не собираешься отпустить мою руку? — Она просто не знала, что сказать.
— Ответь сначала на мой вопрос.
С этими словами Джейсон поднес к губам ее пальцы и принялся по очереди их целовать, так что рука Лорен стала горячей.
— Какой вопрос? — невнятно пробормотала она.
— Скажи мне, чего ты боишься? Уверен, что не меня. И тем не менее я вижу, что тебя охватывает страх всякий раз, когда речь заходит о замужестве.
Лорен чувствовала, что должна что-то ответить.
— Я… я не хочу позволять мужчине управлять собой.
Джейсон покачал головой:
— Это не причина. Ты сама не веришь, что я способен обратить во зло мою заботу о тебе.
— Нет, но… ты хочешь жить в Англии, а я нет. Моя новая родина здесь.
— И этот довод не слишком убедителен, милая Лорен.
Медленно протянув руку, он коснулся ее губ указательным пальцем, в то время как его глаза напряженно всматривались в лицо девушки, а голос понизился до шепота.
— Что бы я только не отдал, чтобы проникнуть за ту перегородку, которой ты отгородилась от мира…
Губы Лорен беззвучно раскрылись, но она медлила с ответом. Джейсон не должен любить ее — из этого все равно не выйдет ничего хорошего. Происхождение не позволит ей выйти замуж за маркиза Эффинга.
Не дождавшись ответа, Джейсон тяжело вздохнул:
— Что ж, я ждал тебя почти четыре года, подожду еще немного.
— Нет-нет, ты не должен! Ни за что!
Девушка попыталась высвободиться, но Джейсон притянул ее к себе и заключил в объятия.
— Тише, любовь моя, — прошептал он, гладя ее по волосам, — я не хотел расстраивать тебя.
Прильнув щекой к обнаженной груди Стюарта, Лорен закрыла глаза. Она почувствовала, как больно заныло где-то внутри. Прошлое, словно камень на шее, не давало ей возможности свободно жить и дышать в этом мире. Ей захотелось плакать, но глаза почему-то оставались сухими.
Лорен не могла бы сказать, сколько времени прошло, прежде чем свеча с шипением погасла, погрузив комнату в мягкий полумрак, и именно в этот момент она вдруг обратила внимание на характерный мускусный запах кожи Джейсона. Его объятия перестали быть дружескими, утешающими. Могучее живое влечение вновь проснулось в ней, заставляя сердце быстрее биться, а кровь — лихорадочно стучать в висках. Девушка боялась пошевелиться, опасаясь, что, догадавшись о столь греховных мыслях, хозяин комнаты немедленно прогонит ее прочь.
Но Джейсону не требовалось ни о чем догадываться — он и так уже все знал. Его горячая рука медленно поползла по ее бедру вверх, и Лорен охватила сладостная дрожь предвкушения.
Внезапно Джейсон порывисто схватил ее за плечи и приподнял над собой. Его взгляд возбужденно блуждал по прозрачной рубашке, скорее обнажавшей, чем скрывавшей ее тело.
— Лорен, — хрипло пробормотал Джейсон, погружая ладонь в золотистые пряди ее волос. Другой рукой он уже приподнимал рубашку.
— Пожалуйста… Джейсон. — Лорен сама не понимала, просит ли его остановиться или продолжать. Она одинаково страшилась и того и другого. А что, если он отправится искать утешения в объятиях другой, после того как она отвергнет его? Но разве может она позволить себе окончательно сдаться на его милость?
Парализованная страхом, Лорен не решалась что-либо предпринять и лишь, затаив дыхание, прислушивалась к лихорадочным ударам своего сердца.
Медленно, словно повинуясь неизбежному, Джейсон спустил рубашку с плеч девушки, обнажая тяжелые груди. Притянув ее ближе, он сомкнул губы вокруг набухшего соска, и Лорен содрогнулась от наслаждения. Не имея более сил сопротивляться, запрокинув голову, она отдалась нахлынувшей страсти.
И вдруг Джейсон отстранился от нее.
— Возвращайся к себе в комнату, милая, — отрывисто распорядился он, поправляя рубашку на ее плечах, — пока мы оба окончательно не потеряли рассудок.
Лорен хотела повиноваться, но ласки Джейсона наполнили томной слабостью все ее тело. Ноги отказывались слушаться. Предприняв безуспешную попытку подняться, она бессильно повалилась обратно на кровать.
— Лорен! — прорычал Джейсон, схватив девушку за плечи. — Скорее убирайся отсюда, пока я не взял тебя как последнюю уличную шлюху! — Нетерпеливо мотнув головой, он стал шарить руками по кровати. — Господи, да где же этот несносный кот!
Вспышка его гнева, внезапная, как луизианская гроза, произвела неожиданное действие. Взглянув на него исподлобья, Лорен покатилась со смеху. Такая реакция была непонятна даже для нее самой. Зажав рот руками, девушка попыталась успокоиться, но ничего не помогало — неукротимая ярость Джейсона, внезапно сменившая страстные ласки, казалась ей невероятно забавной.
Услышав за спиной столь неожиданные звуки, Джейсон резко обернулся, гневно сверкнув глазами.
— Что во всем этом смешного, позволь узнать?
Не в силах более сдерживаться, Лорен принялась безудержно хохотать.
— Разве такие речи пристали пылкому влюбленному? — едва выговорила она, задыхаясь от смеха, назидательно тыча пальцем чуть не в самый нос молодого человека. — Раз уж ты вознамерился покорить мое сердце, тебе следует осыпать меня поцелуями и комплиментами, чтобы вскружить мне голову. Угрозы и грубости — не слишком подходящее средство для достижения подобной цели; боюсь, так ты не скоро добьешься желаемого…
Джейсон несколько раз глубоко вдохнул и, взяв себя в руки, подозрительно покосился на свою не в меру развеселившуюся гостью.
— Кажется, желаемого мне не добиться уже никогда, — безнадежно произнес он, откидываясь на подушку, — однако коней на переправе не меняют. Так что я лучше буду придерживаться первоначального плана боевых действий. В конце концов, у меня еще остался кое-какой порох в пороховнице. Так ты сама пойдешь в свою комнату или мне отнести тебя?
Лорен пропустила его вопрос мимо ушей.
— Ага, вот ты и попался! Значит, у тебя есть план. А что, Дезире тоже часть твоей стратегии? — Она притворно зевнула.
Тут уж и Джейсон не смог сдержать улыбку.
— Боже, что я слышу? Неужели ты вправду ревнуешь, моя дорогая Лорен?
Девушка только хмыкнула.
— А вот и нет! Мне просто любопытно узнать, что интересного ты нашел в этой… кошке.
— Может, ты сама догадаешься?
— О, разумеется! Я лишь хочу узнать, почему твой выбор пал именно на нее.
Глаза Джейсона задорно сверкнули.
— Чары Дезире ничто по сравнению с твоими, если ты спрашиваешь об этом. Но она куда более радушно относится к мужчинам…
На этот раз замечание Джейсона явно попало в цель, заставив Лорен моментально вскочить на ноги, сжать кулаки.
— Послушайте-ка, что я вам сейчас скажу, мистер. Если вы еще хоть раз позволите себе сравнивать меня с этой потаскухой, я… я…
— Продолжай, я слушаю. Так что же ты? — любезно осведомился Джейсон.
Одним грациозным движением он поднялся с постели и с видом хищника стал медленно наступать на Лорен.
Девушка невольно попятилась.
— Я тебя ударю, вот что. Туда, где тебе будет больнее всего!
Но Джейсона ничуть не встревожила ее угроза, и он неуклонно продолжал продвигаться вперед, заставляя Лорен отступать шаг за шагом.
— Если ты еще хоть раз встретишься с Дезире, я вернусь в игорный дом. Я буду ездить туда каждый вечер! — в запальчивости выкрикнула она.
Лицо Джейсона по-прежнему оставалось невозмутимым. Он продолжал преследовать Лорен, вытеснив ее в конце концов из комнаты на галерею. Упершись спиной в перила, девушка, защищаясь, вытянула вперед руки.
— И я не буду больше играть на фортепьяно, — не унималась она, — я стану на нем танцевать!
Джейсон рассмеялся и обнял ее.
— А еще после этого ты обвиняешь меня в шантаже! Что ж, будь по- твоему.
Лорен затихла было в его объятиях, но, осознав смысл сказанного, вскинула голову и посмотрела в смеющиеся голубые глаза.
— В самом деле? — недоверчиво переспросила она.
Легко подняв Лорен на руки, Джейсон понес ее в предназначенную ей спальню.
— Именно так, — на ходу ответил он. — Я и близко не подойду к Дезире, если ты пообещаешь не танцевать на фортепьяно. Это будет нелегкая сделка для нас обоих, дорогая.
Лорен молчала, соображая, не загоняет ли она снова себя в ловушку.
— Это для твоей же пользы, — наконец произнесла она. — Дезире тебе не подходит. Даже Вероник так считает.
Джейсон состроил огорченную гримасу.
— А я-то надеялся, что ты ревнуешь.
— Ну… в общем… может быть, и так… — девушка опустила глаза, — если только самую чуточку.
Голос Джейсона снова стал серьезным.
— Не волнуйся, Лорен, я ни разу не прикоснулся к Де-зире. — Встретив ее недоверчивый взгляд, он улыбнулся. — Кроме того, я ведь на тебе хочу жениться, а не на ней.
Лорен нахмурилась, подумав про себя, что Джейсон вряд ли стал бы с такой готовностью рассуждать о женитьбе, если бы узнал о ее происхождении.
— Кайл говорит, что теперь, когда ты получил титул, тебе придется найти себе жену.
— Угу, — подтвердил Джейсон, — У тебя уже есть кандидатура на примете? Заметь, это не предложение. Я строго придерживаюсь условий нашей сделки.
Лорен поправила волосы и задумчиво посмотрела на Джейсона.
— А если бы я отказалась родить тебе наследников, ты бы не передумал брать меня в жены?
— Нет, красавица. Ничто не заставит меня передумать.
Войдя в ее комнату, Джейсон опустил свою драгоценную ношу на кровать. Укрыв девушку легким лоскутным одеялом, он вопросительно посмотрел ей в глаза.
