У Реймонда стало тесно в груди. Малышка явно не держала на него зла.
— Ну что ж, тогда придется тебе жить в замке.
— А куда же нам еще деваться! — Шинид вздохнула и обвела взглядом захламленную комнату. — Но здесь все так воняет!
Реймонд кивнул в знак согласия. Девочка продолов жала разглядывать странного чужака, его тонкую тунику и наколенники. В следующую минуту ее привлек меч, валявшийся в углу, и Реймонд поспешил убрать его на каминную полку — от греха подальше. Шинид проводила меч таким напряженным взглядом, что де Клеру стало не по себе. Но уже через мгновение незваная гостья занялась исследованием ведер и котелков, в беспорядке разбросанных по полу.
— Они все ужасно грязные. Тебе надо их почистить!
— Я прикажу кому-нибудь этим заняться, но только не сейчас. — Почему-то он не решался тревожить вещи в этой комнате, как будто это могло разрушить нечто важное, какую-то незримую связь времен.
— Почему ты не можешь убраться здесь сам? — Шинид внимательно посмотрела Реймонду в лицо.
— Я — лорд Антрим.
— Ну и что? — Девочка глядела на него, не мигая, и Реймонду даже стало неловко под этим безмятежным взглядом.
— У меня есть для этого слуги.
— Таких слуг надо прогнать! — Шинид выразительно оглядела царивший в комнате разгром.
— Знаю, — ухмыльнулся Реймонд.
— Значит, лорд из тебя получился никудышный? — Она снова поймала его взгляд.
— Значит, мне еще нужно кое-чему научиться.
Он присел на корточки, чтобы разговаривать на равных. Шинид с грустным видом кивнула совсем по- взрослому и призналась, похлопав его по плечу:
— Мне тоже!
Реймонд изо всех сил старался удержаться от хохота, но это было не в его воле: где-то глубоко в груди зародился добродушный смешок. Она улыбнулась в ответ и стала от этого еще краше — хотя на первый взгляд это было невозможно.
— Проводить тебя обратно к Коллин?
Девочка снова оглянулась с таким видом, как будто хотела найти в этой комнате что-то важное, вздохнула и согласилась:
— Как пожелаешь.
— Может, лучше взять тебя на руки, чтобы никто больше не пинался?
— Нет. Они и так будут удирать от тебя во все лопатки.
Де Клер лишь покачал головой, пораженный прозорливостью Шинид, и направился к двери. Девочка поспешила следом, путаясь в своей длинной юбке, — ни дать ни взять заблудившийся котенок. Бездомное маленькое существо, которое он лишил крова.
На пороге главного зала Реймонд задержался и осторожно толкнул Шинид вперед. Молодая рыжеволосая женщина кинулась к ним навстречу и подхватила малышку на руки.
Шинид весело хихикнула.
— Простите, милорд, — виновато сказала женщина. — Она больше не будет вам мешать!
— Она мне не помешала.
— Ну да, так я и поверила, — пробурчала женщина себе под нос и с улыбкой обратилась к Шинид, шепотом выговаривая ей за то, что она убежала без спросу.
— А вот это лорд Антрим. Губитель деревьев и разрушитель домов.
— Шинид!
— А что? Это же правда! — не сдавалась девочка.
— Шинид сказала, что ты умеешь готовить? — Реймонд почувствовал себя виноватым настолько, что предпочел сменить тему разговора.
Коллин отступила в сторону, чтобы он мог сам полюбоваться на пятерых рыцарей, за обе щеки уплетавших ее стряпню.
— Милорд, идите попробуйте! — пригласил его Николай, оживленно размахивая руками.
Реймонд подошел поближе, с недоверием посмотрел на расставленные на столе блюда и оглянулся на Коллин. Та отправила Шинид на кухню с каким-то поручением, и девочка вприпрыжку пересекала зал, ловко лавируя между суетящихся слуг. Де Клер проследил за ней взглядом и снова обернулся к своим рыцарям. Похоже, они решили умереть от обжорства.
— Черт побери, давненько я не пробовал такого хлеба! — довольно бурчал Алек, вгрызаясь в теплую горбушку с хрустящей корочкой.
— Благодарю вас, сэр Алек, — учтиво отвечала Коллин, заработав в ответ весьма откровенное подмигивание. — А вам нравится мой хлеб, сэр Николай?
— Да! Он очень хорош, — ответил тот, жадно глядя на стол и выбирая кусок повкуснее.
Реймонду пришлось не мешкая отрезать для себя на пробу толстый ломоть.
— Как ты уговорила нашего повара пустить тебя на кухню?
— Я просто предложила ему помочь, милорд, — не моргнув глазом отвечала Коллин. — Похоже, ему тяжело готовить одному, и к тому же он плохо разбирается в приправах и пряностях.
— А разве у нас были пряности? — Николай даже оторвался от еды — так удивила его эта новость.
— У нас их больше, чем нужно. — Реймонду часто платили его долю не деньгами, а дорогими тканями, пряностями и даже скотом.
— Ах, сэр, — Коллин небрежно отмахнулась, — дело не в том, что положить в котел, а в том, как это приготовить!
Реймонд откусил от своего ломтя хлеба и сам не заметил, как проглотил его в одно мгновение. Пожалуй, даже за столом у короля Генриха ему не приходилось пробовать такой вкусный хлеб!
— Считай, что ту принята! — с чувством произнес он. Рыцари с довольными улыбками снова набросились на еду.
— А как же ваш повар, милорд? Я не хочу, чтобы он на меня сердился!
Реймонд приказал привести к нему повара.
— Она послана нам самой судьбой, не так ли, милорд?
— Значит, ты на нее не в обиде? — проговорил Реймонд с набитым ртом.
— Ох, да как можно? По правде сказать, я терпеть не могу эту поварню! Того и гляди в ней задохнешься от дыма. Мне милее походные костры!
— Да разве на костре приготовишь хорошее жаркое? — ужаснулась Коллин. — А если пойдет дождь? Хотя у нас уже давно о дожде и не слышали!
— Коли тебе так нравится возиться у очага, я ничего не имею против! — заверил повар.
— Превосходно, — сказал де Клер. — Осталось только найти мясо для жаркого, чтобы ты могла продемонстрировать свои таланты!
— Когда в лесах не хватает дичи, милорд, нас всегда выручает океан!
— Вот не знал, что у нас есть рыболовы! — ехидно заметил Алек.
— А что, по-вашему, вы едите? — И Коллин кивнула на стоявший перед ним поднос.
Он в полной растерянности уставился на поднос, а потом махнул рукой и снова набил полный рот.
— Вы с ребенком можете занять комнату возле сада, — сказал де Клер.
Коллин остолбенела, не веря в такое счастье.
— И я назначаю тебе постоянное жалованье. — В подтверждение своих слов де Клер извлек из кошеля пару монет, вложил в руку удачливой поварихе, отхватил напоследок еще ломоть хлеба и вышел из зала.
— Но на моем попечении есть еще один человек, милорд! — крикнула Коллин ему вслед. — Это старая женщина, ее зовут Изольда!
Реймонд задержался: он наконец-то вспомнил, где видел эту Коллин. Фиона разговаривала с ними на вершине холма в тот день, когда он начал стройку.
— Ну, значит, и ее возьмешь с собой, — разрешил он. — Сегодня ты можешь просить меня о чем угодно.
