исключительно со спинными акульими плавниками.
У Дениса мороз прошел по коже. Будь он в Архипелаге совсем уж зеленым новичком - подумал бы, что перед ним подводная лодка.
Но после путешествия, проделанного на спине гигантского кита, можно было вообразить и кое-что похуже! Почему бы неизвестному кораблю не оказаться, по аналогии с левиафан-каравеллой, ужасной кашалот-субмариной? Впрочем, судя по спинным плавникам, это даже не кашалот, а грандиозная акула…
Те же мысли посетили и Максима с Лесей. Леся тихонько икнула от страха и крепко вцепилась своей похолодевшей ладошкой в руку Дениса.
Денису, разумеется, стало приятно, что в эту тревожную минуту Леся ищет поддержки именно у него. Но, сказать по правде, он был совершенно растерян и не представлял себе, как сможет защитить Лесю в случае опасности.
Что происходит? Зачем исчадие океанских глубин явилось сюда, на встречу с хрульским парусником - «купцом»? Какие новые ужасы сулит им эта ночь?
Тем временем на палубе «Калифа» происходило вот что.
Капитан, боцман и матросы - все сплошь хрули - сгрудились у левого борта, перепуганные появлением невиданной громадины.
Тут появилась неразлучная парочка - Мур-Ло и Сриб-Ло. Каждый нес с собой по компактному саквояжу, а кроме того у Мур-Ло с собой имелась масляная лампа в кубическом корпусе, забранном жалюзи.
- Шли бы вы спать, драгоценные, - посоветовал Мур-Ло.
- Ситуация под контролем, - добавил Сриб-Ло. - Если вы нам понадобитесь, мы вас позовем.
- Поспишь тут, - прошипел капитан. - Нет, никуда мы не пойдем. Хотите заниматься своей сомнительной коммерцией - занимайтесь, мешать не будем. Но в сторонке постоим - так, на всякий случай. Хотел бы вам напомнить, что морские обычай и законы требуют обязательного присутствия капитана и вахтенных на палубе во время встречи с неопознанным кораблем.
Мур-Ло и Сриб-Ло переглянулись и натянуто засмеялись.
Отсмеявшись, Мур-Ло поднял лампу и, то закрывая, то открывая жалюзи, принялся подавать световые сигналы в направлении темной громады таинственного судна.
А Сриб-Ло взял на себя труд уговаривать капитана:
- Путешествие наше завершилось. Сейчас с нами расплатится Заказчик. До утра мы простоим здесь, а утром пойдем в Гуляй-Сарай. Как только наши подошвы коснутся Мраморной Набережной, мы выплатим вам всю сумму фрахта до последнего золотого. Более того: я обещаю вам премию в сто золотых…
«Ого!» - присвистнул боцман при этих словах Сриб-Ло.
…но эту премию вы получите только в том случае, если вся команда «Калифа» через пять минут окажется в своих койках. И вы в том числе.
Ну что мог сказать после этого капитан? Только одно:
- Пишите расписку, драгоценный!
Как по мановению волшебной палочки, в руках капитана появились чернильница, перо и лист добротной бумаги.
Сриб-Ло, недобро посверкивая глазами и тяжело дыша (хруля душила жадность), составил расписку и скрепил ее своей личной печатью.
Стоило Сриб-Ло закончить, капитан сразу отобрал у него бумагу и, сложив вчетверо, поспешно спрятал в карман.
- Ну что же, мне остается только пожелать вам удачной сделки, - он галантно поклонился и скрылся в кормовой надстройке.
- Спокойной ночи, - с кислейшей миной помахал ему лапкой Сриб-Ло.
- А вы чего стоите, остолопы? - боцман обвел взглядом недоумевающих матросов. - Быстро спать! Что неясно?!
Палуба на глазах опустела. В ту же минуту со стороны застывшего неподвижно черного силуэта донесся протяжный железный скрежет.
В передней части корабля-незнакомца наметилась ярко-синяя щель. Щель росла, превращаясь в треугольник.
Вскоре ребята - ни живы, ни мертвы, - поняли что происходит.
Железная акула открывала свою исполинскую беззубую пасть.
Из лучащейся синим безжизненным светом прорвы потянуло могильным холодом. Все - и крысы, и ребята, и не подозревающие о том, что за ними наблюдают хрули, - не сговариваясь, поежились.
Окутанная призрачным синим сиянием, в распахнутой пасти выросла фигура.
Из-за того, что ребята смотрели против света, толком разглядеть незнакомца они не могли. Но в первый момент им показалось, что перед ними - рослый человек, облаченный не то в плащ, не то в черную мантию. А на голове у него была надета академическая шляпа с кисточкой - в таких красуются выпускники колледжей и судьи в американских фильмах.
«Ну, по крайней мере, не волк. И, пожалуй, не песьеголовец. И не дракон какой-нибудь, - с облегчением подумал Денис. - Может быть, просто малость двинутый ученый?»
Впрочем, он рано радовался.
Ночной гость протянул правую руку к «Калифу Грошыкы-Мои» и… выстрелил в борт корабля тонкой блестящей нитью! То ли нить была выброшена при помощи какого-то устройства, спрятанного в рукаве, то ли прямо из пальца - понять было нельзя.
Нить, протянувшаяся к «Калифу», была немногим толще паутинки.
«Чего это он балуется? Тоже мне, Спайдермен выискался, - подумал Денис. - Не собирается же он, в самом деле, перелезть по ней прямо к хрулям в объятия?»
Нет, незнакомец не собирался заниматься акробатикой. Он остался на месте, делая сложные пассы левой рукой и продолжая держать вытянутой правую руку. Но расстояние между его механической акулой и «Калифом» начало стремительно сокращаться! Незнакомец магическим образом подтягивал к себе корабль хрулей - и притом делал это, по всему видно, играючи!
- Ребят-та, что я в-вам скаж-жу, - запинаясь, прошептала Леся. - Да это же… это же К-князь Не-люда собственной персоной!
- Шутишь, - оторопел Максим.
- Нет. Все совпадает с описаниями. И главное: больше никто в Архипелаге не пользуется такой магией.
- Почему?
Подлодка Нелюды и корабль хрулей стукнулись бортами. Стало еще холоднее.
- Чшш… Молчок. Потом объясню.
Нелюда легко перемахнул через фальшборт «Калифа Грошыкы-Мои».
Стоило ему ступить на палубу - и корабль вздрогнул, словно раненое животное. Доски под сапогами Нелюды похрустывали, будто Князь ступал по снегу. Над ним курился легкий серо-голубой дымок.
Когда Нелюда оказался в каких-то десяти метрах от них, Денис начал всматриваться в его лицо. Очень уж его интересовал вопрос: все-таки человек или нет?
Была в движениях Князя какая-то подозрительная, нечеловечья грация. Например, когда Нелюда перепрыгивал через фальшборт, Денису показалось, что его туловище в один момент образовало четыре изгиба - такое под силу разве только змее!
Однако, не то что лица, а и головы Нелюды Денис не разглядел. Какие-то тошнотворные пепельно- серые нити болтались между шляпой и плечами злого волшебника, скрывая его затылок и шею.
А лицо Нелюды было спрятано под глиняной маской. Причем в маске этой не имелось отверстий ни Для глаз, ни для рта. Вместо этого, и глаза, и рот были… нарисованы! И притом нарисованные зрачки двигались, а губы шевелились, невесть каким образом порождая звуки!
- Здравствуйте, Заказчик, - хором сказали хрули и глубоко поклонились.
- Добрый вечер. Как добрались?
Голос Нелюды так же плохо поддавался описанию, как и его внешность. Почти после каждого слова
