Таня застала Сарданапала в минуту крайней занятости. Академик белой магии, лауреат премии Волшебных Подтяжек, глава легендарного Тибидохса Сарданапал Черноморов гонялся вокруг стола за своим золотым сфинксом. Голодные книги по черной магии, которыми он иногда пользовался для снятия заклятий, взволнованно подскакивали и бились о прутья большой клетки.
- Нет, ты видела этого нахала? Утащил у меня мясо. А мне книги кормить! - заметив Таню, пожаловался академик. Роскошные усы Сарданапала гневно завивались в колечки, а длиннющая борода то становилась невидимой, но вновь появлялась.
Таня хотела что-то сказать, но не смогла. Она лишь всхлипнула и, повернувшись, попыталась выбежать из кабинета. Сарданапал поймал ее за руку.
- Что с тобой, девочка? Опять снилась Чума-дель-Торт? - с беспокойством спросил он.
Во всем Тибидохсе только двое - сама Таня и академик - не боялись называть грозную волшебницу, повелительницу хаоса, по имени. Остальные предпочитали употреблять неопределенное - Та-Кого- Нет.
- Это п-правда? Правда, что завтра надо будет в-возвращаться к лопухоидам? - заикаясь, выговорила Таня.
Усы Сарданапала удрученно повисли.
- Увы, - вздохнул он. - Увы! Видит Древнир, я старался, чтобы вы узнали об этом как можно позже, но другого выхода просто нет… На пару месяцев придется прервать занятия. Я знаю, что тебе не хочется к дяде Герману и тете Нинели, но хотя бы на время… Иначе просто невозможно.
- Но почему?
Академик беспомощно развел руками, словно пытаясь разом охватить многочисленные трещины на стенах и потолке.
- Сама видишь! Тибидохс, которым мы всегда так гордились, походит на решето. Позавчера рухнула еще одна угловая башня, а остальные держатся на честном слове. Магия уже не помогает. Да и какая тут магия? Не положишь же между каждым кирпичом по заклинанию? А отстроить Тибидохс за одну ночь было бы не по силам даже великому Древниру.
- А циклопы? А богатыри Усыня, Горыня и Дубыня? Они же работают! - недоверчиво спросила Таня.
Сарданапал презрительно поморщился.
- Как работают, ты видела? Эти гиганты удивительно бестолковы. Одну стену поставят - две обрушат. В Тибидохсе холодно, неуютно. Атланты уже не держат своды - что они могут держать, когда все обвалилось? - и от безделья шатаются по коридорам. Вчера кто-то из них случайно наступил на профессора Клоппа - замечательного ученого и великолепного мага. Вот только в темноте его лысина смахивает на гриб, так что ошибку атлантов в принципе можно понять. У бедняги три закрытых перелома. Конечно, Ягге срастит ему кости, но потребуется время. Вот я и решил, что стоит вас всех выселить хотя бы на время и устроить капитальный ремонт. Согнать сюда всю нежить, всех леших, всех великанов, пригласить со стороны побольше джиннов - и заставить всех строить. Тогда будет толк.
- Но зачем нам уезжать? Мы могли бы жить в Большой Башне! Она же крепкая, да и места всем хватит! - цепляясь за последнюю соломинку, предложила Таня.
Усы Сарданапала выпрямились и заметались, как автомобильные дворники.
- Нет, нет и еще раз нет, - непреклонно сказал он. - Здесь никто не останется. Да, Большая Башня крепкая, но… Видишь ли, есть еще одна причина, о которой ты представления не имеешь…
Академик опасливо оглянулся на сфинкса, чуть поклонился, поднес палец к губам и прошептал:
- Только учти: то, что я скажу, секрет! Никто не должен об этом знать! Клянешься сохранить тайну?
Таня пообещала. Сарданапал наклонился к самому ее уху и сказал негромко:
- Три дня назад мы с Медузией и Поклеп Поклепычем спустились в подвал и обнаружили, что фундамент дал трещины.
Таня пожала плечами. Она не увидела в этой новости ничего кошмарного или хотя бы интересного.
- Ну и что? - спросила она. - Трещин теперь везде полно! Вон угловая башня рухнула, и ничего, никто не испугался. Замазать их, да и все дела! Сарданапал укоризненно посмотрел на нее.
- Ты не понимаешь. Трещины совсем близко от Жутких Ворот! И каждую секунду они могут пойти вглубь. Тогда из темницы вырвется хаос, вырвутся древние боги и не оставят от острова камня на камне! Это главная причина, по которой мы настаиваем, чтобы все ученики покинули Тибидохс. Здесь останемся только мы, преподаватели, и займемся ремонтом всерьез. Надеюсь, мы сумеем укрепить подвалы и создать прочную магическую преграду. Только помни: никому не слова!
- Договорились, - кивнула Таня. Серьезность Сарданапала передалась и ей. Теперь она понимала, чем опасны трещины в фундаменте. Ведь Тибидохс не только школа для трудновоспитуемых юных волшебников с 'белым' и 'черным' отделениями. Тибидохс - это еще и крепость-тюрьма, в подвалах которой заточены древние духи, языческие боги и хаос.
После того как Шурасик, порабощенный Той-Кого-Нет, золотым мечом перерубил волос Древнира, тысячелетиями сохранявшийся баланс сил между добром и злом был нарушен. И хотя она, Таня Гроттер, сумела не позволить Чуме-дель-Торт открыть Жуткие Ворота и дать ей освободить хаос, такая угроза по- прежнему существовала. Силы зла бессмертны. Они там, в подвале - ревут и сотрясают Ворота. Теперь все время придется быть начеку.
- Можно я останусь? Я буду помогать. Ну пожалуйста! - попросила Таня.
Сарданапал покачал головой.
- Невозможно. Если останешься ты, захотят остаться и другие, а сама понимаешь, к чему это может привести… Мы и так идем на риск - отпускаем в мир к лопухоидам целую кучу недоученных волшебников! Кошмар! Поклеп Поклепыч уже сейчас в ужасе от того, что вы там натворите.
Тане стало стыдно, что она не смогла сдержаться и ворвалась в кабинет к академику. Теперь, когда она узнала правду, ей стало ясно, что решение Сарданапала было единственно верным и отменить его не удастся.
- Кстати, Танюш, у меня к тебе одно поручение… - продолжал академик. - Не в службу, а в дружбу. Тебе придется кое-что захватить с собой в мир к лопухоидам. Медузия подумала и… э-э… я решил, что во время ремонта многое может пострадать или потеряться. Будет лучше, если мы отдадим их тому, кому доверяем.
- Что взять с собой? - заинтересовалась Таня. Сарданапал наморщил лоб. Его усы запрыгали с таким оживлением и вдохновением, точно дирижировали симфонией.
- Во-первых, ты возьмешь с собой Черные Шторы… - сказал он.
Таня едва не застонала. Только Черных Штор ей не хватало! Можно подумать, что они здесь, в Тибидохсе, попортили ей мало крови.
- Ой, только не это? Зачем они мне нужны? Они же будут ночью летать и подглядывать сны. Или напугают кого-нибудь до полусмерти, - возразила она.
- Вот именно поэтому за ними кто-то и должен следить, - парировал Сарданапал.
Таня кивнула. Она знала, что спорить с главой белого отделения Тибидохса бесполезно. Особенно когда Медузия за него подумала, а он решил…
- А еще тебе нужно будет захватить с собой вот это! - Сарданапал щелкнул пальцами, и из-под его стола выполз здоровенный кожаный чемодан.
Чемодан взлетел и на огромной скорости помчался к Тане. Девочка в испуге заслонилась ладонями, уверенная, что ее сейчас сшибет с ног. Но чемодан оказался легким. Похоже было, что он вообще пустой.
- А что там внутри? - спросила Таня, потянувшись к поблескивающим замкам.
- СТОП! А вот открывать его не надо! - быстро сказал академик.
- Почему?
- Видишь ли… - Сарданапал замялся, оценивающе покосившись на Таню. - Ну да ты все равно
