Там, у себя, они не носят никакой одежды. Так зачем же им сейчас понадобились платья?
Кто они такие? Зачем они прибыли сюда? И что, интересно, подразумевает мистер Беллис, говоря об их предстоящей работе?
За неделю Слобольд пришел к выводу, что честное голодание куда лучше такой постоянной работы.
– Эгриш осталась очень довольна, – спустя неделю заявил мистер Беллис, закончив сверку размеров. – Другим тоже понравится, нисколько не сомневаюсь.
– Рад слышать, – ответил Слобольд.
– Они оказались более адаптабельны, чем я смел надеяться, – сообщил мистер Беллис. – Они уже понемногу акклиматизируются. Ну и, конечно, ваша работа очень поможет.
– Весьма рад, – машинально улыбаясь, произнес Слобольд, испытывавший лишь одно желание: чтобы мистер Беллис поскорее ушел.
Однако мистер Беллис был не прочь побеседовать. Он перегнулся через прилавок и проговорил:
– Не вижу никаких причин, почему они должны функционировать только во тьме. Это сильно ограничивает их действия. Вот я и забрал их с Темной стороны.
Слобольд кивнул.
– Думаю, это все. – Мистер Беллис с коробкой под мышкой направился к выходу. – Кстати, вам бы следовало сообщить мне, что вы не тот Слобольд.
Слобольд сумел лишь выдавить жалкое подобие улыбки.
– Однако ничего страшного не произошло, – добавил мистер Беллис, – поскольку Эгриш выразила желание лично поблагодарить вас.
И он вежливо закрыл за собой дверь.
Слобольд долго не мог сдвинуться с места и лишь тупо глядел на дверь.
Потом пощупал засунутые в карман стодолларовые банкноты.
– Бред какой-то, – произнес он и быстро запер входную дверь на засов.
После чего закурил сигару. – Совершеннейший бред, – повторил он.
Стоял ясный солнечный день, и Слобольд, улыбнувшись своим страхам, верхний свет все же включил.
И вдруг услышал сзади легкий шорох.
Сигара выпала из пальцев Слобольда, но сам он даже не шелохнулся. Он не издал ни единого звука, хотя его нервы были натянуты до предела.
– Привет, мистер Слобольд, – поздоровался чей-то голос.
Слобольд стоял в залитом ярким светом ателье и не мог сдвинуться с места.
– Мы хотим поблагодарить вас за прекрасную работу, – продолжал голос.
– Все мы.
Слобольд понял, что если он не посмотрит на говорящего, то тут же сойдет с ума. Нет ничего хуже неизвестности. И он начал медленно оборачиваться.
– Клиш сказал, что мы должны прийти, – пояснил голос. – Он считает, что нам следует показаться вам первому. Я имею в виду, в дневное время.
Тут Слобольд завершил поворот и увидел Эгриш и остальных троих.
Однако они не были одеты в платья.
В платья они одеты не были. Да и о каких платьях может идти речь, если посетители просто не имели тел? Перед ним прямо в воздухе висели четыре огромные головы. Головы ли? Да, решил Слобольд, иначе чем же еще считать эти бугристые уродства.
Слобольд отчаянно пытался убедить себя, что у него галлюцинации. Да я просто не мог встречать их раньше, твердил он себе. Мистер Беллис обмолвился, будто они прибыли с Темной стороны. Они жили во тьме. Они даже никогда не носили одежды и вскоре не будут носить снова...
И тут Слобольд вспомнил. Он действительно видел их раньше, в особенно скверных и тяжких кошмарах.
Именно кошмарами они и были.
Теперь все стало на свои места. Они являются тем, кто о них думает. А почему кошмары должны ограничивать себя ночью? Дневное время – огромная неосвоенная территория, уже созревшая для эксплуатации.
Мистер Беллис создал семейство дневных кошмаров. И вот они здесь.
Но зачем им платья? Слобольд понял зачем, но это оказалось слишком много для его рассудка. Единственное, чего он страстно желал, – так это тихо и благопристойно сойти с ума.
– Мы сейчас подойдем, – проговорила Эгриш. – Хотя свет нас все еще беспокоит.
И Слобольд увидел, как четыре фантастические головы медленно начали приближаться к нему.
– Благодарим за маски-пижамы. Сидят они превосходно.
Слобольд рухнул на пол.
– Но ты нас обязательно увидишь, – были последние слова Эгриш.
ВЕРНЫЙ ВОПРОС
Ответчик был построен, чтобы действовать столько, сколько необходимо, – что очень большой срок для одних и совсем ерунда для других. Но для Ответчика этого было вполне достаточно.
Если говорить о размерах, одним Ответчик казался исполинским, а другим – крошечным. Это было сложнейшее устройство, хотя кое-кто считал, что проще штуки не сыскать.
Ответчик же знал, что именно таким должен быть. Ведь он – Ответчик. Он знал.
Кто его создал? Чем меньше о них сказано, тем лучше. Они тоже знали.
Итак, они построили Ответчик – в помощь менее искушенным расам – и отбыли своим особым образом. Куда – одному Ответчику известно.
Потому что Ответчику известно все.
На некоей планете, вращающейся вокруг некоей звезды, находился Ответчик. Шло время: бесконечное для одних, малое для других, но для Ответчика – в самый раз.
Внутри его находились ответы. Он знал природу вещей, и почему они такие, какие есть, и зачем они есть, и что все это значит.
Ответчик мог ответить на любой вопрос, будь тот поставлен правильно. И он хотел. Страстно хотел отвечать!
Что же еще делать Ответчику?
И вот он ждал, чтобы к нему пришли и спросили.
– Как вы себя чувствуете, сэр? – участливо произнес Морран, повиснув над стариком.
– Лучше, – со слабой улыбкой отозвался Лингман. Хотя Морран извел огромное количество топлива, чтобы выйти в космос с минимальным ускорением, немощному сердцу Лингмана маневр не понравился. Сердце Лингмана то артачилось и упиралось, не желая трудиться, то вдруг пускалось вприпрыжку и яростно молотило в грудную клетку. В какой-то момент казалось даже, что оно вот-вот остановится, просто назло.
Но пришла невесомость – и сердце заработало. У Моррана не было подобных проблем. Его крепкое тело свободно выдерживало любые нагрузки. Однако в этом полете ему не придется их испытывать, если он хочет, чтобы старый Лингман остался в живых.
– Я еще протяну, – пробормотал Лингман, словно в ответ на невысказанный вопрос. – Протяну, сколько понадобится, чтобы узнать.
Морран прикоснулся к пульту, и корабль скользнул в подпространство, как угорь в масло.
