— Как это не можете? — подозрительно спросил полицейский. — Шутки со мной шутить? Я приказываю…
— Сэр, я клянусь…
— Слушай меня, остряк. Мы сюда вернемся через час. Или вы к этому времени ее выключаете и выносите отсюда этот мусор, или — за решетку!
И все трое удалились.
Грегор и Арнольд посмотрели друг на друга, потом уставились на Производитель. Порошок все прибывал.
— Черт бы их побрал! — не выдержал Арнольд. — Ведь должен быть какой-то выход!
— Спокойнее, — откликнулся Грегор, вытряхивая из волос серую пыль.
В эту минуту дверь открылась и вошел высокий человек в строгом синем костюме с каким-то сложным прибором в рука'
— Так это здесь! — удовлетворенно произнес он.
У Грегора блеснула надежда.
— У вас в руках Лаксианскнй Ключ? — спросил он.
— Какой еще ключ? Эго регистратор утечки. И, похоже, он привел меня к тому, что я искал, — строго ответил человек. — Меня зовут Гастерс.
Он смахнул пыль с подоконника, взглянул еще раз на свой регистратор и начал заполнять какой-то бланк.
— Что все это значит? — спросил Арнольд.
— Я из Энергетической компании, — ответил Гастерс. — Вчера, начиная с полудня, мы регистрируем огромную утечку энергии.
— И потому вы пришли к нам?
— Именно так. Ваша машина очень прожорлива. — Гастерс кончил писать, сложил бланк и спрятал его в карман. — Счет вам будет выслан.
С некоторым трудом он открыл дверь и, уже уходя, обернулся, чтобы еще раз поглядеть на Производитель.
— Должно быть, ваша машина делает нечто особо ценное, если вы можете позволить себе такой расход энергии. Платиновый порошок, верно?
Когда Гастерс ушел, Грегор с издевкой спросил у Арнольда:
— Значит, «не требует энергетических затрат»?
— Видишь ли, Грегор, — пряча глаза, ответил тот, — я не мог знать, что она будет хапать энергию из ближайшего источник.
— Вот именно, — продолжал издеваться Грегор, — «из воздуха, из космоса, от Солнца» — а заодно у ближайшей энергетической компания!
— Но базовый принцип…
— К черту базовый принцип! — взорвался Грегор. — Мы не можем отключить этот ящик! У нас нет этого проклятого Лаксианского Ключа! Нет, и никто не знает, где его взять. Скоро мы будем по уши в этом проклятом тангризе, который нам даже вывезти не на чем. И вдобавок оказывается, что мы тратим энергии больше, чем сверхновая!
В дверь громко постучали, с лестницы послышались сердитые голоса. Арнольд напряженно думал, потом вдруг вскочил.
— Не все еще потеряно! — патетически воскликнул он. — Эта машина сделает нас богатыми!
Но Грегора не прельстили радужные обещания.
— Послушай, Арнольд, — сказал он. Давай-ка лучше ее, утопим. Или сбросим на солнце.
— С ума сошел? Срочно готовь наш корабль к отлету…
Следующие несколько дней вспоминались как дурной сон. За огромную плату наняли они людей, которые вынесли машину и очистили помещение от тангриза. Затем пришлось везти Производитель, из которого фонтаном бил серый порошок, через весь город до космопорта. А чего стоила погрузка в корабль! Но теперь все это было позади.
Производитель стоял в трюме корабля, постепенно заполняя его порошком, а корабль уносился из Солнечной системы.
— В этом есть своя логика, — рассуждал Арнольд. — На Земле тангриз никому не нужен. Следовательно, нечего и пытаться сбыть его там. А вот на планете Мелдж…
— Не нравится мне все это, — ответил Грегор.
— И зря. Теперь-то мы не ошиблись. Возить тангриз слишком дорого, поэтому мы берем машину и вместе с ней направляемся туда, где тангриз у нас с руками оторвут.
— А если и там он не нужен?
— Такого не может быть. Для мелджан тангриз — что для нас хлеб. Считай, что дело в шляпе.
Через две недели в иллюминаторе появился Мелдж. Тангриз к тому времени заполнил трюм доверху. Грегор с Арнольдом запечатали все люки. Нарастающее давление грозило разорвать корабль на куски. Пришлось выбрасывать тангриз тоннами, требовало времени и, самое главное, большого расхода воздуха. Перед спуском на планету весь корабль был набит порошком, а кислорода оставалось чуть- чуть.
Сразу после посадки мелджанин в оранжевой форме поднялся на корабль оформить документы.
— Добро пожаловать! — приветствовал он землян. — Вы — редкие гости на нашей маленькой планете. Надолго к нам?
— Как получится, — ответил Арнольд. — Мы хотим установить с вами торговые отношения.
— О, это замечательно! — обрадовался чиновник. — Наша планета очень нуждается в свежих деловых контактах. Могу я поинтересоваться, что вы собираетесь нам предложить?
— Мы будем продавать тангриз. Это ваш собственный…
— Что продавать?
— Тангриз. У нас есть Бесплатный Производитель, и мы…
— Очень сожалею, но вы должны немедленно покинуть планету, — строго сказал чиновник и нажал красную кнопку на маленьком приборчике, прикрепленном к запястью.
— У нас есть визы!
— А у нас есть законы. Вы должны отбыть незамедлительно и забрать с собой ваш Производитель.
— Послушайте, а как на вашей планете насчет свободы предпринимательства?
— Производство тангриза у нас запрещено.
Пока шел спор, на поле с грохотом въехали танки и расположились вокруг корабля. Мелджанин, пятясь, выбрался из кабины и торопливо спустился по трапу.
— Подождите! — в отчаянье закричал Грегор. — Если вы боитесь конкуренции, то примите Производитель от нас в подарок!
— Нет! — встрепенулся Арнольд.
— Да! Откапывайте его и берите. Отдайте его бедным.
На поле появилась еще одна колонна танков, в воздухе промелькнули боевые самолеты.
— Проваливайте сейчас же! — заорал чиновник. — Неужели вы рассчитываете продать здесь хоть крупинку тангриза? Оглянитесь вокруг!
Они оглянулись. Перед ними простиралось посадочное поле все в серой пыли. Поодаль стояли некрашеные серые здания, за ними тянулись унылые серые поля. Еще дальше виднелись невысокие серые горы.
Во все стороны, насколько хватало глаз, все было из того же серого тангриза.
— Вы хотите сказать, что вся планета… — начал Грегор и осекся.
Сами не видите, что ли? — сказал чиновник. — Здесь Старая наука возникла, здесь она развилась и угасла. Но всегда отыщется недоучки, которые не могут пройти мимо старой машины, чтобы не сунуть в нее свой нос. А теперь проваливайте! Но если вдруг найдете Лаксианский Ключ, то возвращайтесь и называйте любую цену.
