Зак. – Я пришел попрощаться…
– Что?
– Я уезжаю сегодня, Ноэль. Нет смысла оставаться мне здесь…
– Но вы не можете уехать, тем более сейчас!
– Сейчас?
– Ну да, прямо накануне свадьбы, – пояснила Ноэль. – Отец нуждается в вас… и я тоже.
– Вы нуждаетесь во мне?
Ноэль почувствовала, что у нее начинают гореть щеки.
– Я понимаю, были всякие неловкие моменты, время от времени…
– Были неловкие моменты до настоящего времени. Завтра все станет совсем ужасно. Если вы разумный человек, позвольте мне сообщить вам, что я собрался, поцелуйте меня в щеку и отпустите на все четыре стороны.
– Я прошу вас остаться.
– Зачем? – удивился Зак.
– Ради моего отца, – солгала Ноэль. Она смотрела ему в глаза, и ей страшно хотелось рассказать о своих сомнениях. В то же время она боялась, что он слишком много прочитает в ее взгляде. – Пожалуйста, останьтесь. Ради меня.
– Но что вас так расстроило? – Лейтенант внимательно посмотрел на нее. – Может, это из-за ног?
– Пожалуйста, прошу вас. У меня нет времени для объяснений: Адам может войти в любую минуту.
– Черт возьми, Ноэль! – Зак покачал головой, как бы признавая поражение. – Я останусь ради вашего отца. Но… вы что-то хотите от меня услышать?
– Да.
– Я не стану делать ничего такого, что может испортить вам свадьбу, – пообещал он с некоторым сарказмом.
– Благодарю. – Ноэль сдержала улыбку. Одно ее слово или даже один взгляд может превратить тлеющую искорку в пламя страсти, которое охватит их обоих.
Она не сразу заметила, что в комнату вошел дворецкий.
– Мисс?
Вздохнув, Ноэль повернулась к нему:
– Да, Эдвард.
– Мистер Престли приехал. Учитывая обстоятельства, я подумал, что его лучше проводить в атриум.
Девушка быстро кивнула.
– Лейтенант, вы не могли бы немного прогуляться? Всего несколько минут, чтобы я могла переговорить с Адамом. – Ноэль почувствовала, как какая-то глупая улыбка раздвигает уголки ее рта, и добавила чуть слышно: – Я хочу также и с вами снова поговорить, но после… – Зак слишком хорошо умел читать не высказанные словами мысли, поэтому Ноэль поспешила предупредить: – Это не то, что вы думаете.
– А что я думаю? – кротко спросил Зак.
– Честно говоря, не знаю, только поспешите, прошу вас. Вы все испортите, если не отправитесь сейчас же на кухню и не позволите Элис покормить вас.
Ноэль тут же поняла, что сказала слишком много. Лейтенант вполне может схватить ее и сделать невыразимо приятные вещи, поэтому она попятилась и придала лицу строгое выражение.
– Эдвард, проведите, пожалуйста, лейтенанта Дейна на кухню.
Зак хмыкнул, взял ее за талию и, притянув к себе, кивнул дворецкому:
– Эдвард, если ты джентльмен, отвернись. – А затем поцеловал Ноэль в губы.
Она почувствовала смятение, но даже не подумала сопротивляться, тем более что каждая клеточка ее тела тянулась к нему.
– Мисс! Лейтенант Дейн! – Голос Эдварда прозвучал столь громко и резко, что заставил обоих встрепенуться. Ноэль отпрянула назад, а Зак поддразнивая ее, сказал:
– Дорогая, это было изумительно!
Подойдя к Эдварду, он похлопал его по спине:
– Хорошая работа, черт возьми! Ты вполне способен охранять свою хозяйку.
Ноэль опустилась на диван и громко застонала, подумав о том, что Адам мог стать очевидцем этой безумной сцены.
– Немедленно уходите, Зак! Прошу вас!
– Даю вам и этому типу десять минут, – бодрым тоном заявил гость, направляясь в зал. – И не заставляйте меня ждать, иначе я отправлюсь на поиски.
– Десять минут, – согласилась она, затем, откинув волосы с лица, сделала глубокий вдох, выпрямилась и, приготовившись к худшему, сказала: – Теперь, Эдвард, пригласите мистера Престли.
Она ожидала, что реакцией Адама будет гнев или обида, попытка убедить ее не откладывать свадьбу, однако холодное, незнакомое выражение его лица, когда он вошел в комнату, гораздо больше напугало ее. И все же он по-прежнему оставался для нее самым близким человеком.
– Ты сердишься на меня? Я не буду осуждать тебя, если это так, и благодарна, что ты пришел повидаться со мной. Теперь мы можем обсудить…
– А что тут обсуждать?
– Ну… – Ноэль нервно кашлянула. – В своем письме я…
– Не надо цитировать мне этот вздор. – Повернувшись к Эдварду, Адам резко сказал: – Мы хотели бы поговорить наедине, если вы не возражаете.
Ноэль осторожно поддержала его:
– Эдвард, не могли бы вы принести мне розовую шаль – кажется, я оставила ее на своей кровати.
– Но, мисс, я обещал лейтенанту оставаться здесь.
– Чудесно! – протянул Адам. – Дейн уже официально отдает приказания.
– Без глупостей, Эдвард. – Ноэль вскинула брови. – Я позову вас, если вы мне понадобитесь. Пожалуйста, дайте возможность побыть вдвоем.
– Я буду рядом, за дверью, – упрямо повторил слуга. Она быстро поцеловала его в щеку.
– Спасибо.
Когда дверь за дворецким закрылась, Ноэль повернулась к Адаму.
– Это было излишне.
– Урок этикета? От тебя? При нынешних обстоятельствах я бы сказал, что это верх иронии.
– Ты сердишься…
– Я в бешенстве, – поправил ее Адам. – И больше всего зол на себя, если ты хочешь знать правду. Мне казалось, настоящая любовь еще что-то значит в этом мире. Очевидно, я ошибался. Мне жаль лишь одного – я потратил десять месяцев своей жизни на то, чтобы осознать очевидное.
– В этом мире? Что ты имеешь в виду? Ты хочешь сказать, что во всем виноват мой отец?
– А ты, конечно, скажешь, что это совсем не так?
– Адам… – Ноэль печально покачала головой. – Если хочешь кого-то обвинить, вини меня. В некоторой степени эту вину может разделить Зак, но отец здесь ни при чем…
– Твой отец ни при чем! Ты либо в самом деле слепа, либо просто глупа, если не в состоянии понять, что он все запланировал заранее!
Ноэль отступила назад:
– Вероятно, тебе лучше уйти.
– Да, я уйду, но только после того, как выскажу кое-что. Это справедливо, правда же? В конце концов, я все-таки прочитал твою белиберду, не так ли? – Его тон сделался мрачным. – «Дорогой Адам, возможно, мы должны были пожениться раньше или сделать это позже, но мы ни в коем случае не должны пожениться в назначенный день, если ты не возражаешь».
Увидев гневный блеск в его глазах, она вынуждена была признать, что в чем-то он прав. Глупо было с ее стороны писать подобные вещи. У нее не хватило сил, а может порядочности, сказать правду о том, что она изменила решение.
– Это действительно ужасное письмо, и я прошу прощения за него. Мне следовало честно объяснить тебе… я… я думала, что люблю тебя, но потом меня смутил…
– Твой отец!
– Нет, Зак…
– Неужели ты не видишь, что они оба заодно? – Адам сжал ее за плечи и легонько встряхнул. – Господи, Ноэль, я думал, что ты сильнее. Неужели мое мнение о тебе оказалось настолько ошибочным? – Ноэль молча смотрела на жениха, в то время как он продолжал свой монолог: – Видишь ли, дорогая, твой отец с самого начала хотел нас разлучить. Он решил перенести свое дело в Сан-Франциско и не мог помыслить о том, чтобы оставить тебя здесь. Я понимаю возникшую перед ним проблему: в мои планы всегда входили частые и длительные путешествия, и мы могли бы наносить ему визиты…
– В Сан-Франциско?
– Конечно. Мы могли бы даже навещать его ежегодно.
– Но зачем моему отцу переезжать в Сан-Франциско?
– Чтобы поставлять невест богатым золотоискателям. Разве он не говорил тебе об этом?
– Ни слова.
Адам явно не знал, как ему продолжать разговор.
– Думаю, это связано с тем, что он удачно подобрал пару одному из твоих кузенов и теперь его известность на Западе значительно возросла.
– Но я никогда не рассматривала женитьбу Мегана как сделку.
– Любимая племянница доверила ему свое сердце и ныне живет вполне счастливо. Представляю, как возрастут доходы твоего отца, если распространится слух, что он выдал дочь за героя войны!
Ноэль опустилась на диван и жестом пригласила Адама сесть.
– То, что ты сказал, весьма далеко от истины. После свадьбы Мегана отец часто рассуждал о том, насколько изменился его бизнес. У него было больше запросов от женихов Калифорнии, чем из других штатов, однако большая часть невест – выходцы из Восточных штатов, поэтому мне и в голову не могло прийти, что он мог замышлять переезд на Запад. Откуда это известно тебе?
– В деловых кругах многое известно. Конечно, после того как было объявлено о нашей помолвке, мистер Брэддок отказался от своих планов… якобы отказался.
– Но ты никогда не говорил…
– Я полагал, что он обсуждал это с тобой, но, по-видимому, твой отец не хотел нести ответственность за осложнение ситуации.
– Бедный папа! Выходит, я невольно нарушила его планы…
– Не знаю, не знаю. Удивительное совпадение, ты не находишь? Молодой герой войны ступил на твой порог за неделю до нашей свадьбы и преследует тебя, несмотря на то что ты уже помолвлена.
– Ты полагаешь, что отец пригласил Зака нарочно? Адам улыбнулся, взял ее руку и поцеловал.
– Не будь столь наивной, дорогая. Тебе следует открыть глаза и внимательнее посмотреть на отца – тогда ты увидишь, кто он на самом деле.
– И кто же?
– Сваха. Он манипулирует людьми и их чувствами. И действует весьма умело, что я всегда признавал.
– Он не манипулирует людьми, он им помогает, – упрямо возразила Ноэль. – И уж никак не стал бы он манипулировать мною.
– Ты не хочешь признавать очевидное…
– В этом нет ни капли
