кажется, дядя Джейсон догадывался о том, что мы подходим друг другу.
— Да, возможно, догадывался, — в задумчивости пробормотал Деймиен.
На следующий день граф взял коробку с бумагами, оставшимися от Джейсона Шербрука, и провел несколько часов, разбирая письма, документы и счета майора; он понял, что уже давно пора выяснить, что за наследство оставил Миранде ее дядя.
Люсьен же упорно продолжал поиски и собирал информацию. Пока что ему не удалось найти владельца доходных домов, но он чувствовал, что находится на верном пути и вот-вот разоблачит негодяя. Люсьен предпочитал не спешить и играть по всем правилам — чтобы не спугнуть добычу.
Перебирая бесчисленные счета Джейсона, Деймиен наконец почувствовал, что его начинает клонить в сон. Отложив в сторону всю пачку счетов, он потянулся к стоявшей рядом чашке. Сделав глоток кофе, поморщился — кофе уже успел остыть. «Господи, пора всерьез разобраться во всем этом, — думал граф, глядя в окно. — Действительно, странная история… И столько всего произошло с тех пор, как умер Джейсон…»
И самое главное: за это время он успел влюбиться, причем впервые в жизни. Вспомнив о своей восхитительной подопечной, Деймиен поднялся из-за стола и принялся расхаживать по комнате. Чувства переполняли его, мысли путались, и он никак не мог сосредоточиться. События минувшей ночи ошеломили его, и ему требовалось время, чтобы как следует осмыслить все произошедшее. За какие-то несколько часов рухнули все преграды, которые он возвел между собой и Мирандой, — возвел, как ему казалось, для ее же блага. Она появилась перед ним словно ангел-хранитель, она пришла, чтобы избавить его от власти демонов, — и разве мог он оттолкнуть ее? Это была волшебная ночь… Они наслаждались любовью так долго, что в конце концов, совершенно обессилев, заснули на его постели. Он помнил лишь убаюкивающее прикосновение ее длинных пышных волос, разметавшихся по его груди. И уже во сие увидел ее прекрасное лицо и ее восхитительное тело… О, это был самый чудесный сон в его жизни. И сейчас он снова думал о ней, думал только о ней. Разумеется, он сделает для нее все, что в его силах. Очевидно, ему следует жениться на ней — это было бы сейчас единственное верное решение.
Наступил новый год, год без войны, так что теперь самое подходящее время для того, чтобы начать новую жизнь. Но он должен убедиться, что Миранда действительно хочет выйти за него замуж, хочет связать с ним свою судьбу, что не мимолетное увлечение привело ее в эту ночь в его комнату.
В этот момент в библиотеке появился мистер Уолш. Поклонившись графу, он доложил:
— Лорд Хьюберт и его сын Криспин Шербрук хотели бы вас видеть, милорд. Что следует им передать?
Алджернон и Криспин? Деймиен нахмурился и снова прошелся по комнате. Наконец проговорил:
— Я готов их принять. Проводите их в гостиную, пожалуйста. Я сейчас приду.
— Слушаюсь, сэр, — сказал дворецкий.
Деймиен убрал бумаги Джейсона, допил холодный кофе и поспешил в гостиную. Криспин расплылся в улыбке и с воодушевлением приветствовал его. А вот виконт, напротив, отвесил церемонный поклон.
— Рад вас видеть, Уинтерли.
— Я вас также, Хьюберт. — Деймиен кивнул в ответ. — Прошу вас, джентльмены, садитесь. — Он указал на диван и на стулья.
Криспин развалился в широком кресле и закинул ногу на ногу. Алджернон сел на диван; он держался очень прямо и был сдержан. Граф уселся на стул и, скрестив на груди руки, вопросительно посмотрел на гостей. Только из уважения к Миранде он согласился принять их, но они, похоже, даже не догадывались об этом.
«Неужели они собираются завести со мной дружбу? — удивлялся Деймиен. — Нет, невозможно. Не исключено, что Миранда сумеет простить им то, что они игнорировали ее столько лет и не желали даже знать о ней ничего, но я им этого не прощу».
— Я догадываюсь, как человеку военному, вам претит многословие, поэтому я немедленно перейду к делу, — проговорил Алджернон с натянутой улыбкой.
Криспин беспокойно заерзал и изобразил на лице ангельски невинное выражение.
— Я слушаю вас, — кивнул Деймиен.
— Видите ли, мы с сыном… Вы, конечно, понимаете, Уинтерли, что мы считаем необходимым сделать все возможное, чтобы искупить свое невнимание к мисс Фицхью-берт в прошлом.
— Ах вот оно что! — Деймиен ухмыльнулся. — Вы, наверное, имеете в виду те годы, что она провела в «Ярдли», где вы ее оставили.
Алджернон опустил глаза и неохотно кивнул. Еще никто не позволял себе подобным образом разговаривать с виконтом Хьюбертом.
— Да, это так. Вы ведь понимаете, что репутация матери не могла не повлиять на наше отношение к дочери. Но нам бы не хотелось, чтобы эта скандальная история отразилась и на наших дочерях. Не сомневаюсь, что вы меня понимаете.
— Да, понимаю, — кивнул Деймиен. «Интересно, что же нужно этим мерзавцам?» — подумал он. — Что вы имеете в виду, когда говорите о ее репутации? — Граф полагал, что сын с отцом явились для того, чтобы пригласить Миранду на бал или на светский прием.
Алджернон взглянул на сына, и тот в смущении потупился.
— Говори, Криспин, не стесняйся, — сказал отец. Молодой человек поднялся с кресла и прошелся по гостиной.
— Видите ли, милорд… — Криспин откашлялся и, заложив руки за спину, продолжал: — Милорд, с тех пор как я увидел мою прекрасную кузину, я уже больше не мог думать о других дамах, только о ней.
— Неужели? — усмехнулся граф.
— Да, милорд. Я преклоняюсь перед достоинствами мисс Фицхьюберт. Она образованна, умна и красива. Общаясь с ней, я получал огромное удовольствие. Уверен, что и она испытывает ко мне симпатию. Миранда весьма охотно проводит со мной время. Я смог развеселить ее, а она — меня, и нам было очень весело друг с другом. — Криспин немного помолчал, затем добавил: — Поверьте, , сэр, она совершенно не такая, как все остальные дамы.
— Полагаю, вы заблуждаетесь. — Граф снова усмехнулся.
Молодой человек в растерянности взглянул на отца, и тот кивнул ему. Криспин снова прошелся по гостиной. Собравшись с духом, продолжил свою речь:
— Я испросил благословения моего отца, чтобы просить руки Миранды. И теперь прошу вашего согласия, сэр. Я хочу, чтобы мисс Фицхьюберт стала моей женой.
Деймиен закусил губу. С минуту он молча смотрел на молодого человека. Затем произнес:
— Нет.
Голубые глаза Криспина расширились.
— Простите, милорд…
— Уинтерли, но почему?! — воскликнул Алджернон.
— Нет, — повторил граф. Поднявшись со стула, он подошел к Криспину и пристально взглянул на него. — Моя подопечная никогда не выйдет замуж за бесхарактерного мальчишку, который и шага ступить не может без указаний своего отца. Если вы даже не в состоянии объясниться в своих чувствах без его поддержки, то как же я могу доверить вам заботу о молодой женщине? Вам было с ней весело? Возможно. Но в качестве мужа вы не принесете ей ничего, кроме горя, безденежья и долговой тюрьмы.
Криспин залился краской.
— Но, милорд…
Однако тут же вмешался Алджернон:
— Лорд Уинтерли, у нашей семьи прекрасное материальное положение. У вас нет никаких оснований бросать нам такие обвинения.
— Я оскорблен вашим предложением, — отрезал граф. — Бесчестно делать подобное предложение после того, как вы столько лет не признавали Миранду.
— Мы хотим загладить свою вину. Это понятно, не так ли? Она сирота, а мы — ее родственники. Мы исполняем по отношению к ней свой христианский долг.
— А где было ваше милосердие все девятнадцать лет? — спросил Деймиен, в упор глядя на виконта. — Ваш сын захотел жениться на ней только потому, что сейчас Миранда пользуется успехом в обществе.
