её белого платья живое, трепещущее тело, отвечающее на каждое его прикосновение покорной безропотной дрожью.
Однако внезапно что-то оттолкнуло его от неё, желая разорвать чары, кружащиеся вокруг них в воздухе. В упорядоченный хаос его мыслей ворвалось какое-то новое чувство. Вина острым осколком резко вклинилась в его тщательно продуманные планы, разбивая их вдребезги, делая прежние цели недостижимыми, да и ненужными.
Зачем ему эта дуэль?.. Победа… поражение…
Она смотрела на него глазами, полными изумления — и чего-то ещё. Может ли это быть?..
Он оглянулся, ожидая увидеть красные огоньки, разрывающие магическую формулу, но синие искры уже пропали. Магическая связь была установлена, и порвать её теперь можно было только обратным действием.
Дьявол!
Он попытался приблизиться к ней, чтобы немедленно исправить ошибку, которая могла стоить ей жизни.
Однако часы вдалеке пробили полночь; прозвучал последний удар. Связанный магическим обещанием, юноша в отчаянии отстранился.
Нет! Только не это! Невозможно…
Не хватило времени, чтобы разрушить чары. Он чувствовал, что растворяется, перемещаясь из одной комнаты в другую. Ответ на вызов, скрепленный магией, не давал возможности не явиться на дуэль.
Очертания окружающих предметов растаяли. Мизраэль стоял посреди Малого Зала, освещённого одним-единственным канделябром.
Без маски.
Он щёлкнул пальцами — из тьмы по углам комнаты потянулись быстрые чёрные нити, сплетаясь в маску на его лице. Ещё один щелчок — и на его плечи опустился тяжёлый чёрный плащ, сотканный из мрака. Белая рубашка медленно превратилась в чёрную. На боку появилась шпага — скорее как дополнение к традиционному дуэльному костюму, чем реальное оружие.
Мизраэль закрыл глаза, прислушиваясь к новой силе, жаждущей вырваться наружу. Неужели эта магическая формула настолько сильна?! Он попытался собрать в ладони небольшой шарик света, не формируя заклинание вслух. Вспышка получилась такой яркой, что ослепила его. Юноша беззвучно выругался, изумлённо рассматривая свою ладонь. Да ведь он не способен контролировать такую огромную силу!
Чёрт!
Эти чары, должно быть, усиливают полученные от другого мага способности, расширяют их…
За его спиной бесшумно материализовался его противник — розовощёкий, в пышном выходном костюме, пёстрой маске и настроенный весьма решительно. За спиной маячили два его вечных спутника.
— Брах, Цефер, — Мизраэль холодно кивнул свидетелям противника.
О свидетелях он совсем забыл. Эти двое тоже были Флагманами, только более слабыми. Прихлебатели.
Зачем Вайль взял их с собой? Неужели он так боится остаться наедине с Мизраэлем? Боится того, что произошло между ними почти пять лет назад? Боится правды?
Мизраэль чувствовал, как в полутьме светятся его пальцы; огромная сила будоражила кровь.
— Вайль, Вам лучше отказаться от дуэли, — спокойно сообщил он.
— Отказаться? Мне? — Вайль побледнел от гнева. — Это ещё почему?
— Это совет, — Мизраэль чуть отвернулся, будто собираясь уйти. — Или, может, стоит хотя бы немного отложить её.
— Что?! — воскликнул Вайль. — Если Вы думаете, что я попадусь на эту уловку, то Вы ошибаетесь! Дуэль состоится здесь и сейчас, а иначе завтра весь Пансион узнает, что Вы — трус, который умеет только болтать!
— Прекрасно! Если Вы настаиваете… — Мизраэль бесстрастно пожал плечами.
Вот болван! Он же убьёт его! Или Летию… Как же контролировать столько магии сразу?
У Вайля в руках засветился огненный шар — типичное оружие Флагманов. Мизраэль выставил перед собой руку, пытаясь создать как можно более слабый Щит.
Однако первый круг Щита получился настолько мощным, что соперника Мизраэля вместе с его свидетелями отшвырнуло к дальней стене.
От Мизраэля расходились уже более слабые концентрические круги.
— Дьявол, что это было? — Вайль с изумлением поднялся; шар в его руках рассыпался на тысячу мельчайших осколков.
За его спиной шевельнулся Брах; Цефер лежал, не двигаясь.
Мизраэль ужаснулся. Неужели мёртв? И всего-то Щит!
Тем временем Вайль успел прийти в себя.
— Вы не только трус, но ещё и мошенник! — вскричал он. — Вы начали атаку без предупреждения!
— Какая это атака, болван! — мрачно проговорил Мизраэль. — Это был Щит!
— У Щита нет такого действия! — голос Вайля сорвался почти на визг. — Вам меня не одурачить! Защищайтесь!
В Мизраэля полетела синяя молния; он увернулся.
Применять Щит опять было опасно. Нужно придумать какое-то слабое заклинание, чтобы просто вывести противника из строя — и закончить дуэль одним ударом.
Ещё одна молния просвистела у Мизраэля над ухом. Теперь он едва успел отскочить в сторону, чтобы его не задело.
Времени было мало. Однако в памяти, словно нарочно, всплывали только сильные магические формулы.
В грудь юноши вдруг ударилась одна из молний, сбив его с ног. Вторая скользнула по щеке. По всему телу пробежали голубоватые искры.
Вайль чуть изменил свойство оружия — теперь молнии отбивались от стен, поэтому уворачиваться приходилось в два раза быстрее. Именно одна из таких молний попала в Мизраэля — ослабевшая после удара о стену.
Мизраэль приложил руку к груди, останавливая кровь, а второй рукой остановил мечущиеся молнии. Удивительно быстро и легко, почти не задумываясь…
Теперь он знал, что нужно делать. Юноша вскинул руку, нацелившись не на противника, а чуть в сторону. По залу прокатился грохот — огромная огненная стена смела всё на своём пути.
Вокруг не уцелело почти ничего. По всему залу кружились маленькие смерчики пламени — отголосок заклинания. Из угла в угол тянулась борозда, оставленная основным ударом.
Мизраэль стоял над бессознательным, но живым противником. Дуэль была окончена.
Юноша материализовался на том же месте, где исчез — хмурый, сосредоточенный, напряжённый. Он бросил цепкий взгляд вокруг. Летия лежала в трёх шагах от него. У Мизраэля потемнело в глазах: неужели он истратил сил больше, чем у неё было?
Она была бледна и холодна, как лёд. Мизраэль осторожно подхватил её на руки. Взбегая по белой лестнице, ведущей в его комнату, он думал лишь о том, чтобы успеть.
Юноша заботливо уложил её на свою кровать. Одним нетерпеливым жестом развязав плащ, тяжело упавший на пол и тут же растворившийся, он склонился над девушкой. Она приоткрыла глаза.
Мизраэль стиснул зубы: он знал, что нужно сделать, и он не колебался ни минуты, но… Хватит ли у неё самой сил?
Медлить больше было нельзя. Он сорвал с лица маску и наклонился к ней так низко, что она видела только полные заботы и теплоты глаза.
— Поцелуй меня, — тихо попросил он.
Она потянулась к нему, и он мгновенно вызвал чары. Вокруг запорхали яркие синие бабочки. Он
