лишиться интересной и нужной обществу работы и бессчетные циклы пребывать в праздности? Но, поскольку Военное командование не имеет регулярного сообщения с Мрашанисом, нельзя приказать послам, чтобы фрагмент фсс-органа провинившегося старейшего вернули домой.
Это означает, что старейшие застрянут на Мрашанисе надолго, и единственное наказание, которое может верховный главнокомандующий применить к провинившемуся, — не принимать его сообщений. Не лучший вариант.
Снова появился старейший.
— Исследователь Джилл-боржив и Свуо-селик находятся у входа в крепость, — доложил он. — Мрашанец вышел встречать их.
Появился другой старейший.
— «От имени правителей народа мрашанцев, — передал он, — приветствую наших братьев-джирриш на Мрашанисе».
— Вы сами видите, что угроза нешуточная, — угрюмо сказал Валлойттайя, махнув рукой на карту владений человеков-завоевателей. — Враг могуч и безжалостен, он стремится истребить наши народы, и он в силах это сделать. Только объединившись, мы сможем выжить.
— Мы согласны, — ответил Низз-унаж, взволнованно стуча хвостом о мрашанское сиденье. — Но как, по-вашему, мы их остановим?
— Крепитесь духом. — Валлойттайя обвел по очереди взглядом трех джирриш. — Мы можем одержать победу, положившись на отвагу и хитрость. — Он коснулся голубого пятна на пульте, и карта исчезла; на потемневшем экране загорелись две звезды. — Это средоточия военной мощи завоевателей без причин, — показал он. — Явный центр — их родная планета Земля. Тайный, вспомогательный — планета Формби, колония их союзников яхромеев. Если джирриш смогут уничтожить обе эти планеты, войну еще можно будет выиграть.
— Это выглядит разумным, — проговорил Низз-унаж.
— Но мы должны посоветоваться с Военным командованием, — вмешался Джилл-боржив.
У Низз-унажа аж язык затвердел от негодования. Только он имел право говорить с Валлойттайей напрямую. И Джилл-боржив это знал.
— Если вы не уполномочены принимать такие решения, свяжитесь со своими правителями, — произнес Валлойттайя с нетерпением в голосе, заставившим Низз-унажа поморщиться. — Но прошу не медлить. Помните о «Цирцее». Наши судьбы висят на ниточке над огнем.
— Я уверен, что правители согласятся, — ответил, тщательно подбирая слова, Низз-унаж. Мрашанцы не должны знать, что старейшие постоянно передают их разговор Военному командованию. — Я свяжусь с ними сразу же после нашего разговора.
— Сделайте это сейчас же, — потребовал Валлойттайя. — Чтобы сберечь драгоценное время, позвольте мне самому изложить им позицию мрашанцев.
— Боюсь, это невозможно, — сказал Низз-унаж. — Наш способ связи должен оставаться тайной.
— Если так, — Валлойттайя не сумел за внешним спокойствием скрыть издевки, — то напомните вашим правителям, что лишние секреты между союзниками — это яд, способный убивать точно так же, как и враги.
— Я передам, — пообещал Низз-унаж. И решил, что выполнит обещание. Время не доверять мрашанцам, несомненно, миновало.
— Коли так, ступайте в свои апартаменты, исследователь Низз-унаж, — сурово произнес Валлойттайя. — И надейтесь, что еще не слишком поздно.
Глава 10
Диафрагма люка с шипением раскрылась, заполнив отсек истребителя холодным воздухом. Опустилась лестница. Осторожно, стараясь не удариться головой о край узкого туннеля, Квинн начал подниматься, глубоко дыша. Воздух был точно таким, каким он его запомнил, — полный резких запахов смазочных масел и нагретых электронных приборов, вездесущего запаха человеческого присутствия, который и за века не выветрится. Запах его прошлого; запах горьких и радостных, противоречивых воспоминаний.
Запах корабля класса «Ригель» из армии миротворцев.
Он добрался до конца лестницы, очутился в коридоре, примыкающем к докам истребителей, и поднял голову. Раскраска была шокирующей — ядовито-красные и оранжевые пятна совершенно случайным образом испещряли холодную голубизну стен и потолка.
— С возвращением, Маэстро, — послышался сзади голос. Квинн обернулся к Клиперу — коммандеру Томасу Мейсфилду, — вылезшему из своей пилотской кабины. — Во что они превратили это место!
— Так это нарочно? — спросил Квинн, осматриваясь. В коридоре появились еще люди — остальные семеро пилотов из звена Клипера выбрались из своих машин. — Я-то думал, что это капитановы внучки постарались.
— Это последняя гениальная идея эскадренного психолога. — Клипер спрыгнул с лестницы и приложил ладонь к ярко-красной пластине, вмонтированной в стену. Лестница втянулась в потолок, и диафрагма люка закрылась. — Некая эзотерическая смесь цветов и форм, которая должна вдохновить пилотов на геройские подвиги и в то же время сохранить голову холодной, чтобы не закусить удила в бою и не погибнуть без толку.
— И помогает? — спросил Квинн, закрывая собственный люк.
— Не знаю, проверялось ли это экспериментально. — Клипер яростно чесал лопатки. — И я не хотел бы оказаться там в роли подопытного кролика. Пошли, «змеи», коммодор жаждет с нами познакомиться.
К счастью, мостик избежал рук психолога. Квинн осматривался по сторонам, проходя вместе со всеми через концентрические кольца пультов управления, стараясь снова вжиться в роль миротворца из «Мокасиновых змей».
