именам.) Хрули дали мне банку с каким-то страховидным червем и приказали выпустить его в Потаенном Саду возле вашего Живо-Древа, которое после этого зачахло, подтверждая слухи о вашей гибели.
К счастью, недавно пришло сообщение, что вы живы, здоровы и возвращаетесь домой. За полдня до этого рассеялось и колдовское наваждение. Вместо преступных замыслов меня терзают теперь угрызения совести. Не дожидаясь Вас, я сам назначаю себе кару: вечное изгнание из Царства Лошадиного.
Прощайте!
Ваш нерадивый слуга
Игогдний.
- Ты знаешь, Печальный, - задумчиво сказал Быстрый, дочитав письмо. - А ведь я дурак. Мог бы и сам обо всем догадаться уже давным-давно!
Когда Снежная прибыла в столицу, Быстрый передал письмо ей, а Царица показала его Берендею и Егорию.
- Слышь, Егорий, как наш советничек гладко пишет! - ухмыльнулся Берендей. - «Колдовское наваждение рассеялось»! Вот так, значит, само взяло и рассеялось!
Егорий хохотнул.
- Дело в том, ребятушки, - пояснил он Денису, Лесе и Максиму, - что колдовское наваждение само собой ниоткуда не берется. А уж один раз взявшись, и подавно «само собой» никуда не девается. Пока Нелюда был силен, очки действовали исправно. Просто Берендей с Маленьким Мальчиком устроили Нелюде такую взбучку, что под конец от его колдовской силы мало что осталось. А без этой силы многие заклятые лиходеем вещи потеряли свой отрицательный заряд.
- Берендей, вы такой замечательный! - ахнула восхищенная Снежная. - Как бы я хотела назначить вас своим советником вместо Игогония! Если б только у вас были копыта и крылья!
- Ваше Величество, - пряча улыбку, сказал Берендей, - мне кажется, в вашем окружении найдется немало лошадей, достойных этого высокого звания.
И чародей указал взглядом на Быстрого.
Иногда лошади бывают на удивление нерешительны. Но порой они принимают решения со скоростью молнии - и действуют без малейшего промедления. Вот и Снежная, мгновенно поняв намек Берендея, воскликнула:
- Ну вот, один замечательный совет вы мне все-таки дали! Быстрый, отвечай своей Царице без страха и без утайки: чувствуешь ли ты в себе надлежащие опыт и достоинство, чтобы стать моим новым первым советником?
Быстрый никак не ожидал такого головокружительного развития событий. Но под ободряющими взглядами волшебников и своих новых друзей из Лицея ответил без обиняков:
- Да, Ваше Величество.
- Что ж, властью, данной мне народом крылатых лошадей, повелеваю: да будет так!
И Снежная трижды ударила копытом в пол своего тронного зала.
Когда отгремел Пир-Бал, Снежная пригласила своих почетных гостей посетить Потаенный Сад в сердце Хрустальной Горы.
Сопровождая Лесю, Максима, Дениса, Берендея и Егория по аллеям, обсаженным Живо-Древами, царица поначалу с трудом скрывала волнение. Ведь впервые люди, обычные люди - существа, лишенные не то что крыльев, но даже копыт - были допущены в святая святых ее царства!
Но тут Снежная вспомнила одну лошадиную поговорку: «Традиция, нарушенная Царицей, не считается нарушенной». И, позабыв о своих тревогах, с гордостью начала прислушиваться к восторгам гостей.
А восторгаться было чем!
Преломляясь в гранях волшебной горы, на Потаенный Сад проливались потоки света всех цветов радуги. Искрился золотой песок. Листья серебряных деревьев мелодично звенели, приветствуя гостей.
В специальных мраморных чашах лежали глыбы льда. Лошади доставляли их с высочайших вершин Туран-острова, на которых царит вечная зима. Под лучами солнца глыбы постепенно таяли и каменные желобки, лучами разбегающиеся от мраморных чаш, питали корни серебряных деревьев чистейшей талой водой.
Денису казалась, что он попал в сон изысканной и романтичной феи.
«Эх, был бы фотоаппарат… - сокрушался он. - А впрочем, что фотоаппарат? Разве такая красота на фотке получится?»
Но вот они пришли к Живо-Древу Царицы. Оно чернело посреди своих пышущих красой и здоровьем собратьев, как обгорелая спичка. Червь-железняк сточил его корни и небось уже прокладывал в золотом песке ход к своей следующей жертве.
- Так-так-так, - Берендей задумчиво потер подбородок. - В том, что это железняк постарался, у меня после Лесиного рассказа сомнений нет. А вот как его на поверхность выманить, а, Егорушка?
- Выманивать? Слишком много ему чести будет, зубатому, - проворчал Егорий.
Старый богатырь запустил руку в дорожную котомку (с которой, как уже заметил Денис, Егорий не расставался ни при каких обстоятельствах) и достал свою сыскную перчатку.
Вот это была всем перчаткам перчатка! Сплетенная из стальных колечек, даже на вид тянущая не на один килограмм, эта кольчужная перчатка лет пятьсот-шестьсот назад наверняка украшала правицу какого- то воеводы, а может и князя!
- Где, интересно, Егорий Ильич такую нашел? - шепотом спросил Максим у Дениса.
- Не иначе как на Куликовом поле, - ответил тот.
- Ты вот что, Берендей, держи свой посох наготове. Лучше всего лупи огнебойным, чтоб наверняка. Понял? - спросил Егорий.
- Как не понять!
- Выпускаю!
Ребята не успели ахнуть, а перчатка уже с хрустом закопалась в золотой песок и исчезла из виду.
Несколько минут ожидания…
И вот золотой песок вздыбился! Показалась перчатка, тянущая отчаянно упирающегося червя- железняка.
Тварь извивалась всем телом, по которому перебегали тревожные зеленоватые сполохи. Ребята невольно попятились. У них на глазах червь извернулся и его зубы со скрежетом впились в кольчужную перчатку.
«Как бы не порвал, - тревожно подумал Денис. - Раз он серебро грызет, может, наверное, и с железом управиться».
Но Берендей был начеку. Из его посоха с шипением вырвалась молния. Вспышка - и от червя- железняка осталась только кучка пепла.
Егорий поднял и отряхнул от золотого песка свою сыскную перчатку. На ней не было ни единой царапины.
- Умница моя ненаглядная, - нежно сказал Егорий Ильич.
Через несколько дней Дениса торжественно приняли в След опытный посад.
Церемония чествования героев-спасителей Царицы Снежной - Леси, Дениса и Максима - проходила на Гуслярской поляне при большом стечении лицейского люда.
Денис, который в последний раз видел такую толпу на поляне в день маскарада, даже немного опешил.
- Это что, все на нас пришли поглазеть? - тихо спросил Денис у Максима.
- А чего? По-моему, мы заслужили! - самодовольно отвечал тот.
- Да при чем тут мы - все пришли посмотреть на Снежную! - трезво оценила ситуацию Леся. - В отличие от нас, Царицу в Лицее можно увидеть не каждый день.
Вначале слово держал Берендей.
В краткой, но прочувствованной речи чародей напомнил лицеистам основные вехи истории со Снежной. Затем рассказал, что именно сделали Денис, Леся и Максим для того, чтобы у истории этой был счастливый конец. И, лукаво прищурившись, заявил, что Лицей просто обязан поприветствовать своих героев.
Ученики всех пяти посадов ударили в ладоши, коты-архивариусы заорали во всю свою луженую
