возвращались, и в их мире появлялись новые сказки, что поддерживало старые легенды о волшебных народах.
Предсказатели изо всех сил старались предотвратить нежелательные последствия или хотя бы направить их по менее трагическому пути. Поэтому они вели дневники, предупреждая смотрителя каждой станции, когда и кто совершит переход и что нужно делать.
В первые три минуты любого посетителя можно было отправить обратно в портал, но если он задерживался дольше и знакомился с местными жителями, то в силу вступали законы судьбы и времени. Таких посетителей нельзя было вернуть насильно. Портал открывался только после того, как происходило определенное событие или выполнялся ряд условий.
Когда Баюн нашел нужную станицу, он испустил протяжный стон и вцепился когтями в столешницу.
— Какое сегодня число? — упавшим голосом спросил он Ученого.
Когда тот ответил, он снова застонал, и в столешнице появилось несколько новых борозд.
— Разве это не послезавтра?
— Нет, сегодня, — уверенно сказал Ученый кот. — А что?
— Я дура-ааа-ак, ой, дура-ааа-ак!
Баюн так расстроился, что его рыжие полоски потускнели и из огненно-морковных стали песочно- золотыми.
— На прошлой неделе у меня в гостях был Жулик, демон потерянного времени, и после его ухода я забыл настроить календарь, — наконец объяснил он. — Я думал, что это, — он ткнул лапой в дневник, — случится только послезавтра. На, читай!
Ученый кот с интересом схватил дневник и, быстро пробежав запись глазами, укоризненно покачал головой:
— Да-а, лопухнулся ты, братец. Значит, Афанасий у тебя Предсказатель? Сделает он из тебя чучело…
Баюн не возражал, угрюмо кивая в знак согласия. В дневнике черным по белому было написано следующее:
«…марта …года, 11.54. Возможен переход двоих детей. Портал не открывать! Никаких профилактик! Если это произойдет случайно, незамедлительно и принудительно отправить их обратно!
P. S. Баюн, лапочка, если что-нибудь случится, я с тебя шкуру спущу! Хорошо бы тебя проконтролировать, да занят я в это время. Но вечером точно приду и проверю!
P. S. S. Если все же ЧТО-НИБУДЬ СЛУЧИТСЯ (Упаси и Помилуй!), то условия обратного перехода: только вместе и только после того, как мальчик сам захочет вернуться. Афанасий».
— Ладно, не убивайся так. — Ученый похлопал Баюна по плечу. — Произошло то, что должно было произойти. Возможно, это неизбежная случайность…
Баюн безнадежно махнул лапой, мол, не утешай, все равно легче не будет, и спросил:
— А где они?
— Здесь, рядом…
Тут они услышали отголоски горячего спора, происходившего в кустах, и выглянули в окно.
— Не вмешивайся, — предупредил Баюн Ученого, — теперь это бесполезно.
Ученый кот пришел за Полиной только после того, как Матвей и Кирюша ушли. Он отвел ее в избушку, познакомил с котом Баюном и попытался объяснить, что возвратиться домой будет не просто.
Полина все же не выдержала и расплакалась, но скорее от усталости, чем от страха. В конце концов коты сказали, что ей всего-навсего надо найти Матвея и уговорить его вернуться.
— Ну что ты плачешь? — суетились вокруг нее коты, пытаясь успокоить. — Ты же говоришь, он не умеет летать, значит, и уйдет недалеко. Ты его быстро догонишь.
— Они пошли к Бабе-яге, за ступой, — всхлипывая, объяснила Полина.
Ученый кот горестно всплеснул лапами:
— Разве от Кирюши можно ждать чего-нибудь хорошего!
Это заявление так напугало Полину, что она перестала плакать.
— А что? Кто он, этот Кирюша? Что он за человек? — настороженно спросила она.
— Как? Разве ты не знаешь? — удивился Баюн. — Это фей, а не человек. Они ищут детей, у которых нет друзей, обязательно с ними знакомятся и не оставляют в покое, пока дети не перестают чувствовать себя одинокими.
— Но что в этом плохого? — не поняла Полина.
— Плохо то, — ответил Баюн, — что они очень любят разные шалости, а когда за шалости приходится отвечать, они исчезают.
— И в нашем мире их шалости далеко не безобидны, — добавил Ученый кот. — Так что твой Матвей может попасть в настоящую беду.
— Так чего же я тут сижу! — спохватилась Полина. — Надо спешить…
Она сорвалась с места и бросилась к дверям.
— Баба-яга далеко живет? — спросила она, выскочив на крыльцо.
— Нет, рядом, но… Подожди! — закричал Ученый и кинулся было вслед за ней, однако Баюн ловко сделал ему подножку, и с громким «Мяу!» кот мягко приземлился на четыре лапы.
— Я же сказал, не вмешивайся!
Поднимаясь, Ученый проворчал что-то насчет переодевания и легенды, но Баюн возразил, что таких указаний не было, да и поздно уже.
Забыв о левитации, Полина бежала по тропинке со всех ног, и в такт бегу в голове стучали слова стихотворения, которое рассказали ей коты (правда, кот Баюн все порывался его спеть и даже схватился за гусли, но Ученый вовремя его остановил) и которое она запомнила с первого раза:
Глава 4
Кирюша не обманул: вскоре из-за деревьев действительно показалась избушка на курьих ножках. Матвей прекрасно помнил, что в сказках Баба-яга персонаж отнюдь не положительный, и побаивался встречи с ней. Но все оказалось значительно проще. Ступа стояла неподалеку от избушки, вокруг было тихо. Кирюша осторожно подкрался к ступе, сорвал с нее какую-то табличку и только потом поманил к себе Матвея, который прятался за деревом.
— Давай залезай! — шепотом приказал он.
— И что, это полетит? — удивился Матвей. — А помело? И что это за табличку ты оторвал?
— Какое еще помело! Скажешь: «Земля, прощай!», а потом: «В дальний путь!» Давай-давай, пока нет
