лет, — сказал Снусмумрик.
— Потрясающе! Я обязательно должен поймать хотя бы одну. А как они выглядят?
— Красные, и с длинным хвостом.
Хемуль достал записную книжку и сделал заметку на память. Потом подумал и сказал:
— Еще один вопрос, мои ученые друзья. Чем питаются эти диковинные бабочки?
— Хемулями, — хихикнул Снифф. Хемуль побагровел:
— Вы совсем неуместно шутите, молодой зверек.
Он рассовал по карманам своего платья банки, схватил сачок, и пошел прочь.
— Не стоило так шутить, — строго заметил Муми-тролль, хотя и сам он только что улыбался.
Путешественники выбрали самый высокий горный хребет и начали восхождение.
Муми-тролль узнает о своих неведомых сородичах
