— В этом нет ничего хорошего! — воскликнула Изабелла. — Доктор Джон говорит, что эта… как ее… высота, скорее всего, испортила твои легкие.
— Легкие у меня получше твоих. Смотри!
И Конор испустил громкий крик, чтобы показать, какие они у него здоровые.
Это произвело на Изабеллу впечатление.
— Хорошо, — сказала она. — Но я все равно принцесса-заложница. И не забывай, я могу казнить тебя, если ты не будешь делать того, что я хочу.
Конор не слишком боялся, что Изабелла исполнит свое обещание, — она приказывала повесить его по крайней мере дюжину раз на дню, но до сих пор этого не произошло. Гораздо больше его огорчало то, что Изабелла не такой хороший товарищ по играм, как ему хотелось бы. По существу, Конору нужен был кто-то, кто играл бы в предлагаемые им игры, в которые обычно входили летающие бумажные планеры или поедание насекомых. Однако в последнее время Изабелла склонялась к переодеваниям и поцелуям и соглашалась исследовать дымоходы, только если Конор был готов сделать вид, будто они легендарные возлюбленные Диармуид и Грейни,[17] сбежавшие из замка Фионы.
Нет нужды говорить, что Конор отнюдь не жаждал становиться одним из них. Легендарные возлюбленные редко летают и вряд ли едят насекомых.
— Ладно, — со стоном согласился он. — Ты принцесса-заложница.
— Отлично. Теперь тащи меня в комнату отца и требуй выкуп.
— Тащить? — с тоской в голосе спросил Конор.
— Не по правде тащи, понарошку, а не то я тебя повешу.
Конор подумал, что если бы его действительно вешали каждый раз, когда Изабелла отдает такой приказ, то шея у него уже стала бы длиннее, чем у жирафа. Замечательно мудрая мысль для девятилетнего мальчика, не правда ли?
— Тащить понарошку? Ладно. Могу я убить кого-нибудь, кто встретится нам по пути?
— Любого. Только не папу, а иначе мы не увидим, как он огорчится.
«Любого. Неплохо», — подумал Конор и взмахнул деревянным мечом; казалось, что воздух он рассекает, словно крыло чайки.
«В точности как крыло».
Они пробирались через навесную башню, Изабелла охала, Конор рычал, привлекая ласковые, но одновременно озабоченные взгляды тех, мимо кого они проходили. Они были единственными живущими во дворце детьми, и все очень любили их, но старались не баловать. Когда родители находились поблизости, дети вели себя прилично. Однако им без труда удавалось стянуть что-нибудь во время ежедневных скитаний по дворцу. Однажды итальянец — золотых дел мастер — в поисках щетки отвернулся от херувима, которого покрывал золотой фольгой, и засчитанные минуты поднос с тонкими золотыми пластинками исчез. Позже золото вернули, оно покрывало крылья неделю как погибшей чайки, которую кто-то пытался отправить в полет с зубчатой стены.
По мосту они прошли в главное здание, где находилась резиденция короля, его кабинет и приемные. Как правило, здесь у нашей парочки возникали трудности с добродушным охранником. Однако случилось так, что король как раз перед этим высунулся из окна и отослал охранника, чтобы тот успел перехватить корабль из Уэксфорда[18] и поставил десять шиллингов[19] на коня, которого считал фаворитом в предстоящем забеге на побережье Карраклоу.[20] Во дворце были установлены телефоны, но провода на материк пока не протянули, и букмекеры на побережье отказывались принимать ставки по семафору.
На протяжении двух минут, к восторгу принцессы и пирата, главное здание дворца оставалось без охраны. Дети прошагали внутрь, как будто были владельцами замка.
— На самом деле хозяйка этого замка я, — заявила Изабелла, никогда не упускающая случая напомнить Конору о своем высоком положении.
— Р-р-р-р… — с чувством зарычал Конор.
Винтовая лестница проходила через три этажа, на которых размещались уборщики, адвокаты, ученые и чиновники. Однако сочетание детской изворотливости и удачи помогло парочке беспрепятственно пройти через все нижние этажи и добраться до входа в резиденцию самого короля. Они подошли к внушительной дубовой двери, с вырезанными на каждой створке половинами флага и девизом Соленых островов, который гласил: «Vallo Parietis» — «Защищайте Стену». Флаг представлял собой герб, разделенный вертикально на две части — малиновую и золотую, с белой кирпичной башней в центре.
Дверь была чуть приоткрыта.
— Она открыта, — сказал Конор.
— «Она открыта, принцесса-заложница», — напомнила ему Изабелла.
— Прости, принцесса-заложница. Давай взглянем, что за сокровища внутри.
— Предполагается, что я не должна соглашаться, Конор.
— Пиратский капитан Кроу, — поправил ее Конор и прошмыгнул в щель.
Как обычно, апартаменты Николаса хранили следы множества экспериментов. На каминном коврике стояло разобранное динамо,[21] из внутренностей которого торчали медные провода.
— Это морское чудовище, а это его кишки, — с удовольствием заметил Конор.
— Ох, грязный пират! — сказала Изабелла.
— Нечего улыбаться, если я грязный пират. Заложницам полагается плакать и причитать.
В нише камина стояли банки с ртутью и экспериментальным топливом. Николас запретил своим служащим относить их вниз.
«Слишком летучие вещества, — объяснял он, — А здесь, в случае чего, огонь уйдет в дымоход».
Конор кивнул на эти банки.
— Яд из задницы дракона. Только вдохни, и ты испаришься.
Это звучало вполне правдоподобно, и Изабелла не знала, верить или нет.
На шезлонге стояли ведра с удобрениями, от некоторых из них еще поднимался пар.
— Тоже из задницы дракона, — с видом знатока заявил Конор.
Изабелла сжала губы, пытаясь сдержать крик, но он вырвался через нос.
Конор сжалился над ней.
— Да ладно тебе, это удобрения. Чтобы растения на острове лучше росли.
Изабелла вперила в него сердитый взгляд.
— На закате тебя повесят. Обещаю это как принцесса.
Для безнадзорных детей королевские апартаменты казались неизведанной страной. С плеч чучела черного медведя в углу свешивался звездно-полосатый флаг. В деревянном ящике, один конец которого был накрыт крышкой, посверкивали призмы и линзы; сложенные высокими стопками старые и новые книги напоминали колонны разрушенного замка.
Конор бродил между этими грудами знаний, испытывая желание прикоснуться к ним, но сдерживая себя, потому что каким-то образом чувствовал — мечты человека тревожить нельзя.
Внезапно он замер. Ему пришла в голову великолепная идея. Второго такого шанса, может, не будет никогда.
— Я должен захватить флаг, — пробормотал он. — Так поступают все капитаны пиратов.
Пошли на крышу, я захвачу флаг и буду тайно торжествовать.
— Захватишь флаг и козу?[22]
— Тайно торжествовать.
Изабелла уперла руки в боки.
— Это слово произносится go-o-a-a-t, идиот.
— Ты вроде бы принцесса. Принцессы не оскорбляют своих подданных.
Изабеллу, однако, было ничем не прошибить.
— Принцессы делают что хотят. Как бы то ни было, у нас на крыше нет козы.
Конор не стал тратить время на пререкания; не стоит спорить с тем, кто может тебя казнить. Он побежал к двери на крышу, рубя мечом воображаемых противников. И эта дверь тоже оказалась открыта.
