— Тут жутко несет псиной,— заявил он.— Твои терьеры запаршивели, Стрик. Попробуй серу.
Но Стрикленд не ответил. Он ухватился за спинку стула и внезапно разразился истерическим хохотом. Сильный мужчина в истерике — это жуткое зрелище. Потом до меня вдруг дошло, что, сражаясь в этой комнате за душу Флита, мы навек опозорили себя как англичане, и тоже стал хохотать, давясь и всхлипывая, как Стрикленд. Флит решил, что мы оба помешались. О происшедшем мы ему так и не сказали.
Несколько лет спустя, когда Стрикленд женился и ради жены стал богомольным членом общества, мы бесстрастно разобрали этот случай, и Стрикленд предложил мне представить его на суд читателей.
Сам я не думаю, что этот шаг может прояснить тайну; во-первых, никто не поверит довольно неприятной истории, во-вторых, каждому здравомыслящему человеку ясно, что языческие боги всего лишь камень и бронза и всякая попытка относиться к ним иначе справедливо порицается.
Позывные для пумы
В глухомань, вслед за горным львом
...Чей-то долгий пристальный взгляд заставил Хорнокера остановиться. Казалось, что поблизости нет ни одной живой души: полная тишина, не слышно ни шелеста листвы, ни щебетанья птиц. «И все же я был не один, кто-то явно наблюдал за мной. Наконец, примерно в тридцати метрах от себя, среди осин мне удалось разглядеть ее. Точнее, ее морду с глазами цвета янтаря и жесткой щетиной усов, блестевших в лучах заката».
Так Морис вспоминает свою встречу с «привидением Северной Америки», как иногда называют пуму. Это было почти тридцать лет назад, когда Хорнокер решил вплотную заняться изучением жизни этих опасных, но романтичных хищников.
Когда-то пумы были широко распространены по всему континенту. Но несколько веков беспощадного и бессмысленного истребления привели к тому, что их численность резко сократилась. Спасаясь от охотников, уцелевшие животные стали селиться в отдаленных и труднодоступных районах. В начале шестидесятых пума все еще была вне закона. Казалось, что фермеры и охотники просто задались не лью полностью истребить этих огромных кошек, хотя на самом деле люди почти ничего не знали об их истинном нраве.
Многие друзья и знакомые Хориокера пытались отговорить его от рискованной, а главное, трудновыполнимой затеи. Дело в том, что основные места обитания пумы — высокогорные леса (это, кстати, и дало повод окрестить ее горным львом), а следы хищника лучше всего видны на снегу — Хорнокера ожидала скитальческая жизнь в палатке среди заснеженных скал я утомительные многочасовые выслеживания хищников в холод и непогоду. Но трудности не отпугнули ученого.
Поначалу казалось, что многочисленные скептики были правы. Первые 14 пум, которых Хорнокер отловил и пометил в штате Монтана, через некоторое время погибли от пуль охотников. Пришлось перенести исследования в глухомань, подальше от людей. Таким богом забытым, но подходящим для Мориса уголком стал пустынный район Лососевой реки в штате Айдахо.
Однажды, обследуя дно небольшого оврага, он наткнулся на свежие кучки листьев, земли и веток — так самцы пум обычно помечают границу своих владений. Там и произошла описанная выше встреча с горным львом.
... Кошка еще некоторое время смотрела на человека, потом повернула голову, сделала несколько величественных движений, давая возможность рассмотреть себя во всей красе, и исчезла в густых зарослях. По мнению Хорнокера, это было добрым предзнаменованием — в дальнейшем дела у его исследовательской группы пошли куда успешнее.
За десять лет ученые исходили Айдахо вдоль и поперек, выслеживая горных львов. Собранный ими богатый материал помог развенчать по крайней мере два весьма распространенных мифа, оправдывавших истребление пум.
Во-первых, считалось, что пумы чрезмерно расплодились и живут большими группами где попало. На самом же деле они привязаны к конкретной территории и сами регулируют свою численность. Размер владений и количество обитающих там животных определяют прежде всего запасы пищи.
Второе заблуждение связано с угрозой, которую пумы якобы представляют для поголовья копытных.
