- Так вы что… хрули? - Максим сделал это предположение таким замогильным тоном, что Денис сразу понял: парень ни жив ни мертв от страха.
Максиму ответили сразу несколько возмущенных голосов со всех сторон:
- Хрули! Надо же, он сказал «хрули»! Да сам ты хруль!
- Да как он смел такое подумать?!
- Эльфы совсем сдурели!
- А еще считается, будто это старый и мудрый народ! Тьфу!
- И, говорят, красивый. А эти какие-то уродцы. Будто обычные людишки, только крошечные совсем.
- Может, и впрямь обычные. Только младенцы. Двухмесячные. Как вам такая мысль, братья-сестры?
- На то похоже.
«Нас уже второй раз принимают за эльфов, - заметил Денис. - Такое впечатление, что никто и слыхом не слыхивал об уменьшаблоках. Лицеисты, что ли, и впрямь такие сознательные? Никогда ничего не берут из Ботанического сада в личных целях?»
Когда гомон поутих, Леся кашлянула, требуя внимания, и с расстановкой сообщила:
- Мы не эльфы. И не младенцы. Мы волшебники из Лицея. А наш рост…
Ее слова потонули в насмешках, которые посыпались из десятка глоток:
- Волшебники! Полно врать-то!
- И где ваши плащи? Где ваши посохи?
- Да ни один уважающий себя чародей не позволит застигнуть себя врасплох, как это сделали вы!
- Волшебники - они большие! А вы - крохи, чуть больше тараканов! Много вы наколдуете при гаком росте!
- Малый рост волшебству не помеха! - громко воскликнула Леся.
Из-за общего гомона ее услышали не все.
Но этого и не требовалось. Потому что одновременно с ее словами во мраке засиял перстень- самосвет!
Теперь он пришелся как нельзя кстати! И оказался даже полезней, чем Бесконечная Сосиска!
Свет залил все закоулки. Мягкий, веселящий сердце, он разгонял тьму, но не слепил.
Вот теперь Денис, Максим и Леся смогли увидеть своих похитителей, так сказать, в лицо.
Ими оказались… крысы. Обычные трюмные крысы, которых полным-полно на любом корабле!
Впрочем, нет. Не вполне обычные.
В отличие от крыс, населяющих подвалы домов и трюмы кораблей Закрытки, на этих были повязаны разноцветные шейные платки. Причем если большинство крыс носило платки желто-черные, то три из них - синие, а одна - красный.
Платки были такими большими, что могли сойти за передники необычного покроя.
Крыс насчитывалось не меньше двух десятков.
Выглядели они, наверное, и впрямь очень грозно. Секунду назад. Но всепроницающего сияния самосвета они испугались не меньше, чем испугались бы матерого котяры-крысодава.
Все крысы, как одна, зажмурились, подобрали под себя хвосты, закрыли глаза лапками и задрожали.
- Только, пожалуйста, не превращайте нас в сушеные яблоки, добренькие волшебники, - тихо пискнула одна, самая-самая отважная.
Эта крыса отличалась от других продолговатыми белыми пятнами на ушах и была счастливой обладательницей красного шейного платка.
- А в груши? В сушеные груши можно? - расхрабрился Максим.
- В груши тоже не надо. Пожалуйста!
- Мы никого ни во что превращать не собираемся, - строго сказала Леся. - Потому что мы действительно из Лицея. А в Лицее учат только на добрых волшебников. Но вам придется быть повежливей, иначе мы вызовем сюда специальный ковролет с лицейскими котами-архивариусами.
- А это ужасные звери, - подхватил Денис, с трудом сдерживая улыбку. - Каждому из них дают на ужин упаковку успокоительных таблеток. И все равно они по ночам орут дурными голосами: «Задеру-у-у! Зарэ-э- эжу-у-у!» Как вы догадываетесь, - пояснил Денис, - коты обещают задрать и зарезать хвостатых грызунов, которые частенько лакомятся архивными документами.
- Да-да, работа у наших котов очень нервная, - вдохновенно подхватил Максим. - А потому с ними лучше не связываться.
- Не надо котов, - попросила крыса в красном платке. - Мы никогда, никогда не едим чужих документов. Это делают пакостные, трусливые мыши. А мы, крысы из Гильдии Вольных Мореплавателей, - отважные борцы за справедливость. Против гнета хрулей и других мироедов, - при этих словах крыса отняла лапки от глаз и приосанилась.
- Против гнета хрулей? И как же вы с ним боретесь, с этим гнетом? - поинтересовался Денис.
- Сейчас узнаете, - крыса совершенно по-человечьи выставила вперед лапку с растопыренными коготками - дескать, подождите минутку. Она обвела взглядом своих товарищей и скомандовала:
- Взво-од, ста-ановись!… Ра-авняйсь… смир-рна!
Крысы все разом вздрогнули, как от удара электрическим током. Они засуетились, отдавливая друг другу лапки и хвосты, и через полминуты выстроились в три шеренги. Причем на правом фланге каждой шеренги оказалось по крысе в синем платке.
- Сержант Нюхс, расскажите нашим гостям о том, чему учит нас Суперпрезидент Гильдии, острозубый и остроумный Кус-Кус Старший.
- Слушаюсь! - звонко пискнула крыса в синем платке.
(Денис отметил про себя, что, вообще говоря, это не «крыса», а «крыс». Как, судя по всему, и остальные «отважные борцы за справедливость».)
- Есть три наиглавнейших метода борьбы с гнетом хрулей и прочих мироедов, - отчеканил сержант Нюхс. - Первый - это нападение на неприятельские продовольственные склады. Все добро с этих складов нужно переправлять на базы Гильдии Вольных Мореплавателей. Второй метод - поедание неприятельского продовольствия. Поедать продовольствие неприятеля нужно всегда, везде и при любых обстоятельствах. И третий путь - это помощь врагам наших врагов, то есть нашим друзьям.
Поня-атно, - протянул Денис. - А почему, скажите пожалуйста, вы называете себя мореплавателями? Вы умеете строить корабли?
- Разрешите мне, господин старший лейтенант? - обратился к крысу в красном платке сержант из второй шеренги.
- Разрешаю, сержант Нямс.
- Суперпрезидент Кус-Кус Старший учит, что все мореплаватели делятся на две категории: вольных и невольных, - вдохновенно начал Нямс. - Невольные мореплаватели не чувствуют романтики дальних странствий. Они пускаются в плавание только ради выгоды и наживы. Будь их воля, они никогда не стали бы выходить в море. Только вольные мореплаватели являются настоящими романтиками. Они любят море и никогда не променяют его на мещанскую жизнь и скучных сухих амбарах. Вольные мореплаватели милостиво разрешают пользоваться своими кораблями хрулям и прочим мироедам из числа невольных мореплавателей.
- Вы хотите сказать, что этот корабль принадлежит вам? - у Дениса дух захватило от такой наглости. Ведь все-таки «Калиф Грошыкы-Мои» был построен людьми по заказу хрулей! И крысы не имели к этому ни малейшего отношения!
- Разумеется, этот корабль принадлежит нам. Точнее, Гильдии Вольных Мореплавателей, - с достоинством ответил крыс, к которому сержант Нямс обращался «господин старший лейтенант». - Хрули пользуются его палубой и другими плохо приспособленными для жизни крыс помещениями только потому, что мы считаем ниже своего достоинства заниматься всякими неромантичными мелочами.
- Какими это? - Леся, как и Денис, не знал; плакать ей или смеяться.
- Дело в том, что, к сожалению, парусники без команды плавают плохо, - вздохнул старший
