– Но… – Счастливчик оторопело протер глаза, – вы… как это…
Личико Тэи просияло, она протянула ручки к нему и отчетливо произнесла:
– ПА-ПА!
Тэра улыбнулась:
– Запомни, любимый, это первое слово, произнесенное твоим ребенком.
Между тем Тэя заерзала на руках Тэры и всем телом потянулась к отцу. Тэра с улыбкой вытянула руки, и Ив с ошарашенным видом, едва не уронив шпагу себе под ноги, неловко зажал ее под мышкой и взял ребенка. Тэя радостно засмеялась и вновь громко произнесла:
– ПАПА! – а потом протянула ручку за его спину и коснулась пальчиками гладкого камня портала. И тут Ив почувствовал, как волосы у него на макушке шевелятся. Он резко повернулся. Портал был открыт…
– Но… как…
Тэра протянула руки и взяла Тэю:
– Вот и все. Иди.
Ив растерянно сглотнул:
– Я… это…
– Иди. – Тэра кивнула. – Похоже, кто-то наверху очень ловко раскинул кости. И привел всех, кого нужно, в то место, которое было ему необходимо… Иди и попытайся остановить эту бойню.
Ив насупился.
– Да, я уже… – Он на мгновение качнулся и замер, притиснув их к своей груди, почувствовал, как крошечные детские пальчики коснулись его волос, и, резко развернувшись, шагнул в портал…
Этот мир не менялся. Все та же розовая дымка, скрывающая горизонт, и идеально ровная поверхность под ногами.
– Ну и что теперь?
Счастливчик обернулся. Творец стоял перед ним, скрестив руки на груди, и саркастически смотрел на него.
– Я должен попасть на Первый мир.
– Зачем?
– Тогда я смогу остановить войну.
– С чего ты это взял?
Счастливчик похолодел. Неужели он ошибался?
– Я… но в “Послании Относящегося”…
– И что?
– Там сказано, что Пришедший После, тот, кто скажет СЛОВО, КОТОРОЕ ИСПОЛНЯТ, сам взойдет на Первый мир.
– То есть?
– Ну… все остальные попадают на Первый мир ТОЛЬКО по приглашению Хранителей, пройдя через множество ритуалов, молитв и очищений, а Пришедший После, которому должны повиноваться ВСЕ разумные, должен войти на Первый мир САМ, безо всякого разрешения, по СВОЕЙ воле.
Творец расхохотался:
– И ты поверил этой сказке? Этому плоду горячечного бреда одиночки, свихнувшегося под бременем власти? Знаешь, сколько Могущественных за сотни тысяч… за все прошедшие века и тысячелетия приняли и открыто поддержали его учение? Семьсот двадцать три! И где они?
– Здесь. – Счастливчик ткнул пятерней себе под ноги. Он не знал точно, в какой стороне от этого непонятного, призрачного мира находится реальная Вселенная, но, похоже, тут это не имело никакого значения.
– Где?! – удивился Творец.
– Здесь, – упрямо повторил Счастливчик, – на Первом мире. ОНИ И ЕСТЬ ХРАНИТЕЛИ.
Творец замолчал, какое-то время пристально рассматривал Счастливчика, а потом произнес уже совершенно спокойным голосом:
– А какого дьявола ты поперся сюда через пол-галактики? Ты же знаешь, что можешь попасть ко мне через любой портал.
Счастливчик пожал плечами.
– Ну… просто там говорилось, что Пришедший После должен возгласить о своем прибытии. А как это сделать иначе, да при этом еще и не рассыпаться мгновенно на атомы и кварки, я как-то не придумал. – Он замолчал, вытер перчаткой пот со лба и устало спросил: – Так ты отправишь меня на Первый мир?
Творец вздохнул в ответ:
– Извини, но не могу.
– Как? – оторопел Ив. Творец пожал плечами:
– Увы, я не пускаю их к себе, а они сумели отгородить Первый мир. Моя власть заканчивается за двадцать километров от поверхности. Вот если бы на Первом мире был портал…
Некоторое время Счастливчик подавленно молчал, потом внезапно вскинул голову и в упор посмотрел на Творца:
– Слушай, а я выживу, если свалюсь с двадцатикилометровой высоты?
Творец скривил губы:
– Не знаю, в свое время над тобой так славно поработал обычный костерок… А что ты задумал?
Счастливчик несколько мгновений молчал, напряженно размышляя над чем-то, затем, не отвечая на вопрос, спросил:
– Какое там ускорение свободного падения?
– Где?
– На Первом мире.
Творец наморщил лоб:
– Если мне не изменяет память, почти как на Земле – где-то одиннадцать ярдов в секунду.
– А атмосфера?
– Чуть поразреженней. На поверхности – как на Земле на высоте трех тысяч ярдов.
Счастливчик глубоко вздохнул и решительно кивнул:
– Давай.
– Что?
– Отправляй.
– Куда?
– Как можно ближе к поверхности.
Творец замер, пристально глядя на Счастливчика, и вкрадчиво произнес:
– А ты УВЕРЕН? Если поверхности достигнут только оплавленные остатки твоих костей, то единственное, что я могу гарантировать, – это скромные похороны. Ведь Пришедший После должен-таки СКАЗАТЬ слово. А если даже ты останешься в живых, ты представляешь, КАКАЯ боль тебя ожидает?
Счастливчик разозлился. Там, за его спиной горели и взрывались корабли, гибли тысячи, десятки тысяч, миллионы людей и других разумных существ. Там были его жена и дочь, а этот… этот.
– Заткнись и делай, что тебе говорят! – заорал он.
Творец удивленно вскинул брови и расхохотался:
– Ну ты и наглец!
И это были последние слова, которые услышал Счастливчик…
Боль началась сразу, с первым же, страшно долгим выдохом, который исторг из легких весь имевшийся в них воздух, после чего легкие болезненно сжались и затрепыхались, пытаясь закачать в себя хоть немножко обжигающе холодного и страшно разреженного воздуха. Спустя еще мгновение на его губах появилась кровь. Это начали во множестве лопаться альвеолы и сосуды. А затем он почувствовал, как его тело охватывает леденящее оцепенение. На такой высоте температура вокруг не превышала минус семидесяти градусов по Цельсию…
Планета под ним висела совершенно неподвижно, но Счастливчик знал, что это не так. Каждую
