Оказавшись на вымощенной плитками террасе, она подхватила руками юбки и побежала. В мозгу ее звучали последние слова отца Мэтью: «Золотой цветок, золотой цветок…»
Господи, сделай так, чтобы она была права…
К тому времени как она добежала до скрытого от глаз алькова, где Флора лила воду из своей урны, Сара тяжело дышала. Опустившись на колени и не обращая внимания на впивающиеся в кожу сквозь платье кусочки гравия, она дюйм за дюймом принялась изучать каменное основание статуи кончиками пальцев. Надежда возрастала с каждым ударом сердца. Она должна быть права. Должна.
Сара уже обследовала почти четверть поверхности основания, когда заметила трещину в камне. Она показалась ей слишком прямой, чтобы быть естественного происхождения. Едва осмеливаясь дышать, Сара сунула пальцы в узкое отверстие и обнаружила небольшой прямоугольный камень, лежавший неплотно.
Она попыталась приподнять его, но быстро поняла, что тут не обойтись без какого-нибудь инструмента. Вскочив на ноги, она огляделась вокруг, но ничего подходящего не обнаружила. Проклятие! Придется возвращаться в дом. Или в коттедж садовника, который был расположен ближе. Пробегая по террасе, она краешком глаза заметила Пола, работавшего в другом конце сада, а это означало, что в коттедже его нет. Это ее устраивало, потому что не хотелось отвечать на лишние вопросы. Она просто возьмет какой-нибудь инструмент или нож, и он об этом никогда не узнает.
Она повернула в направлении коттеджа и тут услышала скрип гравия под чьими-то шагами. Судя по звуку, шел мужчина. Секунду спустя этот мужчина появился из-за поворота и остановился как вкопанный, увидев ее.
Ошеломленная Сара уставилась на него. Это был Мэтью.
– Что ты здесь делаешь? – спросил он, тяжело дыша.
Она дважды моргнула, чтобы убедиться, что это действительно он, а не плод ее воображения. Но он не исчез, и она, облизнув пересохшие губы, спросила, в свою очередь:
– А ты что здесь делаешь?
Сделав несколько глубоких вздохов, чтобы восстановить дыхание, Мэтью медленно приблизился к ней. Она словно приросла к месту. Когда они были на расстоянии вытянутой руки друг от друга, он остановился.
– Я здесь, потому что должен кое-что сказать тебе, Сара.
Она, кажется, вышла наконец из транса, в который впала при виде его.
– Мэтью, я так рада, что ты здесь. Мне кажется, что…
Он прикоснулся пальцами к ее губам.
– Не могу больше ждать ни секунды, чтобы не сказать, что люблю тебя.
Она удивленно широко раскрыла глаза:
– Ты меня любишь?
– Я люблю тебя. Люблю до умопомрачения. Я был на полпути в Лондон, когда понял, что не смогу сделать это.
– Сделать что?
Не в силах больше не прикасаться к ней, он схватил ее за руки.
– Продолжать путь в Лондон.
– И ты вернулся назад. Я рада этому, потому что…
– Нет, я не вернулся назад.
Она приподняла брови и окинула его удивленным взглядом:
– Но я вижу тебя собственными глазами.
– Ясно, что я приехал назад. Но не сразу. Прежде чем возвратиться домой, я нанес визит твоим родителям.
– Это чудесно. Я должна сказать тебе… – Она не договорила, потому что его слова наконец дошли до ее сознания. – Моим родителям?
– Да. Вместо того чтобы продолжать путь в Лондон, я навестил твоих родителей.
– Зачем? Не могу придумать ни единой причины для такого поступка с твоей стороны.
– Не беспокойся. Я могу придумать такое количество причин, что хватит для нас обоих, – усмехнувшись, повторил он свою присказку.
– Было бы весьма любопытно узнать хотя бы одну из этих причин.
– По правде говоря, существует всего одна причина. – Он поднес к губам ее руку и поцеловал пальцы. – Я сказал им, что хочу жениться на их дочери. – Он заглянул ей в глаза, надеясь увидеть радость. Вместо этого увидел, что она страшно потрясена. Она побелела как мел. Не на такую реакцию он рассчитывал. Поскольку она молчала, он сказал: – Более изумленное выражение я видел только на лицах твоих родителей несколько часов тому назад.
– Не может быть, чтобы они были изумлены сильнее, чем я.
– Должен признаться, что сначала произошла некоторая путаница.
– Могу себе представить.
– Они предположили, что дочерью, на которой я хочу жениться, является твоя сестра.
