Кто-то постучал сзади по стеклу. Они повернулись и увидели очень высокого и очень темнокожего мужчину в ярко-голубом одеянии. Стоя в открытых дверях, он снова вежливо постучал по стеклу.
- Добро пожаловать… - Рядом с его ухом появилась такая же прозрачная складка. - Доктор Коул, доктор Ли. Надеюсь, путешествие прошло хорошо.
Он говорил на мелодичном китайском языке, или так показалось Коулу, - сам он следил за складкой и понимал каждое слово.
- Да, не без приятности, - ответил Ли на мандаринском диалекте. - Но у вас есть преимущество: вы знаете, как нас зовут, а мы не знаем вашего имени. Вы один из Стариков, которых мы ищем?
- Нет-нет. - Мужчина улыбнулся. - Меня зовут Амаду Пессоа, я ваш гид; Старики велели мне встретить вас и послать вас дальше.
- Дальше? - Коулу это совсем не нравилось. - Скажите, какой сейчас год?
Услышав ответ, он даже покачнулся. Он хотел было сесть, но побоялся, что может показаться грубым, и потому прислонился к перилам балкона и закрыл глаза, пока голова не перестала кружиться. Тогда он спустился вслед за Ли и их гидом по лестнице и вышел на улицу. Они оказались в 116157 году по гонконгскому летосчислению (то есть в 118520-м от Рождества Христова). Уехали на сто тысяч лет в будущее.
Их гид Амаду провел их по городу, который назывался Бахия и был расположен на восточном побережье Южной Америки, ставшей уже отдельным континентом. Они ехали по ухабистым улицам в небольшой открытой машине на трех толстых колесах. Казалось, что машина едет сама по себе, но, возможно, Амаду управлял ею каким-то непонятным для них образом. Многие люди на улице были в таком ярком гриме, что напоминали сбежавших из цирка клоунов, но встречались прохожие вообще без грима.
Страхи Коула о возможности полного исчезновения африканской расы развеялись сами собой, потому что по улицам Бахии бродили люди с самым разным цветом кожи - от черной до самой светлой, хотя темный цвет преобладал. Рост и цвет волос у людей тоже были разнообразными.
На первый взгляд никто не работал. Ли даже поинтересовался, не попали ли они на какой-нибудь курорт, но 'складка' Амаду то ли не перевела вопрос, то ли попросту он не захотел отвечать. Ли не настаивал.
- Может, мы оказались в таком далеком будущем, - шепнул ему Коул, - что все человечество ушло на пенсию.
- Ты, видимо, шутишь, - ответил Ли. Его больше интересовали Старики. Кто они такие? И что им нужно?
Амаду ничего не мог ответить.
- Они никогда не общаются с нами напрямую. Место и время вашего прибытия нам сообщили по РВР, послание было передано из далекого будущего. Меня выбрали для того, чтобы встретить и сопровождать вас. Это большая честь.
- Скорее честь для нас, - заметил Ли. - Но расскажите нам про РВР.
Амаду так и сделал. Оказывается, Ли так легко заговорил, а Коул мог спокойно все понимать именно благодаря РВР - тем самым прозрачным 'складкам', которые были объединены в мировую коммуникационную сеть с базой данных, облегчавшую в этом далеком будущем все задачи общения, перевода, архивации, бухгалтерского учета и регистрации всех аспектов человеческой жизни. Эта система была для каждого человека чем-то вроде личного джина и напомнила Коулу высказывание Артура Кларка о том, что любая продвинутая технология будет казаться людям волшебством.
- РВР пытается предугадать наши желания и исполнить их, - продолжал Амаду. - Он даже пробует развеселить человека, когда тому становится грустно.
- Значит, вам все-таки бывает грустно, - заметил Ли, - даже в вашем на первый взгляд идеальном мире?
- Конечно, - ответил Амаду. - Ни сам мир, ни существа, живущие в нем, не совершенны и не все способны к совершенствованию.
- Как я всегда и подозревал, - ответил Ли.
Они с Амаду принялись обсуждать эту тему, которая, по всей видимости, интересовала обоих, а Коул узнал от РВР ('складка' сама нашептывала все ему на ухо, причем по-английски!), что система была изобретена и разработала сама себя при помощи необиологических наноботов 19376 лет тому назад.
- Официальное название системы - РВР, что означает… - И 'складка' произнесла слова на каком-то совершенно непонятном Коулу диалекте, а так как у 'складки' своей 'складки' не было, то слова так и остались нерасшифрованными.
Амаду забрал из школы дочку и ее подругу. Школа располагалась в невысоком здании, встроенном в скалу прямо у небольшого морского залива. Им навстречу выбежали две маленькие девочки семи лет в ярких платьицах и ботинках, которые с каждым шагом меняли цвет.
Если вам интересно узнать, что думали эти маленькие девочки о пришельцах из далекого прошлого, то можете быть уверены - абсолютно ничего. Коул и Ли были для них просто двумя новыми взрослыми, которые, подобно деревьям, маячили где-то на горизонте их юных жизней. Девочки прыгали и щебетали, бегали и кружились, играя друг с другом и не обращая никакого внимания на взрослых, в том числе и на Амаду. Коула интересовала глобальная система коммуникации, РВР.
- РВР все запоминает, - продолжал Амаду. - Предположим, вы хотите выйти на того флейтиста, с которым повстречались во время музыкального фестиваля в Норвегии четыре года тому назад…
- Ага, значит, у вас все еще есть страны и нации, - прервал его Коул.
- Да, конечно, - ответил Амаду. - Это матрицы языковых групп и культур. Без наций откуда взялись бы музыка и искусство? Сначала семья, потом племя, а затем и нация. Мы тщательно храним это. Люди существа социальные, а общество состоит из разных личностей. Просто мы переросли конфликты, которые раньше возникали между различными племенами и нациями. У нас не было выбора: либо перерасти их, либо умереть.
- Так что там насчет парня из Норвегии…
- А кто сказал, что это был парень? - Амаду рассмеялся. - Но РВР запоминает все подобные встречи и выдаст вам имя, адрес и даже сообщит, хочет ли человек встречаться с вами или нет.
- А если я ни с кем не хочу видеться? - спросил Коул.
- Об этом тоже позаботится РВР, - ответил Амаду. - На счет идей у РВР бывают просчеты, но с чувствами он ошибок не допускает. Потому что РВР сам все чувствует. Дотроньтесь до него, вот так. - И Амаду поднял руку и приставил ее к уху, как человек, который внимательно к чему-то прислушивается.
Коул повторил его жесты.
- Видите?
Видите? Коул чувствовал. Такое теплое, потрясающее ощущение - от самых кончиков пальцев, по всей руке, через сердце и голову вниз, к пальцам ног. Как первая струя табачного дыма после долгого воздержания; Коул даже покраснел.
- Это РВР, - сказал Амаду.
- Но РВР меня даже не знает! - воскликнул Коул.
- Уже знает. РВР знает нас, людей. Знает всю нашу историю на протяжении миллиона лет. И любит нас. Всех нас. - Дальше РВР вместе с Амаду объяснили, что РВР - это ответ на потребность людей в теплоте, участии и дружбе. РВР даже разделял разочарование относительно того, что АРД, другое разумное существо Вселенной, абсолютно не заинтересована в людях, которые одновременно были и ее создателями, и ее же творениями.
- РВР любит нас, - продолжал Амаду. - Что доставляет боль нам, причиняет боль и ему. АРД холодна. Мы все любим АРД, но она нас не любит. А от этого становится больно.
- А этот РВР любит? - спросил Ли. - Любит вас? Любит нас?
- Попробуй, Ли, - предложил Коул. - Ты сам увидишь.
Ли попробовал и 'увидел'. Он закрыл глаза, поднял руку и лишь произнес:
- Боже мой!
День тянулся долго и медленно; постепенно становилось понятно, что Амаду просто убивает время, развлекает своих гостей, пока не настанет время провожать их. В отличие от 'модернистов' в Париже,
