– Анастасия, – с нежностью проговорил Хок и снова поцеловал ее в губы.
– Не отвлекай меня от дела, пожалуйста. Ты мне нужен и моим родителям – тоже.
– При чем здесь твои родители? – непонимающе нахмурился Хок.
– Ты хочешь познакомиться с папой?
– С большим удовольствием.
– А ты выслушаешь предложение, которое мы хотим тебе сделать?
– Если из твоих уст, то я с наслаждением выслушаю любое предложение, – шутливо ответил Хок.
Анастасия невольно рассмеялась, хотя ей было не до смеха.
– Хок, пожалуйста, будь серьезным!
– Я очень серьезен, куда уж больше.
Анастасия начала покрывать легкими поцелуями его лицо.
– Кто-то там говорил о каком-то предложении? – умудрился поинтересоваться Хок между поцелуями и тут же, не удержавшись, поймал губами губы девушки и крепче прижал к себе ее послушное тело, упиваясь сладостью поцелуя. Оторвавшись наконец от ее губ, он слегка отстранился и с хмурым видом заметил: – По правде говоря, эти наши короткие встречи урывками всякий раз разбивают мне сердце.
Анастасия согласно кивнула:
– Мне тоже, Хок. Но сейчас, прошу тебя, пойдем со мной. А потом мы долго-долго будем вместе.
– Это можно считать обещанием? – внимательно посмотрел на нее Хок.
– Конечно, – улыбнулась ему Анастасия.
– Хорошо. Тогда пошли.
Когда они вошли в спальню Спенсера, то не заметили ни удивленно приподнявшихся бровей отца Анастасии, ни его короткого взгляда в сторону Лорели, когда он пробурчал:
– Похоже, вы многого мне не рассказали.
Лорели молча улыбнулась ему в ответ и поздоровалась с Хоком:
– Рада видеть вас, мистер Райдер. Позвольте мне представить вам моего мужа, Шеффилда Спенсера. Спенс, это и есть Хок Райдер.
Хок подошел к кровати и обменялся рукопожатием со Спенсером, отметив про себя, насколько тот слаб. Выздоравливать ему предстояло еще долго, и, чем за это время будет меньше сюрпризов и неприятностей, тем лучше для больного.
– Рад нашему знакомству, сэр, – вежливо наклонил голову Хок.
Так вот, значит, какой у Анастасии отец. Вовсе не такой старый, как он себе представлял, приятной наружности. Таких людей на Западе можно встретить нечасто. Один из многочисленных южан, которых война заставила перебраться на Запад. Хоку доводилось встречаться с такого рода людьми, и все они были вот такими отчужденно вежливыми. Должно быть, эта черта характера воспитывалась в них с самого детства, и ничто на свете уже не могло ее вышибить. Джентльмены, короче говоря. Это определение никак не подходило к Хоку, и он прекрасно об этом знал. Впрочем, лично его все эти церемонии мало волновали, потому что в прериях и в пустыне ценилось и требовалось нечто совсем другое, но тем не менее благородные манеры отца Анастасии пришлись Хоку по душе.
– Я тоже рад с вами познакомиться, – ответил Спенсер, пытливо разглядывая Хока и постепенно проникаясь доверием к незнакомцу. Приятный парень. Честно говоря, Спенсер не ожидал, что подобное случится в жизни Анастасии так скоро, но хорошо это или плохо, он пока для себя не решил. Прежде надо побольше разузнать об этом парне. Хок Райдер. Похоже, он из индейцев. Интересно, Анастасия и Лорели знают об этом? Или им безразлично? Надо бы присмотреть за ними обеими. Спенсер поморщился. О чем это он? Ни за кем он не сможет присматривать, по крайней мере в обозримом будущем.
– Присаживайтесь, мистер Райдер. Нам хотелось бы обсудить с вами одну проблему, с которой мы сегодня столкнулись, – церемонно обратилась к Хоку Лорели.
Хок опустился на стул с таким чувством, как будто палач уже надел ему на шею пеньковую петлю. Он покосился на Анастасию. Поймав его взгляд, она ободряюще улыбнулась. Не помогло. С каждой секундой он чувствовал себя все беспомощнее. Хок никогда не умел держать себя с людьми высшего света да еще вдобавок в такой роскошной усадьбе, как эта. Он всего лишь ковбой, пастух, и наполовину индеец. Он не принадлежал к аристократии южан и тем более не собирался пополнять ее ряды. Он снова покосился на Анастасию. Нет, без этой женщины ему не жить – он готов на все, лишь бы быть с ней рядом.
Спенсер откашлялся, сурово посмотрел на Хока и наконец отрывисто заговорил:
– Такое вот дело. Я надолго выбыл из строя. Пальнули в живот. Скот начали красть. Решил разобраться с этим. Как видите, не получилось. Кому доверять теперь, не знаю. Разве только Хулио и Марии. Хулио – повар, Мария – домоправительница. Мне нужен доверенный человек следить за стадом, пока я не поправлюсь. Лорели и Анастасия сказали мне, что вы подойдете. Думаю, теперь я с ними соглашусь.
Анастасия бросила взгляд на отца, потом на Хока и перевела дух. Ее надежды оправдались.
Хок сидел с бесстрастным выражением лица, по которому невозможно было понять, что он сейчас думает и чувствует.
– Если у вас нет каких-либо неотложных дел, что вы скажете относительно должности десятника у меня на ранчо?
В комнате повисла тишина.
Наконец Хок нарушил затянувшееся молчание:
– Работа серьезная, а я ведь простой ковбой.
– Значит, знаете, как управлять на ранчо. Ребята у меня хорошие, неприятностей не будет. Главное – через несколько недель согнать стадо и переправить скот в резервацию к навахо.
– К навахо? – вопросительно приподнял бровь Хок.
– Да. У меня контракт с Управлением территориями навахо на поставку говядины в резервацию. Но я его потеряю, если не продам партию в срок. А тут еще эти воры и ранение так некстати... нет нужды вам объяснять, как я обеспокоен.
– Не думали, кто может красть у вас скот?
– Конечно, думал, но ни до чего так и не додумался.
– Может быть, индейцы?
Спенсер помолчал, бросил внимательный взгляд на Хока и коротко ответил:
– Все может быть, но я как-то не верю.
Хок кивнул, посмотрел на Анастасию, на Лорели и снова повернулся к Спенсеру:
– По сути дела, вы мне предлагаете серьезную работу, а в придачу к ней – шайку воров с ружьями.
– И как вы считаете – справитесь? – поинтересовался Спенсер, стараясь склонить Хока принять предложение.
Хок задумчиво покачал головой.
– Дело не в этом. Справиться-то я справлюсь. Оплата обычная?
– Да, – кивнул Спенсер.
– Награда за поимку воров?
Спенсер заулыбался. Честное слово, этот малый нравился ему все больше и больше.
– Конечно. Каковы ваши условия?
– Скажу, когда поймаю их. Спенсер кивнул.
– Могу я считать, что вы согласны? Анастасия затаила дыхание.
– Да, но только до поставки вашего стада на рынок. Хок считал, что, соглашаясь, получает хороший шанс не только помочь Спенсерам, но и выследить Ти Эл Латимера, – просто он немного изменит свои планы в связи с изменившимися обстоятельствами. Да и с Анастасией не придется расставаться. В конечном счете все получилось как нельзя лучше. Ради своей мести ему теперь не нужно гнуть спину на ранчо Латимера – он все сделает, работая здесь, и разберется с этими похищениями. Когда Хок покончит с Латимером, тот сто раз пожалеет, что связался в свое время с семьей Хокинсов.
– Вот и прекрасно! – с радостью, которой сам от себя не ожидал, воскликнул Спенсер. – Сразу приступите к работе?
– Можно и так, – беспечно ответил Хок.
– Попросите Хулио показать вам ранчо, и пусть он познакомит вас с ребятами. Если появятся вопросы, я...
