Чтобы не расплакаться, Кейт сменила тему:
– Вы намерены долго пробыть в Оксфорде, сэр Чарлз?
– Боюсь, только сегодняшний вечер. Мне еще нужно съездить в мое поместье в Корнуолле. Хочу устроить званый вечер в конце месяца. Слугам такое дело не доверишь.
– Званый вечер? – воскликнула Мег, заерзав в кресле. – Там будет весь бомонд?
– Только те, кто этого заслуживает, – ответил он с улыбкой. – Надо быть разборчивым в выборе друзей.
– А вы приглашаете, – она понизила голос до громкого шепота, – «Лигу дьявола»?
Сэр Чарлз замер, не донеся чашку до рта.
– Откуда вы о них знаете?
– Мег? О чем ты говоришь? – возмутилась Кейт.
– Группа благородных язычников, которые поклоняются древним богам, – с ужасом и восхищением произнесла Мег. – Они служат мессы и поклоняются дьяволу. В церкви я слышала, как мальчишки шептались об этом.
– Нечего слушать глупые россказни мальчишек, – строго произнесла Кейт.
– Это не россказни, это правда!
– Только частично, – сказал сэр Чарлз, потирая свои желтые мягкие бриджи. – Лига Люцифера вполне безобидный клуб аристократов, скучающих в обществе.
– Вы знаете кого-нибудь из них? – округлив глаза, спросила Мег.
– В элитных кругах, где я вращаюсь, сложно не познакомиться с этими джентльменами, – ответил барон, пожав плечами. – Что же до их грехов, думаю, они так же грешны, как и все мы. Это все, что я могу сказать юным леди.
– Но вы можете хотя бы сказать...
– Мег! – оборвала ее Кейт. – Хватит!
Мег умолкла.
Сэр Чарлз глотнул чаю.
– Я, например, предпочитаю более утонченную публику. Могу я просить два цветка английского женского общества украсить наше собрание? Буду польщен, если вы придете.
Мег вскочила.
– Вы так добры, но моя сестра, еще не появляется в свете, – сказала Кейт, скрывая свое желание побывать на вечеринке. – Так что это будет неприлично.
– Мне тридцатого апреля семнадцать! – воскликнула Мег. – Джейн Фэрфакс побывала на первом балу в свой семнадцатый день рождения.
– Ты не Джейн Фэрфакс.
Мег сложила руки в мольбе:
– Ты мне все запрещаешь. Думаю, пока мне не исполнится двадцать пять, не позволишь мужчине ухаживать за мной.
Возмущенная грубостью сестры, Кейт нахмурилась.
– Будь добра, не забывай, мы носим траур в память об отце. Могла бы подождать еще год.
– Очень жаль, – сказал сэр Чарлз с видимым разочарованием. – Но, как ваш покровитель, оставляю в силе свое приглашение посетить замок Дэмсон в Корнуолле.
Глаза Мег расширились.
– Вы наш покровитель? – Она с укором посмотрела на Кейт: – Ты мне не говорила.
Кейт напряглась. Барон, разумеется, человек приятный, однако она не склонна доверять ни ему, ни кому бы то ни было.
– Я сама до сегодняшнего дня ничего об этом не знала. Мне нужно посоветоваться с дядей Натаниэлем.
– Но ведь он в Италии, – сказала Мег, с восхищением глядя на барона. – А сэр Чарлз в Англии. Дорогой сэр Чарлз, с вашей стороны так благородно взять нас под свое крылышко.
Он взял ее за руку:
– Спасибо, моя дорогая. Я с радостью готов выполнять все ваши желания.
– Еще ничего не решено, – твердо заявила Кейт. – Пройдет не одна неделя, пока я получу ответ от дяди.
Мег и сэр Чарлз не сводили друг с друга глаз.
– Теперь, когда вы сказали это, сэр, – произнесла Мег, – есть одна вещь, которую вы могли бы сделать для нас.
Он прижал руку к аккуратно застегнутому пиджаку:
– Только попросите.
