Полина почувствовала подвох и попыталась увильнуть от неприятной темы.
— Да ну, это неинтересно…
— Очень даже интересно! — хором заверили ее все присутствующие.
«Что ты задумал?» — мысленно обратилась к Конраду Мерлинда.
«Наша дочь слишком самоуверенна. Попытаюсь ее проучить, — объяснил он. — Думаю, некоторые подробности ее здорово напугают».
«Тебе удастся ее переубедить?»
«Честно говоря, не уверен».
«Но ведь это единственный путь…»
«А разве у нее есть выбор?»
Если бы Полина услышала этот мысленный разговор, то все равно ничего бы не поняла. Она и представить себе не могла, что родители лучше ее самой знают причину, из-за которой она решила стать Воином.
После того как Полина рассказала то немногое, что знала об Испытании, Донат удивленно пожал плечами:
— Ну и что тут сложного, папа? Полина прекрасно училась в школе, занималась спортом, а уж ее пси-способности вообще вне конкуренции.
— Не все так просто, — ответил Конрад. — Каждый год из тысячи претендентов выбирают всего двадцать — двадцать пять человек. Больше половины отсеивается на тестировании. Очень сложно правильно услышать вопрос, хотя правильные ответы обычно знают все.
— Как это?
— Полина! Хочешь, я проверю, насколько ты готова к теоретической части Испытания?
Предложение было заманчивым.
— Конечно, хочу! А это не против правил?
— Нет, — улыбнулся Конрад. — Если бы ты поделилась со мной своими планами, я рассказал бы тебе, что Испытание могут посещать все желающие. Многие приходят за год или два до поступления и наблюдают. Так ты готова? Тогда слушай внимательно. Я задаю вопрос. На обдумывание — пять секунд. Если после этого ты не начинаешь отвечать, я перехожу к следующему. Начали!
Вопросы посыпались один за другим, и Полина взмокла от напряжения, стараясь быть внимательной. Зрители, не сводящие с нее глаз, ужасно мешали. Отец специально ее путал: он резко переходил из одной области науки в другую, чередовал простые вопросы со сложными, придумывал задачи, не имеющие решения.
— Чем отличается полимеризация от поликонденсации?
— Сколько правильных твердых тел?
— Что тяжелее, килограмм ваты или килограмм железа?
— Сколько ног у сороконожки?
— Закон преломления.
— Нейтрализатор силы притяжения.
— На какой вопрос нельзя ответить «да»?
— Сумма двух чисел равна 120, а их разность 5. Назови эти числа.
— Что будет, если рак на горе свистнет?
Полина уже была готова попросить пощады, но отец сам прекратил экзамен.
— Весьма неплохо, — похвалил он дочь.
— Ты мне льстишь, папа, — убито пробормотала Полина. — Я не ответила и на половину вопросов.
— Всего лишь на десять процентов. Но учти, я гонял тебя всего двадцать минут. На Испытании тестирование длится два часа.
— Ничего себе! — изумленно протянул Бажен. — У нас ничего подобного не было. Наверное, я уже к концу первого часа не ответил бы, как меня зовут. Для чего такая жестокая проверка?
— «Воин должен уметь логически рассуждать, нестандартно мыслить и сдерживать свои эмоции», — Полина процитировала одно из «Золотых Правил» Воинов. — Пап, я справлюсь.
— Допустим, — согласился Конрад. — Возможно, ты справишься и со второй частью Испытания. У тебя неплохая физическая подготовка. Остается магическая часть.
— С этим-то у нее проблем не будет, — заметил Аксений.
— Как бы не так! — возразил Конрад. — Это самая коварная часть. Испытание длится целый день. Заключительный этап начинается после захода солнца, и редко кому удается избежать ошибок от усталости и перенапряжения. Потенциал у Полины большой, я согласен, но необходим полный контроль над пси- энергией. Думаю, все помнят об ожившем мушкетере?
Полина вздрогнула. Эта история относилась к числу самых неприятных воспоминаний.
В детстве близнецам очень нравилось сражаться с иллюзиями, которые создавало воображение Полины. При помощи телепатии она проецировала для них безобразных чудовищ или драконов, разбойников или пиратов, рыцарей или мушкетеров. Эти иллюзии были призрачны, безобидны и эфемерны. Они не оказывали серьезного сопротивления и быстро таяли, словно дым.
Как-то раз Полина создала для Бажена иллюзию мушкетера. Сначала она просто наблюдала за поединком, но вскоре заскучала и решила немного развлечься. Она добавила правдоподобности во внешний вид мушкетера, представив себе, что перед ней живой человек. Она ясно увидела черты его лица, все шрамы и морщинки, почувствовала, как запылилась и измялась его одежда, как тяжела в его руке шпага. Потом она передала свои ощущения в сознание Бажена.
Полина не сразу поняла, что случилось. Мушкетер вдруг приобрел уверенность и сделал быстрый выпад. Его шпага проткнула плечо Бажена, но не понарошку, как обычно, а по-настоящему. Брат взвыл от боли. У Полины от ужаса перехватило дыхание. Она попыталась выкинуть мушкетера из своего сознания, но не смогла. Ожившая иллюзия существовала независимо от нее.
По первому же отчаянному зову Мерлинда и Конрад телепортировались им на помощь. Полина и глазом не успела моргнуть, как мушкетер исчез. Рану Бажена залечили довольно быстро, но Полина испытала такое нервное потрясение, что надолго отказалась от проективной телепатии. Позже мама объяснила ей, что мушкетер был «живой» проекцией. Мощное воздействие на собственное сознание заставило Полину поверить в реальность иллюзии, но ей не хватило опыта контролировать ситуацию.
— Откровенно говоря, — продолжал отец, — магия станет для Полины большой проблемой, если она поступит в Академию Воинов.
— Почему? — удивилась Полина. — Ты такой же сильный маг, как и мама. В Академии обучают магии.
— Да, но в определенные часы и вне пределов Академии. Все остальное время пользоваться пси- способностями категорически запрещено. Любое нарушение этого правила фиксирует джайдер.
— Джайдер?!
— Это магический прибор в виде браслета. Он реагирует на малейшие колебания пси-энергии. И если его зеленый цвет меняется на красный, то провинившегося наказывают розгами.
Мерлинда об этом знала, но все дети, включая Аксения и Светлану, ахнули. Конрад никогда не рассказывал им таких подробностей о своей профессии. Он хотел напугать Полину, и, похоже, ему это удалось. Она побледнела и смотрела на него широко открытыми глазами.
— Полина, навряд ли тебе удастся избежать этого наказания, — мягко произнесла Мерлинда. — Ты постоянно излучаешь пси. Твои действия часто опережают мысль.
Полина промолчала, потому что мама была права. Она старательно занималась спортом, чтобы мышцы не превратились в кисель, но не утруждала себя, если надо было достать книгу с верхней полки или поднять упавший карандаш. Она никогда не обращала внимания на подобные мелочи.
— Папа, но почему правила такие строгие? — жалобно спросила Лиза. — Зачем это нужно?
— Воин всегда должен владеть ситуацией. С использованием магии и без нее. Нужно уметь падать без помощи левитации, быстро перемещаться без помощи телепорта, угадывать мысли без помощи телепатии, вести бой без помощи иллюзий. Это одна из традиций, и она не бессмысленна. Воин должен быть готов к любым неожиданностям.
