– Право, в этом нет необходимости, – запротестовала Джин, и биение сердца, казалось, отзывалось в её ушах. Если это тот самый Круин Сэммон, которого ей уже описали как патриарха этого семейства…
– Я не хочу доставлять ненужного беспокойства.
– Круин Сэммон пожелал бы узнать, что вы соскучились, – негромко, но твердо напомнил ей стражник, и Джин поняла, что ей лучше не вступать в пререкания. Стражник наверняка имеет насчет неё четкие указания. Вздумай она пойти на попятную, как тотчас привлечет к себе повышенное внимание.
– Благодарю вас, – произнесла Джин еле слышно. Она заставила себя расправить плечи и зашагала по длинному коридору навстречу поджидающим её стражникам.
Круин Сэммон откинулся на подушки, и на лице его читалось раздражение вперемешку с задумчивостью.
– И как далеко ты проехал?
– До самой Шаги, а затем повернул к Табрису, – ответил отцу Дауло. – И мы ровным счетом ничего не нашли – ни погибших, ни машин, ни отметин, где она могла бы протаранить себе дорогу через чащу.
Круин со вздохом кивнул.
– Итак. Твои выводы? Дауло на мгновение задумался.
– Незнакомка лжет, – неохотно произнес он. – Сочинила историю с несчастным случаем, возможно, даже нарочно позволила себя искусать для того, чтобы проникнуть к нам в дом.
– У меня нет оснований вступать с тобой в спор, – согласился Круин, – однако не кажется ли тебе, что усилия не стоят результата? Ведь существует немало куда более простых способов добиться той же цели.
Дауло поджал губы. Это и есть тот самый узел, который упорно не желал развязываться, как он ни бился.
– Я знаю, отец. Но кто может поручиться, что это не происки наших врагов? Может, они того и хотят, чтобы мы зря тратили драгоценное время, пытаясь раскусить эту незнакомку, а они тем временем тихой сапой делают свое черное дело?
– Верно. Я так понимаю, что ты не стал бы советовать мне посылать сообщение в Азрас с просьбой к мэру Каппарису, чтобы тот навел справки в Солласе?
– Нет, поскольку и без того ясно, что она – подсадная утка. Вряд ли мы тем самым добьемся существенных результатов. Мы всего лишь получим подтверждение, что весь её рассказ – откровенная ложь, а она тем временем предупредит своих сообщников, что мы её заподозрили.
– Ты прав, – на мгновение Круин умолк, а затем, тяжело вздохнув, кивнул. – Я ощущаю, как годы тяжким бременем давят мне на плечи, мой сын. В былые дни я был бы только рад брошенному мне вызову. А сейчас я вижу перед собой грозящую нам всем опасность, которую принесла с собой эта женщина.
Дауло облизал пересохшие губы. Ему редко когда позволялось так глубоко заглянуть в отцовскую душу, и он испытывал при этом неловкость и беспокойство.
– В том и заключается долг главы семьи, чтобы стоять на страже её благоденствия, – сказал он несколько скованно.
Круин улыбнулся.
– Тем самым ты предрекаешь свое собственное будущее. Признайся, пугает тебя мысль о столь великой ответственности?
К счастью для Дауло, на низком столике раздалось негромкое «дзинь!», избавившее его от ответа на столь щекотливый вопрос.
– Входите, – сказал старший Сзммон в микрофон.
Дауло обернулся – дверь у него за спиной распахнулась, и в комнату шагнули два стражника с женской половины дома, а между ними…
– Жасмин Алвентин, – ровным тоном произнес Круин, будто её появление было чем-то само собой разумеющимся. – Уже поздно, а ты все ещё не спишь.
– Простите меня, если я переступила границы вашего гостеприимства, – произнесла гостья, пытаясь подражать тону Круина, после того как на свой странный лад высказала ему знак уважения. – Я проснулась и подумала, что стоит немного пройтись, чтобы мне снова захотелось спать.
– Боюсь, что ночью у нас в Милике можно найти мало интересного, – ответил ей Круин, – в отличие, как я полагаю, от больших городов, к которым ты привыкла… Мне заказать для тебя угощение?
– Нет-нет, благодарю вас, – женщина покачала головой. Даже если упоминание о родном городе и напугало её, Дауло не заметил признаков беспокойства на её лице. – Мне и без того неудобно, что я вторглась к вам в столь поздний час. Прошу вас, не хлопочите.
Дауло наконец сумел пошевелить языком.
– Может, вы бы желали продолжить вашу прогулку во дворе? – предложил он. – Мы уже справились со всеми делами, и я бы счел за честь сопровождать вас.
Юноша пристально наблюдал за её лицом и на мгновение уловил в её глазах удивление.
– Ах… для меня это высокая честь, – сказала она, – если, конечно, это вас не затруднит.
– Ничуть, – ответил Дауло, поднимаясь на ноги.
Он ожидал, что их гостья сейчас под любым предлогом начнет отказываться, ведь если она попала сюда с каким-нибудь тайным умыслом, то вряд ли ей захочется, чтобы сам наследник семьи Сэммон держал её под своим зорким оком. Однако, предложив себя ей в спутники, Дауло уже не мог пойти на попятную.
