юней.
– Стойте! Не шевелитесь! – скомандовал ему Аскольд Витальевич, будто фотограф. – Если сбрить бороду… и убавить вам лет этак двадцать… Друзья, перед нами император Мульти-Пульти, правитель планеты Хва! Здравствуйте, ваше величество!
– Будет вам, будет…Давайте без церемоний. Зовите меня просто Мульти, – замахал длинными рукавами император, явно польщенный оказанным ему почтением. – Да мне и некогда было править. Я мотался по Вселенной, читал лекции, рылся в библиотеках в поисках еще не прочитанных книг. Когда-то вы мне помогли понять, что нет на свете ничего дороже знаний. И с тех пор я охотился за ними, а добыв, делился с другими людьми. На их «спасибо» и жил. Иногда я получал до тысячи «спасибо» в месяц! Пока не угодил в желудок каменного Помса.
– Но как вы сюда попали?! И за что?! – не сговариваясь, единодушно вскричали остальные узники.
– И как вы вообще оказались на этой планете? Ведь какая-то тайная сила сделала ее недоступной для других? Кроме нас с вами да таинственного государственного преступника, который сидит в печенке, сюда не ступал ни один человек. Но может, вы проникли сюда тем же путем, что и мы? Через тайный ход под космосом? – добавил командир.
– О том, что под космосом, оказывается, проложен тайный ход, я узнал только сейчас. От вас. И с превеликим удивлением, – признался Мульти-Пульти. – Нет, у меня другая история. Вам как ее поведать? Коротко? Пространно? В стиле Вальтера Скотта или Дюма? С прологом и эпилогом? Или прямо с первой главы?
Аскольд Витальевич взглянул на штурмана и юнгу. На вид им уже было по пятнадцать лет. «Так и впрямь нам скоро понадобятся подгузники да всякие памперсы», – грустно подумал командир и решительно попросил:
– У нас нет времени. Нельзя ли еще покороче? В стиле «Красной Шапочки»? Да и, говорят, теперь иные времена и нравы.
– Знаю, – сказал Мульти-Пульти. – И потому буду краток, ровно Мальчик-с-пальчик. После того как мы расстались, я десять лет колесил по Вселенной. Из университета в университет. Из библиотеки в библиотеку. В поисках еще не читанных книг. Их круг очень быстро сужался. И наконец настал скорбный час, когда была прочитана последняя книга. Я уже был в полном отчаянии, когда мне принесли телеграмму, в которой было написано: «Вы должны такого-то числа в такой-то час прибыть в „Центральный бар литераторов на планете Земля“. Под текстом стояла подпись: „Судьба“. Повинуясь судьбе, я в назначенный час явился в указанный бар, уселся за свободный столик и покорно начал ждать, озираясь от нечего делать по сторонам. И вскоре мой взгляд, а так же слух привлекли двое путешественников, сидевших за соседним столом. Они вели себя шумно, их возбужденные голоса разносились по всему залу. Один из застольников невероятно походил на Барбара. Но тот, как гласила молва, в это время отшельничал на необитаемом астероиде. Вторым был известный плохой писатель Помс. И хотя мне с ним встречаться не доводилось, я узнал его сразу. Да и кто еще отважится разгуливать средь бела дня в лавровом венке? И то и дело, поднимая бокал с фруктовым соком, требовать от своего собеседника, чтобы тот без конца пил за его гений? К тому же, прочтя все книги на свете, я невольно прочел и его биографию. В ней говорилось о том, как в одном царстве, одном государстве жили-были старик со старухой. И было у них, как водится, три сына… Первых двух пропускаю… Короче, третий сын, Степан, однажды захотел заделаться великим писателем, властителем дум. Сказано – сделано. Взял он себе звучный, как удар колокола, псевдоним Бом-сс и принялся сочинять книги для детей среднего школьного возраста. Написал одну… вторую… третью… а славы, ну ни на грош. Больше того, ему частенько доводилось слышать – писатель-де он никудышный. Псевдоним его потускнел, утратил звучность и превратился в приглушенное Помс. Понял Степан: не быть ему классиком в своем отечестве. И придумал он для себя собственную планету Икс. „Там-то у меня не будет конкурентов. Стану я единственным писателем, а благодарные жители – мои персонажи, они же и читатели, – станут славить меня да величать гением и властителем дум. Потому что и читать им более некого, и сравнить, ста,ло быть, не с кем“, – так рассуждал Помс. Развесил он по всей планете свои портреты, установил на каждом углу свой гипсовый бюст. Но не учел одного: на планету Икс вместе с прочими товарами проникали и творения авторов с иных планет. Начитавшись их вдосталь, иксияне стали роптать: „У других авторов персонажи – настоящие люди. У них и яркий сложный характер, и какая-то внешность, а мы ни то ни се. Все на одно лицо, вместо которого серое пятно. Словом, сплошные нули!“ Не вынеся тяжкой обиды, они подняли бунт: посрывали портреты со стен, побили бюсты на черепки, точно глиняные горшки, говоря: „Помс не заслужил этой славы. Нам такой автор не нужен“. И прогнали Помса с планеты вон. Случилось сие прискорбное для Помса событие вскоре после того, как вы сбежали с планеты Икс, оставив беднягу ни с чем.
На этом месте он прервал рассказ и осторожно спросил:
– Теперь, очевидно, кто-то должен меня перебить? Иначе мое повествование может вас убаюкать. Вы начнете зевать.
– Считайте, что мы уже перебили, – сказал командир.
– Вернувшись к старику и старухе, – продолжал Мульти-Пульти, – Степан снова стал Степаном и уже было занялся поисками иного, более доступного дела, но тут, как я понял из невольно подслушанного разговора, к нему приехал его нынешний собеседник по имени Бирбир. Он увел Степана за околицу деревеньки, подальше от умных братьев, и принялся его искушать, говоря: «Ты, Степа, никого не слушай. Не вышло с первого раза, выйдет со второго. Придумай еще одну планету, такую, куда бы не просочилась ни единая посторонняя книжка, даже самая тоненькая, для малышей». И он научил, что для этого следует сделать. «Ты поступил благоразумно, дал мне мой же совет, – говорил ему Помс, сидя в баре. – Я ему последовал и придумал вторую планету, такую, как надо. Здесь я единственный писатель!» Друзья, именно на этой планете мы находимся с вами сейчас, – с грустной торжественностью произнес Мульти-Пульти.
– Так вот оно что?! – вскричали земляне. – Мы на придуманной планете! Но что он придумал такого хитрого? Чтобы скрыть ее от всего остального мира? Какой поставил заслон?
– Это вы узнаете из второй половины моего рассказа, – пообещал Мульти-Пульти. – Итак, сидя за соседним столом, Помс говорил: «На новой планете я и классик, и гений, а моя новая книга – непревзойденный шедевр!» Услышав это, я обомлел: оказывается, еще существует книга, которую я не читал! Когда Помс и его собутыльник вышли на улицу и отправились в космический порт, раскачиваясь, точно два синхронных маятника, я последовал за ними. По дороге они продолжали расхваливать на весь город новую книгу Помса. При этом они будто бы спохватывались и громогласно напоминали друг другу: «Тс-с! Это секрет!»
Придя на космодром, Помс и его спутник неуклюже забрались в двухместный звездолет. К счастью, как я тогда подумал, а на самом деле, выходит, к несчастью, мой малолитражный профессорский кораблик был припаркован тут же, в двух шагах. Забыв о своем высоком происхождении и ученых званиях, я, будто студент-первокурсник, подобрал полы мантии, прыгнул в кабину своего звездолетика и взмыл в космос следом за Помсом и его пассажиром.
Мы долго мчались по вселенским давно заброшенным проселочным дорогам, через какие-то подозрительные пустыри, усеянные дикими метеоритами. И… вдруг Помсов звездолет остановился. Я глянул в иллюминатор, желая выяснить причину столь внезапной остановки, и увидел табличку с выразительной надписью: «Вниманию любителей приключений! Тут ничего нет!!!» Пока я дивился, гадал, что привело двух развеселых гуляк в это более чем пустынное место, в черном Ничего возникла светлая щель. Корабль Помса шмыгнул в приоткрывшуюся лазейку, будто вернувшаяся с прогулки мышь, и кто-то снова захлопнул невидимые ворота. Все это длилось какое-то мгновение, но мне удалось как-то проскользнуть вслед за ними. Так я, сам того не зная, проник на планету Планета! – Тут рас сказчик снова умолк и выжидательно уставился на слушателей.
– Мы вас еще раз перебиваем. Ну, ну, продолжайте! – заторопил его командир.
– На планете стояла ночь, – снова вдохновился Мульти-Пульти. – Внизу подо мной горели уличные фонари. А вот над моей головой по-прежнему не было ничего. Хотя я знал точно: вверху остались густые россыпи сверкающих звезд. Но что-то таинственное отрезало и меня, и эту планету от окружающего космоса. Я направил свой кораблик вверх, и он вскоре уперся во что-то твердое. Тогда я взял спички, вышел наружу и тут же понял все. Планета была окружена подобием скорлупы, покрытой сверху черной краской, скрывающей ее от посторонних глаз. На внутренней стороне скорлупы был нарисован голубой небесный свод. Роль солнца, которое всходило и заходило, играл огромный фонарь. Для себя Помс оставил тайный лаз. Через него выбирался развлечься на другие планеты и, нагулявшись, так же скрытно возвращался назад. Вот вам и ответ на загадку планеты Планета! – торжественно произнес Мульти- Пульти.
Аскольд Витальевич вспомнил о своих снах, в которых приоткрывались ворота и в них мелькал чей-то звездолет. Но сны, выходит, были настоящей явью.
– Значит, мы во Вселенной все-таки не одни! – воскликнули ошеломленные пограничники.
Майор, как и было положено при его воинском звании, пришел в себя первым и устремился к землянам, раскрыв объятия и восклицая:
– Здравствуйте, братья по разуму! Его примеру последовали остальные плане-тяне, и мрачная темница озарилась светом… да что там?! – настоящим фейерверком бурного братания. Когда затихли восторги, майор сказал:
