Наконец на четвертый день к нему пришел гость.
Но это была не Лайдоф.
— Приветствую вас, полковник, — явно нервничая, произнес Гессе, когда стоящий снаружи коп закрыл за ним дверь. — Надеюсь, не помешал?
— Отнюдь нет. — Фарадей вышел из-за стола и сделал приглашающий жест в сторону кресла, на котором сидел. — Садитесь, пожалуйста.
Гессе заколебался, оглядываясь.
— Ну…
— Пожалуйста. — Фарадей пересек комнату и опустился на край постели.
— Спасибо. — Гессе развернул кресло в сторону Фарадея и сел. — Хочу сначала извиниться за то, что не пришел к вам раньше. Я собирался, но возникли… определенные сложности.
— Могу себе представить. По правде говоря, я вообще удивлен, как это вы решились повидаться со мной.
Гессе махнул рукой, как бы отметая эти соображения.
— Арбитр Лайдоф входит в Совет Пятисот, и я, между прочим, тоже. Профессиональная вежливость, знаете ли.
— Профессиональная вежливость? Ой ли? — Фарадей вскинул брови.
— Что вы хотите этим сказать? — настороженно спросил Гессе, неловко ерзая в кресле.
— Я хочу сказать, что вы играете с огнем. Позвольте высказать одно предположение. Лайдоф неизвестно, что вы здесь, не так ли?
Гессе сглотнул.
— Ну… Если быть честным… Хотя это на самом деле не имеет никакого значения.
— Понятно. Может, объясните тогда, в чем дело?
Гессе сделал глубокий вдох.
— Ладно. — Он с шумом выдохнул воздух. — Основной момент сводится к тому, что фиаско с зондом «Омега» взбудоражило весь Совет Пятисот. Это был, так сказать, личный младенец судьи Лайдоф, и теперь вроде как его вытошнило всем на одежду.
Фарадей засмеялся.
— И Совет Пятисот пришел в негодование?
— Мягко говоря. — Гессе немного расслабился. — Последние несколько дней она не выходит из личного пункта связи. Не пьет, не ест, пытается организовать себе поддержку.
— Против кого? — спросил Фарадей. — Против давления со стороны другой группировки?
— На самом деле речь идет о давлении со стороны, по крайней мере, двух других группировок, — ответил Гессе. — Ситуация нельзя сказать чтобы полностью стабилизировалась, но складывается впечатление, будто группировка судьи сумеет сохранить свои позиции, хотя ее влияние серьезно подорвано.
— Понимаю. Простите, что я не прыгаю от радости, мистер Гессе, но мы уже все это проходили. В воздухе носятся слухи, что вот-вот грядут перемены, а между тем все остается по-прежнему. Вроде того, как в разгар лета в Центральной Америке обещают наступление холодного фронта.
— На этот раз перемены и вправду неизбежны. Если они хотят удержаться у власти, им придется пойти на определенный компромисс.
— Лично я не собираюсь ждать этого, затаив дыхание, — сказал Фарадей. — Но, ладно, допустим на мгновение, что это и в самом деле произойдет. Что это будет означать для Юпитера и джанска?
Гессе поджал губы.
— Арбитр Лайдоф была убеждена, что ее… ладно, давайте называть вещи своими именами… что ее план заполучить звездолет джанска с помощью шантажа был самым быстрым и эффективным способом. Она сумела убедить в этом весь Совет Пятисот, в результате чего получила разрешение на создание зонда «Омега». Теперь, ну, мнение по этому поводу претерпело серьезные изменения.
— Какого рода? — спросил Фарадей. — Что, хотят сделать «Омегу» попрочнее, чтобы вуука не могли прогрызть оболочку, и послать зонд обратно?
— Наверняка Лайдоф проталкивает что-то в этом роде, — не стал возражать Гессе. — Но у других группировок тоже есть свои идеи. Некоторые из них более приемлемы для тех из нас, кто разбирается в джанска. Это обнадеживает.
— Вот это было бы неплохо. — Фарадей пристально посмотрел на своего собеседника. — Давайте сделаем шаг назад. Какое место занимаете лично вы во всем этом хаосе?
— Как ни странно, я оказался в эпицентре событий. — Гессе изогнул губы в подобии иронической улыбки. — Одна из группировок предложила мне представлять здесь ее интересы.
— Вам? — удивился Фарадей. — Простите, но…
— Ну, я согласился, — признался Гессе. — А кого другого они нашли бы? На то, чтобы отобрать нужного человека, ввести его в курс дела относительно проекта
«Подкидыш» и переправить сюда, ушли бы недели, и все это время у Лайдоф были бы развязаны руки.
— Да, это имеет смысл, — согласился Фарадей. — Поздравляю с повышением. Ну, и где в этом раскладе
— Вообще-то это зависит от вас. — Гессе снова явно занервничал. — Я здесь, чтобы заручиться вашим согласием сотрудничать с нами.
Сидя у себя в комнате после краха «Омеги», Фарадей не раз прокручивал в уме различные сценарии своего участия в дальнейших событиях. Но до такого он не додумался — что его пригласят к сотрудничеству победители дворцового переворота.
— Интересное предложение, — сказал он. — Правда, хотел бы обратить внимание на то, что в данный момент мое влияние здесь… скажем так, не слишком велико.
— Вы, наверно, будете удивлены, но вы все еще герой, знаете ли. С именем известным и уважаемым во всей Системе. И этого имени может оказаться вполне достаточно, чтобы изменить соотношение сил, если ситуация станет достаточно напряженной. — Гессе еле заметно улыбнулся. — Плюс, конечно, вы прекрасно знаете Юпитер в целом и джанска в частности.
— Все это пропадет втуне, если со мной не будет работать крепкая команда, — сказал Фарадей. — Как обстоят дела у трех арестованных из смены «Альфа»?
Гессе снова заерзал в кресле.
— Они должны быть отправлены на Землю с ближайшим транспортным кораблем, — ответил он. — Лайдоф собирается навесить на них кучу обвинений, в том числе измену применительно к Миллигану и Спренклу. Оказание помощи врагу в боевых условиях, такую формулировку она использует, я думаю.
— Обвинения должны быть сняты.
Гессе вытаращил глаза.
— Полковник, это мне не по силам.
— Мне показалось, вы представляете могущественную группировку Совета Пятисот, — сказал Фарадей. — Прекрасно. Давайте посмотрим, насколько она на самом деле могущественна.
— То, о чем вы просите, — прямой вызов группировке Лайдоф, — вдруг зашептал Гессе, точно опасаясь, что их подслушивают. — Нет, на это они пока не пойдут.
— Но вы же только что сказали, что в Совете Пятисот все сейчас прониклись идеей компромисса, — напомнил ему Фарадей. — Давайте посмотрим, насколько далеко они готовы зайти в этом направлении.
— Не думаю, что
— В таком случае ваша группировка должна иметь в виду, что этот «наглядный урок» может ударить по обеим сторонам, — заметил Фарадей. — Если будет проведено расследование, то наружу выплывут все факты.
Гессе нахмурился.
— Ну, и в чем проблема? Совет Пятисот не собирается утаивать это от Системы.
— Проблема в том, что пока еще он не у вас, — объяснил ему Фарадей. — И если так пойдет и дальше, вы его не скоро получите. Поверьте мне: стоит вам сообщить общественности что-нибудь в этом роде, и от
