делишки.
– О, я в большом долгу перед Клетусом и Берни Гейтсом, просто не знаю, как их благодарить. Мне очень повезло, что я их встретила.
– Да, мисс, думаю, насчет этого вы правы. Люди у нас стали бояться за свою землю. Трудновато бороться с такой бандой, тем более что на их стороне и деньги, и закон.
К повозке подошли двое мужчин с носилками, сооруженными из большого отрезка парусины и двух длинных палок. Сложив пожитки Кристин, они подняли носилки и быстро зашагали в направлении рощи.
– Мне как-то неудобно, что они понесут мои вещи. Может быть, оставить их здесь, а мистер Леннинг потом приедет и отвезет их в повозке?
– Для этих молодцов ваши вещи – пустяк, им ничего не стоит и быка отнести.
– Тогда до свидания. – Кристин подала мужчине руку. – Когда вернетесь в Биг-Тимбер, передайте, пожалуйста, Клетусу, что я ему очень благодарна.
– Удачи вам, мисс. Бак Леннинг – хороший парень, он вам поможет, как сумеет.
Кристин поспешила вслед за носильщиками. Хотя она ужасно устала, размять ноги было приятно. Ее бедра и ягодицы ныли и болели от долгого сидения на жесткой скамье; спина затекла и тоже сильно болела. Помахав платком бородатому вознице, Кристин зашагала по траве к своему новому дому.
Вскоре показались постройки ранчо. Кристин охватило радостное волнение. На невысоком холме, прекрасно гармонируя с окружающим пейзажем, уютно пристроился дом, сложенный из толстых бревен. Между бревнами не была проложена пакля – они были гладко обтесаны и очень плотно прилегали одно к другому. Крутая крыша, над которой высилась каменная труба, с одной стороны нависала над верандой. Вокруг дома расположились хозяйственные постройки и огороженные загоны для скота, но Кристин не очень к ним присматривалась – она во все глаза смотрела на свой новый дом, а все остальное казалось ей всего лишь фоном.
Девушка ожидала увидеть нечто совершенно иное – она думала, что старый дядюшка жил в какой-нибудь хижине чуть получше тех жалких лачуг, мимо которых они проезжали на поезде. Но перед ней предстал даже не дом, а настоящая усадьба, окруженная безбрежным морем зеленой травы.
Кристин пришлось пробежать несколько метров, чтобы догнать мужчин.
– Вы уверены, что это тот самый дом?
Перевозчики уложили вещи на веранду и как-то странно посмотрели на Кристин.
– Да, мэм, это и есть ранчо «Аконит».
Поблагодарив своих помощников, Кристин предложила им остаться и немного отдохнуть, но те отказались.
– Босс ждет нас, пора двигаться дальше.
Один из мужчин скатал носилки и перекинул их через плечо.
– Тогда до свидания… И еще раз спасибо.
Перевозчики попрощались и быстро зашагали обратно. Кристин осталась в одиночестве и в полной тишине. На мгновение ее охватила паника. Она замерла, стоя на краешке веранды, ожидая, что вот-вот откроется дверь. Но дверь не открылась.
Тогда она шагнула к двери и неуверенно постучала.
Тишина.
Немного подумав, Кристин дернула за ручку. Заперто.
Только бы дома кто-нибудь был!
Через некоторое время она еще раз постучалась, хотя уже понимала: стучать бесполезно.
Девушка обошла дом и постучалась с черного хода. Снова тишина. Она не на шутку испугалась – неужели Леннинг отказался от борьбы с Форсайтом и бросил усадьбу на произвол судьбы?
Повернувшись, Кристин увидела, что по загону, где бродили лошади, огромными прыжками несется лохматый зверюга, черный с рыжими подпалинами. Зверь одним махом перескочил через изгородь и помчался прямо на Кристин. На несколько мгновений девушка оцепенела от ужаса, потом опомнилась и в отчаянии дернула ручку двери. И – о чудо! Дверь открылась, Кристин вбежала в дом и с силой захлопнула за собой дверь – как раз вовремя, потому что секунду спустя снаружи послышалось злобное рычание и царапанье когтей о дерево.
Девушка была так напугана, что, даже оказавшись в безопасности, долго не могла пошевелиться. Она готовилась к самым разным опасностям, но уж чего никак не ожидала, так это встречи с волком.
Слава Богу, что удалось попасть в дом!
Кристин положила свою сумку на стол и прошла к дальней от входа стене, где на длинной полке стояло ведро с водой. Она жадно выпила два полных ковшика, потом повесила ковш на место. Осмотрелась.
Комната, в которой оказалась Кристин, по-видимому, кухня, занимала всю заднюю часть дома. У одной стены находился камин, у другой – черная чугунная плита, кухонный стол и полки с утварью. В центре стоял массивный стол, натертый до блеска. Плита еще не совсем остыла, а в тазу отмокали грязные тарелки.
У одной из стен стояло красивое бюро. По обе стороны от камина располагались два обитых кожей кресла; на каминной полке негромко тикали высокие дубовые часы с маятником. Кристин питала слабость к часам – комната сразу же показалась ей уютной.
В кухне имелись две двери, ведущие в другие комнаты. Из большей комнаты можно было выйти на веранду – туда вела тяжелая дубовая дверь, в данный момент запертая на большой засов. На крюке возле двери висели мужской плащ и шляпа. В этой комнате, кроме кровати и комода, имелось еще кое-что из мебели – и все это совершенно не сочеталось по стилю и потому казалось неуместным. Кристин подумалось, что бюро – само по себе красивое – показалось ей столь же неуместным на кухне. Вот и в этой комнате: изящный прямоугольный стол, покрытый красивой скатертью с бахромой, и лампа с вышитым абажуром гораздо больше подходили для гостиной, чем для спальни.
Прилепившись к одной из стен, вверх тянулась узкая лестница, ведущая на чердак.
Хотя стоявшая в спальне кровать была аккуратно застелена покрывалом, прибраться в этой комнате не помешало бы. Дощатый пол уже давно следовало бы помыть, а с потолка кое-где свисала паутина.
Другая комната была поменьше, в ней стояли только кровать, комод и сундук. На вбитых в стену крючках висело несколько мужских рубашек и пальто.
По-видимому, мистер Леннинг и еще какой-то мужчина прочно обосновались в бывшем дядином – теперь ее – доме. Что ж, этого следовало ожидать. Сколько времени дядя Ярби считался пропавшим, прежде чем нашли его тело? Кажется, год?
Кристин умылась, смыв с лица дорожную пыль, и распустила волосы. Она уже и забыла, когда в последний раз причесывалась. Девушка с наслаждением помассировала кожу головы кончиками пальцев. Потом нашла в сумке расческу, правда, для этого все содержимое сумки пришлось вывалить на стол. В отеле она переложила в сумку смену белья и чулки, их тоже пришлось вытащить. Наконец нашлась и расческа.
Итак, она добралась до своего ранчо. Деньги, которые одолжил ей Густав, все еще целы, пистолет тоже при ней, так что не стоит волноваться.
Кристин стояла у окна. Любуясь панорамой гор, она принялась расчесывать волосы. Потом заколола их узлом на макушке – не годится, чтобы управляющий, вернувшись, застал ее растрепанной.
Чем бы еще заняться? Кристин почему-то чувствовала себя неловко, словно вторглась в чужое жилище; если бы не страшный зверь, она бы подождала возвращения Леннинга на веранде. Девушка посмотрела в кухонное окно, но оттуда не было видно, за дверью зверь или убежал, а открыть дверь Кристин побоялась.
Не зная, чем себя занять, она села в кожаное кресло. Наверное, управляющий занят каким-нибудь ковбойским делом – загоняет скот, или клеймит его, или чем они там еще занимаются… Вроде бы на ранчо бывает много ковбоев. Девушка опять вспомнила о дяде – как жаль, что она не может поблагодарить его за этот прекрасный дом. С каким удовольствием она будет вести здесь хозяйство!
Первым делом она отодвинет от стены кухонный стол и смоет всю сажу и паутину. Потом, как только найдет лоскутки, сплетет коврик, чтобы положить перед камином. Окна также пора вымыть, стекла должны сиять, как новенькие. А когда-нибудь, когда все тревоги останутся позади, она съездит в город и купит ткань для занавесок.
«А кресло-то, оказывается, удобное», – подумала Кристин, откинулась на спинку и прикрыла глаза, сказав себе, что это только на минутку.
– Эй, проснитесь! Какого черта вы здесь делаете?
Услышав мужской голос, Кристин проснулась и с трудом разомкнула отяжелевшие веки. Сначала она увидела длинные мужские ноги, затем кобуру, болтавшуюся на ремне. Девушка в испуге подняла глаза, и взгляд ее встретился со взглядом зеленых глаз, которые горели таким гневом, что она на несколько секунд оцепенела.
«О Господи, они меня нашли!»
Глава 7
Кристин вскочила с кресла и бросилась к столу, где лежал пистолет. Схватив его обеими руками, как учил Густав, она прицелилась в грудь незнакомца.
– Не подходите!
– Матерь Божья, да кто вы такая?
– Вы знаете, кто я, не притворяйтесь! Вы… мерзавец, негодяй… я ничего не подпишу! Можете выкручивать мне руки, ломать пальцы… что угодно, я не отдам вам свою землю, и все! – Последние слова она почти прокричала.
– Черт возьми, о чем вы толкуете?
– Лучше убирайтесь отсюда. Скоро вернется мистер Леннинг, и если я вас не застрелю, то он обязательно это сделает.
Кристин крепче стиснула пистолет, изо всех сил пытаясь не показать, как ей страшно.
Мужчина держался с подозрительной невозмутимостью. Глаза цвета дубовых листьев пристально смотрели из-под густых темных бровей в лицо Кристин. Он довольно долго сверлил ее взглядом. Наконец заговорил:
– Бак Леннинг – это я.
У Кристин перехватило дыхание.
– Вы… вы не мистер Леннинг, он старше, он – как дядя Ярби.
– Матерь Божья! – снова воскликнул мужчина. – Так вы…
– Я
