Феодора, ничего не утаивая, от начала до конца рассказала императору о своем побеге. . Выслушав эту увлекательную повесть, император громко расхохотался;
— Ты очень умна, Феодора: тебе надо было родиться не в наше время, а в Афинах во времена Платона и Аристотеля или в далеком будущем.
— Должно быть, я уже жила в то время и после буду жить, но сейчас я здесь и хочу, чтобы мне было хорошо даже в наше ужасное время.
Иоанн Палеолог улыбнулся:
— Я понял твой намек. Обещаю, что ты не будешь нуждаться ни в чем. Хочу сказать, что я очень рад твоему приезду. А теперь за дело, думаю, что больше всего ты хочешь сейчас принять ванну. Это ты можешь сделать прямо здесь, и, пока ты будешь смывать с себя турецкую пыль, я прикажу прислать тебе слуг и одежду.
— Спасибо, Иоанн!
Император подошел и взял Феодору за руку.
— И разреши дать тебе совет, — сказал он. — Сторонись Елены. Поверь, так будет лучше.
Глава 13
Феодора находилась в большой зале императорского дворца в Константинополе. Верны были слова императора о том, чтобы она держалась подальше от сестры. Прошло чуть больше недели после ее удачного бегства, а она уже ощутила на себе всю ненависть, которую питала к ней Елена.
Десять дней спустя после ее возвращения в Константинополь Иоанн устроил в честь этого события грандиозный пир, проходивший в огромном дворце, за цвет стен получившем название Белоснежный. Феодору принимали очень тепло, она с радостью узнавала некоторых людей, которых помнила еще с детства.
Все поздравляли ее с возвращением, поздравила и Елена.
Она подошла с натянутой улыбкой и, чмокнув Феодору в щеку, прошипела:
— Сука! Если из-за тебя у нас будут неприятности, я убью тебя. — После этого императрица отстранилась и громко произнесла уже совсем иным тоном:
— Возблагодарим Бога за то, что моя дорогая сестра вернулась из земель неверных целой и невредимой.
— Возблагодарим Господа! — откликнулись все. После этого Феодору посадили на почетное место слева от императора. В зале послышался вздох восхищения: никогда еще император Иоанн не находился между двумя столь прекрасными женщинами.
Феодора же не слышала возгласов восхищенных византийских аристократов, а размышляла над предупреждением Иоанна и словами Елены.
Императрица же в ответ на восторженные крики гостей только улыбалась. Она была одета в платье из белого шелка, украшенное золотой и серебряной вышивкой, которая иногда прерывалась гроздью крупных жемчужин. С головы до ног императрицу украшали драгоценности, стоимость которых, вероятно, превышала цену на постройку целого дворца. Сегодня Елена олицетворяла собой власть, роскошь и величие.
Феодора же представляла собой полную противоположность Елене. Она была одета в простое платье из зеленого шелка, без каких-либо особенных украшений, лишь на голове у нее была золотая диадема со вставленными внутрь рубинами. Однако выглядела Феодора ничуть не хуже сестры.
Иоанн Палеолог наклонился и прошептал ей на ухо:
— Ты никогда еще не была столь прекрасна, Феодора. Смотри, какими глазами смотрят на тебя наши гости. Хочешь, я прикажу сесть поближе вон тому юноше, он не сводит с тебя глаз.
— Ты что, решил выдать меня замуж снова? — засмеялась Феодора, она думала, что он шутит.
— А ты разве не хочешь того сама? — совершенно серьезно спросил Иоанн.
Феодора качнулась, как от удара. В ее прекрасных глазах появились слезы.
Иоанн погладил ее по ладошке, как бы прося извинение за бестактность.
— Я понимаю, ты любишь Мурада, Феодора, — тихо сказал он. — Нет, не надо, не отвечай, я и так все вижу по твоим глазам. Но, согласись, тебе нужно выйти замуж второй раз, и я нашел тебе хорошую пару. Я думаю, он тебе понравится.
— Кто, Иоанн?
— Новый князь Месимбрии, у него уже, правда, есть дети.
— И нет жены?
— Была, но умерла. Это случилось, когда он еще не был князем. У него довольно сложная судьба. Он третий сын и семье, и надежд стать князем у него не было. Но внезапно умер его отец, потом в битве погиб старший брат, потом во время пожара погиб средний брат с двумя своими детьми. Так неожиданно этот человек стал князем. Его сыновья не имеют права наследовать ему, так что ты спокойно можешь стать его женой и даже рожать ему детей.
— И ты думаешь, я соглашусь?
— Мне кажется, да. Понимаешь, я не стал бы тебе в мужья предлагать первого встречного. С другой стороны, я не твой отец и не стремлюсь получить от твоего брака какую-то выгоду. Ты можешь, конечно, отказаться от моего предложения, но я почему-то думаю, что ты этого не сделаешь. — При этих словах глаза императора хитро заблестели. — Ты не представляешь, что это за мужчина! Многие женщины отдали бы все, чтобы оказаться на твоем месте.
— Если он настолько избалован женским вниманием, то откуда ты знаешь, может быть, он не захочет брака со мной? Не будешь же ты его принуждать.
Иоанн улыбнулся. . — Я просто уверен, что он захочет. Кстати, по-моему, это приехал он, — сказал Иоанн, глядя на распахнувшуюся дверь.
— Александр, князь Месимбрии! — объявил слуга. Феодора посмотрела на вошедшего и чуть не потеряла сознание. Мужчина, вошедший в зал, был не кто иной, как предводитель пиратов, Александр Великий. Она вспомнила, что император рассказал ей о его жизни то же самое, что она слышала в его дворце из его собственных уст. Все сходилось: третий сын греческих аристократов решил не ждать милости родителей и стал вести свою собственную жизнь, ибо не мог довольствоваться положением младшего сына. Значит, судьба его изменилась, и сейчас он крупный вельможа, князь. Феодора вспомнила, что, когда она была его пленницей, он никогда не называл титул и имя своего отца, а она не спрашивала об этом.
Александр подошел к подиуму, на котором восседала императорская чета вместе с Феодорой, и низко поклонился. Несмотря на поворот в судьбе, внешне он ничуть не изменился. Те же длинные светлые волосы, та же ироничная улыбка на устах, те же внимательные и глубокие глаза. Феодора услышала, как зашептались женщины, сидящие в зале, при его появлении. Она взглянула на свою сестру и увидела, что приход Александра ее тоже не оставил равнодушной. Елена смотрела на него не отрываясь, и грудь ее учащенно вздымалась под платьем, как будто она не могла отдышаться после быстрых скачек.
— Приветствую тебя, Александр, — сказал император. — Присоединяйся к нам, я уже подыскал тебе место, вот здесь, рядом с нашей нежно любимой сестрой Феодорой. — Иоанн указал на пустующее место рядом с принцессой.
Александр сел. Феодора молчала, и он решил заговорить первым.
— Ты рада меня видеть, красавица? — спросил он.
— Елена знает о том, что было между нами? — в свою очередь, задала ему вопрос Феодора.
— Конечно, нет. Не знает никто, даже сам император. Я всегда очень хорошо храню свои секреты. Но ты не ответила мне. Я хочу тебе предложить одну вещь: давай сделаем вид, что разлуки меж нами не было.
Феодора невольно улыбнулась; она почти не вспоминала Александра, когда жила в Турции, но сейчас ей было очень приятно встретиться с ним, и все былые чувства, порой противоречивые, которые она испытывала к этому человеку, вернулись к ней.
— Я не думала, что мы еще встретимся когда-нибудь, — проговорила она.
— А я знал, что встречусь с тобой обязательно. Кстати, ты слышала, нас хотят поженить, — сказал он таким тоном, как будто говорил о только что съеденном ломтике шербета.
Феодора покраснела:
— Ты уже знаешь об этом?
Он не стал рассказывать, что этот брак придумал он сам, сам предложил императору начать разговор о
