Джастин прошипел сквозь зубы:
– Признаюсь, мне тоже пришла в голову подобная мысль. Но ты ещё не услышала самого главного. Этот Монс будет жить, несмотря на то, что получил в грудь два мощнейших лазерных заряда. Не желаешь ли угадать, как ему это удалось?
Джин насупила брови. Первым напрашивался ответ, что на Монсе была броня. Однако судя по тому, каким тоном говорил отец, можно было догадаться, что здесь кроется нечто более интересное. Монс должен был обладать такой прочной броней, что делала бы его практически неуязвимым для двух мощных лазерных зарядов, которые без труда могли прорезать грудину и ребра и испепелить сердце и легкие.
По крайней мере, нормальным костям не выдержать такой мощи.
– По той самой причине, что выжил Уинворд? – неуверенно спросила Джин.
Джастин кивнул.
– Верно.
По спине Джин пробежала дрожь. Майк Уинворд во время первой миссии на Квазаму двадцать восемь лет назад получил в грудь заряд лазерного оружия и остался в живых исключительно благодаря защитному керамическому покрытию грудины и ребер.
– Так он из Отвергов? – прошептала она, – этот безмозглый идиот Монс к тому же ещё и жалкий Отверг?
– Именно так, пропади он пропадом, – вздохнул Джастин, – к сожалению, то, что он был безоружен, когда я стрелял в него, не меняет дела.
– Но почему? – удивилась Джин, – Значит, я все-таки права. Вся эта история подстроена нарочною…, а следовательно, за ней стоит никто иной как Приели.
– Полегче, барышня, – сказал Джастин и положил руки на плечи дочери, – То, что очевидно для меня, тебя или Корвина, ещё надо доказать остальным, а это нелегко.
– Но…
– Но до тех пор, пока мы не докажем эту связь, – продолжал он увещевать дочь, – я был бы весьма благодарен тебе, если бы ты оставила все свои домыслы при себе. На этом этапе слишком смелые высказывания могут повредить нам куда больше, чем Приели.
Джин на минуту закрыла глаза, стараясь сдержать навернувшиеся слезы.
– Но почему? Почему он не желает оставить тебя в покое?
Джастин подошел к дочери и крепко обнял её за плечи.
Даже уже будучи вовсе взрослой, она была на несколько сантиметров ниже его – идеальный рост, по её мнению, чтобы спрятаться под отцовское крыло.
– Лично до меня Приели почти нет никакого дела, – вздохнул Джастин. – Я также сомневаюсь, что он имеет что-то против Корвина, за исключением того, что брат стоит у него на пути. Нет, ему надо нечто иное – полное изгнание Кобр из наших Миров.
Джин облизнула губы и ещё крепче прижалась к отцу. Ей доводилось слышать сплетни, споры, предположения… Но услышать такое из отцовских уст – напрямую, без всяких обиняков, услышать от человека, который не мог не знать правды, – при этой мысли Джин похолодела от ужаса.
– Но это безумие, – прошептала она, – полнейшее безумие. Как, интересно, по его мнению, сможет расширять свое влияние Эсквилин, если там не будет Кобр, которые первыми вступают в неизведанное? Не говоря уже о Целии – что, интересно, намерен он предпринять – бросить местное население на растерзание хищникам?
Джин услышала, как вздохнул отец.
– Джин, когда ты повзрослеешь, то наверняка встретишь немало на первый взгляд разумных людей, которые, к твоему удивлению, подчас попадают в плен какой-либо идеи и так зацикливаются на ней, что не хотят видеть других точек зрения. Наглядный пример – Целий, люди, которые его населяют, столь долго сражались с чудовищной местной экологией, что уже втянулись в эту борьбу и отказываются переселиться на какую-нибудь другую планету. Они просто не представляют себе другого существования. Некоторые из Отвергов – не все, конечно, а лишь некоторые – тоже страдают подобной зашоренностью. Им хотелось стать Кобрами, но их забраковали по той или иной причине, и поэтому их любовь в конечном итоге обернулась ненавистью, а ненависть требует отмщения.
– Независимо от того, каковы окажутся последствия для всех остальных Миров Кобры?
Джастин покачал плечами.
– Выходит, что так. Не знаю, может быть, некоторые из них вполне искренне полагают, что необходимость в Кобрах изжила себя, что все, чем занимаются Кобры, по плечу и простым людям, если в их распоряжении имеются машины и защитные экзоскелеты. Я даже готов согласиться с тем, что кое-какие из обвинений Приели далеко не беспочвенны. Вполне возможно, что мы слишком увлеклись своей элитностью, самим себе во вред.
Мимо них прошествовал обслуживающий робот, направляясь на помощь своим поверженным собратьям. Джин проводила его взглядом и сосредоточилась на одной из механических мишеней… Неожиданно в её мозгу вспыхнула искра озарения. Впервые в жизни девушка поняла, кого представляют эти громоздкие машины, которые ей приходилось наблюдать с самого детства.
– Господи, – прошептала она, – да это же Трофты. Ваши роботы-мишени – не кто иные как Трофты!
– Брось свои глупости, – оборвал её Джастин, однако его тон заставил Джин посмотреть на отца. Его лицо ничего не выражало. Словно у игрока в покер, или человека, который отказывается признаться в том, что ему известен секрет, который он не имеет права разглашать.
– Я просто хотела сказать… – растерянно начала было оправдываться Джин.
– Разумеется, это не Трофты, – перебил её Джастин. Ты получше приглядись к формам, размерам,
