руке ощущалось покалывание, грудь тоже стала нагреваться и наливаться приятной тяжестью.
– Кэт, милая! Что с тобой? Что с твоим лицом? – Малькольм в испуге схватил ее за руку.
Она с трудом дышала. Теплая волна перешла от груди к животу, потом ниже… Перед ее мысленным взором внезапно предстал Сент-Джон. Его губы приблизились к ее лицу, она ощутила прикосновения его рук к своему телу, его бедра прижались к ее лону… Она сжала зубы от нахлынувшей на нее волны незнакомых чувств. Сила эмоций была слишком высока, почти невыносима. Все ее тело дрожало и томилось… Ей стоило громадных усилий сдернуть кольцо с пальца, и в ту же секунду невероятное напряжение схлынуло, она снова могла дышать.
– Боже мой, Кэт! Что с тобой? – бормотал Малькольм, поддерживая ее обмякшее тело и забирая кольцо из ставших вялыми пальцев сестры. – Что случилось? Плохо с сердцем? Боже, скажи же хоть что-нибудь, Кэт!
– Я… со мной все в порядке, – сказала она наконец дрожащим голосом. – Просто я сегодня не завтракала… это голодный обморок…
Не сумев как следует солгать, она поспешно отстранилась от брата и от кольца, которое он держал в руке.
– Со мной все в порядке! Теперь все хорошо!
Глядя на бледное лицо сестры, он все же спросил:
– Ты уверена, что с тобой все в порядке? Может, тебе стоит пойти в дом и отдохнуть?
– Нет-нет, все хорошо, просто у меня немного закружилась голова.
На самом же деле у нее до сих пор сердце билось часто-часто, и все тело изнывало от незнакомого томления.
Малькольм долго смотрел на кольцо, при этом у него было странное выражение лица. Потом он осторожно, словно кольцо было хрустальным, опустил его в карман.
– Я верну его хозяину.
– Да, прошу тебя, – выдохнула Кэт, прижимая руку ко лбу и пытаясь утихомирить разыгравшееся воображение. Что это с ней случилось? Она никогда не испытывала ничего подобного, уж, во всяком случае, не от простого кольца. Этот жар, томление, словно… Она внезапно покраснела. Нет, только не это.
Отвязав своего коня, Малькольм подошел к сестре, ведя его в поводу.
– Прости, Кэт. Если бы я знал…
Он неожиданно замолчал, и его лицо озарилось понимающей улыбкой.
– Послушай, если это кольцо вызвало у тебя такую сильную ответную реакцию, значит, ты…
– …не подходишь мистеру Сент-Джону, – решительно закончила за него Кэт, хотя в душе вовсе не была в этом уверена.
– Нет-нет, – горячо возразил Малькольм, – если кольцо…
– Малькольм, посуди сам, если кольцо и может найти будущую жену Сент-Джону, то это никак не я! И вообще я не собираюсь выходить замуж! Сколько раз тебе говорить…
– Да, но…
– Никаких но! Мне не нужен муж! Мне нравится моя свобода и мое одиночество! Кроме того, какой муж согласится на то, чтобы у меня были работники и стекольная мастерская? А я просто не могу бросить свое дело точно так, как и ты не можешь перестать любить свою Фиону.
– Не надо… – поморщился Малькольм.
– Это правда, и ты сам это знаешь.
– А я-то надеялся, что ты и Сент-Джон будете… – вздохнул Малькольм.
– Нет, не будем. Кроме того, он точно также не собирается жениться, как я выходить замуж.
Кэт замолчала, потом натянуто засмеялась. Вынув кольцо из кармана, Малькольм принялся рассматривать его.
– Наверное, ты права, – сказал он наконец. – Во всяком случае, его влияние на тебя не было благоприятным, как мне кажется. Ты… ты уверена, что с тобой все в порядке? Ты выглядишь какой-то не совсем здоровой. Тебе было больно?
«Скорее приятно, чем больно», – подумала Кэт. То, что она испытала, можно было назвать чистым блаженством.
– Со мной все в порядке, – слабо улыбнулась она. Малькольм молча окинул ее долгим взглядом, потом снова убрал кольцо в карман и негромко сказал:
– Ты все еще бледная, и мне неловко просить тебя…
– О чем?
– Постарайся хотя бы эту неделю удержать Сент-Джона при себе. Сделай это ради него самого.
Ее охватило чувство, похожее на панику.
– Но Сент-Джон не нуждается в няньке! – возразила она.
– Значит, ты плохо знаешь Мюриэн. Она неразборчива в средствах, и я ей не верю ни на грош.
– Сент-Джон вполне может позаботиться о себе сам.
