валяться на траве. Посмотрите, дождь уже кончается. Мы должны догнать остальных, пока нас не хватились. — Даже не подумав попросить его о помощи, Нисса взлетела в седло. — Вы едете, милорд? — спросила она и, не дожидаясь ответа, пустила лошадь в галоп.
Наблюдая, как Нисса мчится прочь, Цинрик насмешливо улыбался. Несмотря на все эти разговоры о муже, она почти готова. Его час еще настанет.
Король официально посетил Ньюкасл, после чего двинулся на юг, к Понтефрактскому замку, и прибыл туда в конце августа. Они должны были провести там около недели.
Однажды в дождливый полдень, когда королева и ее дамы играли в карты, вошла леди Рочфорд и сообщила Кэтрин, что ее аудиенции просит какой-то джентльмен. Он ожидает в приемной.
— Кто он? — спросила королева.
— Он сказал, что его зовут Фрэнсис Дерехэм, ваше величество. Его прислала вдовствующая герцогиня, ваша бабушка, в надежде, что вы сможете предоставить ему место секретаря при вашей особе.
Кэтрин внезапно побелела, и какое-то время казалось, что она вот-вот потеряет сознание, но потом овладела собой и сказала:
— Я приму господина Дерехэма в своем кабинете, Рочфорд. Раз уж его прислала моя бабушка, нельзя отказать ему.
Встав, королева прошла в свой кабинет. Ее сердце неистово колотилось. Чего он хочет? Неужели это то же самое, что с Джоан Балмер и другими, явившимися требовать места в свите королевы? Они так интересовались, помнит ли королева их и те славные денечки, когда они все вместе жили в Ламбете! Конечно, они получили должности, но Кэтрин возмутилась, каким путем ее принудили к этому. Их намеки на совместно проведенные в Ламбете дни слишком уж походили на вымогательство. А теперь он явился чего- то требовать.
Открылась дверь, и леди Рочфорд ввела в комнату мужчину.
— Господин Дерехэм, ваше величество, — представила она. Сняв шляпу, он склонился перед ней в изящном поклоне — только он умел кланяться так элегантно.
— Имею честь, ваше величество, передать вам привет и послание от леди Агнесс.
— Оставьте нас, — обратилась Кэт к леди Рочфорд, и та поспешно удалилась.
Королева посмотрела на стоящего перед ней человека. Она помнила этого красавца. Тогда он был смуглым, с черной ухоженной бородкой, черными волосами и дьявольски поблескивающими черными глазами. В одном ухе носил золотую серьгу.
— Что вам от меня нужно? — холодно осведомилась королева. В ее голосе не было и намека на симпатию.
— Как, моя маленькая женушка? Ни одного слова радости? — Улыбаясь, он сверкнул белоснежными зубами, предметом своей гордости.
— Вы сошли с ума? — гневно воскликнула Кэтрин. — Как вы смеете разговаривать со мной в подобном тоне, господин Дерехэм? Что вам нужно?
— Всего лишь разделить с тобой удачу, Кэт, — ответил он. — Разве муж не может воспользоваться случаем, если жене повезло?
— Мы не муж и жена! — злобно произнесла Кэт.
— Как, Кэтрин, неужели вы уже забыли, что три года назад в Ламбете мы дали друг другу клятву? Я не забыл, — сказал Фрэнсис Дерехэм.
— Мне было тогда четырнадцать, — возразила Кэт, — и формальной помолвки не было. Это просто глупость, глупость невинной девочки. Вы ничего не можете доказать, мастер Дерехэм, и если попытаетесь устроить скандал, то очень скоро очутитесь на эшафоте. Король любит меня до безумия и не станет никого слушать.
— Наша помолвка не была секретом, Кэт, — пожал он плечами. — Почти все в Ламбете знали о ней. Как я понимаю, Джоан Балмер и другие теперь у вас в свите. Вы были так добры, что нашли для них места. Я не сомневаюсь, что у вас найдется должность и для меня. Вдовствующая герцогиня, добрейшая дама, считает, что я мог бы стать вашим секретарем.
— Мой штат заполнен, — тряхнула головой королева.
— Откройте вакансию, — угрожающе произнес Дерехэм.
— Я должна спросить короля, — сдалась Кэт. — Без его разрешения я не могу ничего сделать. Но предупреждаю, он не легкий хозяин.
— Но он любит вас до безумия, моя красавица. Вы сами так сказали, — напомнил Фрэнсис Дерехэм.
Сейчас Кэт ненавидела его столь же страстно, как когда-то любила. Но она оказалась поверженной, и он знал это.
— Вы можете пока устроиться в домике, где расположились джентльмены из моей свиты. Временно, пока я не переговорю с его величеством, — холодно произнесла Кэт. — А теперь можете идти, Дерехэм.
Повернувшись к нему спиной, она напряженно дожидалась, когда за ним закроется дверь. После этого Кэтрин Говард сжала в пальцах первую попавшуюся вещицу и запустила ею в стену.
— Нисса! — истошно закричала она. — Сейчас же иди сюда! Услышав ее крик, дамы замерли, удивленно глядя друг на друга. До сих пор королева никогда так не кричала. Вскочив, Нисса поспешила к своей подруге.
— Что такое? — спросила она, прикрыв за собой дверь. Королева истерически разрыдалась. Нисса быстро налила в кубок крепкого красного вина и заставила подругу выпить. Когда Кэтрин Говард слегка успокоилась, Нисса повторила вопрос.
— Ох, Нисса, — ответила королева, — я вынуждена принять этого негодяя к себе на службу. Ненавижу его!
— За что? — потребовала ответа Нисса. — Говори правду, Кэт! Может быть, тогда я смогу помочь.
— Его зовут Фрэнсис Дерехэм. Мы встретились в Ламбете, когда я жила там. Он… он… позволял себе со мной всякие вольности, а теперь угрожает рассказать королю, если я не возьму его к себе на службу. Моя бабка ничего об этом не знает, иначе она никогда бы его не прислала. Наоборот, она скорее позаботилась бы о том, чтобы с ним произошел какой-нибудь несчастный случай, — заключила королева.
— Однажды ты уже рассказывала мне, Кэт, что этот Дерехэм ухаживал за тобой, не так ли? — Нисса взглянула прямо в глаза вспыхнувшей Кэтрин.
— Я всего лишь хвасталась, — угрюмо пробормотала королева.
— Я советовала рассказать обо всем королю, — сказала Нисса. — Если бы ты сделала это до свадьбы, то сейчас никто бы не мог шантажировать тебя. Король простил бы тебя, Кэт. А теперь ты как зверь, загнанный в ловушку. Сейчас ты уже не можешь признаться ему во всем. Значит, придется тебе терпеть этого Фрэнсиса Дерехэма у себя на службе.
— Знаю, — покорно согласилась Кэт и допила вино.
— Вытрите глаза, ваше величество. — Нисса протянула королеве платок. — Не нужно, чтобы вас видели заплаканной, иначе сразу же возникнут лишние вопросы.
Кэтрин поспешно вытерла лицо.
— Ох, Нисса, — вздохнула она, — что бы я без тебя делала? Ты мой единственный друг! Я никогда не думала, что королевы одиноки. Ты никогда не покинешь меня. Обещай!
— Нет, я не могу обещать, — покачала головой Нисса. — Если ты действительно любишь меня, Кэт, то позволь мне поскорей уехать домой, я так скучаю по своим детям.
— Если ты уедешь, Нисса, то уже никогда не увидишь Цинрика Во, — хитро усмехнулась королева, уходя от неприятной для нее темы. — Он совершенно пленен тобой, Нисса. Как по-твоему, он красив? Так же красив, как мой кузен Вариан?
Нисса рассмеялась:
— Нет, он не так красив, как мой муж, но он интересный мужчина, привыкший к победам. Ты сама говорила, что он отъявленный соблазнитель чужих жен. Так что не нужно, чтобы кого-нибудь из нас видели в его обществе.
Нисса ничего не сказала Кэт о своей неожиданной встрече с Цинриком. Кэт не смогла бы удержаться и разболтала об этом, да и к тому же наверняка не обошлась бы без преувеличений.
— Бесси или Кейт, кто-то из них сказал, что красивые безнравственные мужчины гораздо интереснее,
