– За язык никто никого не тянул. Роб, ты, может, передумал?
– Разбивай, – отозвался Роберт.
Росс оглянулся по сторонам в поисках поддержки.
– Но это же ерунда какая-то! Что это за мальчишество такое? Мы же договорились, что каждый выступит три раза. Был бы тут Крис, он бы вам сразу сказал, что свои же правила нарушать нельзя.
– Во-первых, – сказал Майкл, размеренно постукивая шаром по подлокотнику, – Крис слишком занят разговорами в баре, для того чтобы тут быть. Во-вторых, ты несколько переоцениваешь его роль. А в- третьих, я не вижу, чтобы эта игра нарушала наши правила. Алекс и Роб, похоже, с этим согласны. Кто- нибудь еще считает, что это нарушение правил?
Брендон пожал плечами.
– Нарушение – нет. Глупость – возможно.
– Проблем не вижу, – отозвался Пол. – Брось ты это Росс, давай лучше смотреть. Да и вообще, – он заговорщицки подмигнул, – одной речью меньше – одним шансом для нас больше.
– Ну, как знаете, – развел пухлые руки Росс. – Я предупреждал.
– О том и речь, – Пол с довольным видом откинул назад длинные волосы, – я знал, что этот аргумент подействует.
– Правила… – произнес Алекс, с грохотом разбивая ромб. – Нарушать… – он обошел стол, следя за разбегающимися шарами, один из которых уверенно катился в лузу, – нельзя.
– Я… – он медленно согнул руку, отводя назад кий, – правила… – под рукавом тенниски вздулся бугор бицепса, – уважаю.
Очередной шар с треском влетел в боковую лузу.
– Более того… – он оглядел стол в поисках следующего подходящего шара. – Я всегда настаиваю… – следующий шар нашелся, и Алекс уверенно направился к нему, – на том, чтобы правила уважали… – еще одним шаром на столе стало меньше, – все игроки.
– Так мы и не узнаем, чем Роб раньше занимался, – вполголоса сообщил Пол.
– Подожди, – сказал Брендон. – До конца игры подожди, там увидим.
– А что там смотреть, – Пол кивнул в сторону стола, с которого за это время исчез еще один шар. – Ему же ударить никто не даст.
Роберт, не обращая внимания на этот разговор, спокойно наблюдал за перемещениями Алекса.
– А вот это, – Алекс медленно согнул указательный палец кольцом над кием, – называется «шанхайский звон».
– Ох ты! – выдохнул Росс, когда цветное мельтешение на столе замедлилось. Брендон одобрительно крякнул.
Алекс, проходя, похлопал Росса по плечу.
– Между прочим, самый простой из всех красивых ударов. Только выглядит сложно. Могу показать потом, если хочешь.
– А что это Роб такой довольный? – тихо спросил Пол у Майкла.
– Не туда смотришь. Глянь на Алекса.
Алекс несколько дольше, чем обычно, изучал стол. Наконец, он принял какое-то решение и в полной тишине наклонился над бортом. Щелкнул кий.
– М-да, – громко сказал Пол.
– Какой там м-да? – отозвался Брендон. – Не видишь, что это специально?
– Что специально? Так промазать?
– Конечно. Оттуда закатить все равно ничего нельзя было. Зато теперь у Роба никаких шансов. Ему же сначала надо по восьмерке бить, а она вон где. Мертво.
Алекс выжидающе посмотрел на Роберта.
– Мертво, – согласился Роберт. – Совсем мертво.
Он быстрым шагом обошел стол и, почти не примериваясь, хлестким ударом отправил шар по совершенно непонятной траектории. Над столом взлетел веселый треск.
– Так не бывает, – сказал Пол. – Два за раз от четырех бортов…
Алекс неподвижно смотрел на стол, на котором одиноко застыл единственный шар.
– Силен, – сказал он наконец, поворачиваясь к Роберту и широко улыбаясь. – На деньги с тобой действительно лучше не играть.
Пять минут спустя все, пошумев и еще раз обсудив красоты последней партии, расходились. Алекс демонстрировал Брендону какой-то сложный винт; время от времени приговаривая: «Хотя это ты лучше у Роба спроси». Брендон кивал и в третий раз безуспешно старался повторить удар.
– Да ну его, – сказал он после того, как шар снова неумело ткнулся в борт, – все равно с ходу не получится.
– Потом еще попробуем, – ободряюще сказал Алекс. – Росс?
Росс остановился в дверях.
– Я про «звон» серьезно говорил. Если хочешь, могу показать.
– Давай, – Росс радостно вернулся к столу. – Брендон, посмотришь тоже?
– Нет, с меня на сегодня хватит, – и Брендон исчез, оставляя Росса наедине с Алексом.
– Значит, делают это так. – Алекс вытащил из лузы несколько шаров. – Во-первых, далеко не всегда такой фокус проходит. Но если ситуация позволяет, от него отказываться нельзя.
Он замер, как будто к чему-то прислушиваясь, затем продолжил:
– В первую очередь важен расклад. – Он короткими движениями разложил шары на пустынной зелени стола. – Во-вторых, очень важно, с кем ты играешь.
– Не понял, – сказал Росс, изучая расстановку. – В каком смысле?
– Сейчас поймешь. – Алекс стал рядом с Россом. – Положи кий, сначала надо проанализировать ситуацию. Видишь, где лежит этот шар? Так вот, его легко закатить семеркой в ту угловую лузу.
– Конечно, легко, – согласился Росс. – А дальше?
– Что дальше?
– Ну, это же очевидный удар. А «шанхайский звон»?
– «Звон»? – Алекс удивленно взглянул на Росса. – Он-то тут при чем? «Звон» – это совсем другое.
– А что? – недоумевая, спросил Росс.
– А вот что.
Белая стена перед глазами Росса вдруг стала черной с красным отливом. И еще очень захотелось дышать. Еще мгновение назад легкие незаметно работали как-то сами собой, а теперь они почему-то судорожно сжимались от недостатка воздуха. Но вдохнуть никак не получалось. Вместо воздуха в голову рвалась кровь. Она обтекала неожиданно сжавшееся горло, распирала щеки и глаза, наполняла уши нестерпимым звоном. Казалось, сейчас она прорвет кожу и брызнет во все стороны, заливая стол, кресла и аккуратно подметенный паркет. Потом свежая струя воздуха влилась в истерзанные легкие, черная в багровых пятнах стена побледнела, и, вытесняя звон, в ушах возник шепот Алекса.
– Вот это и есть «шанхайский звон».
Росс, ни о чем не думая, отчаянно рванулся прочь.
– Спокойно! – Нечто, напоминающее по твердости кусок дерева, вновь сжало его горло. – Не перестанешь дергаться – будет гораздо хуже.
– Ты… ты… – Росс судорожно вдохнул.
– Конечно, я, – согласился Алекс, немного ослабляя захват. – Еще раз говорю: дернешься – будет хуже. А закричишь – всю жизнь жалеть будешь. Понял?
Росс кивнул, насколько позволяла массивная рука, стальным кольцом охватившая шею.
– Теперь слушай. Мне от тебя нужно всего две вещи. Скажу – и пойдешь. Первое. Голосовать будешь, разумеется, за меня. Ты уже это и так понял. Второе. В любой ситуации выставляй меня наилучшим образом. Ясно?!
Росс опять кивнул, чувствуя, как неуправляемый страх сковывает все тело.
– А… а…
– Что?
– А… как?
