После того как пришел Денис, больше к ним никто не присоединился.
К обеду заволновался даже патологический оптимист и жизнелюб Стюарт. К этому времени парни уже исчерпали запас гипотез, пытаясь угадать, в чем провинились, и вообще, какого черта их сюда затащили?! Давно закончились темы разговоров. Все сильнее и сильнее давал о себе знать голод. Большинство не ели со вчерашнего вечера, а приученный за год организм требовал пищи по расписанию. Эту проблему решили, выставив часового, и разделив захваченные из дома вкусности.
Со скукой было сложнее. В девятнадцать лет трудно сидеть на одном месте час за часом, а штаб — это такое место, где курсанту особо не разгуляться: сиди, где тебя посадили, и вскакивай только когда мимо проходит целый полковник, в упор тебя не замечающий.
В конце концов, попросив Стюарта толкнуть, если что, Денис прикрыл глаза и погрузился в убивающую время дремоту. Впрочем, и покемарить толком не удалось, слишком часто мимо них шастали инструкторы в чине майора и выше. Так что вскакивать, вытягиваясь во фрунт, приходилось каждые пару минут.
Денис ломал голову: на кой черт их вызвали в штаб? Перебрав в памяти все известные ему прегрешения сотоварищей и не обнаружив ничего стоящего, он принялся анализировать другие параметры. Вроде не земляки — тут присутствовали представители, пожалуй, всех континентов, кроме разве что ледяной Антарктиды. Пятеро, кажется, религиозны, остальные в подобном не замечены. Трое китайцев, один чернокожий… Денис никак не мог нащупать систему. В успеваемости не хромал никто, скорее наоборот, мозги присутствовали у всех. Заметив, что Стюарт украдкой наблюдает за ним, Денис хмуро поинтересовался.
— Чего?
— Высчитываешь, на кой черт мы тут сидим?
— Да уж нетрудно догадаться. Есть какие мысли?
Бэйн приблизил лицо.
— Нам что-то предложат, предчувствие у меня такое.
— Что?
— Я не телепат.
Денис собрался ответить поязвительнее, как вдруг замер. Кто-то тихонько, еле слышно присвистнул:
— Оба-на!
В вестибюль, сверкая парадной белой формой Флота, вошел щуплый капитан-лейтенант. Оглядев устланный коврами вестибюль, он не секунду задержал тяжелый взгляд на рассевшихся курсантах и, чему- то улыбнувшись, упруго взбежал на второй этаж. Повисло задумчивое молчание. Первым вышел из ступора Денис.
— Флотский.
Остальные переглянулись. Флотские офицеры нечастые гости в училище десанта военно-космических сил. Им тут просто нечего делать. По крайней мере, за весь год Денис не видел ни единого, и Стюарт подтвердил его мысли.
— Белые мундиры. И сдается мне — по наши души.
На него зашикали.
— Тебя бы на экстрасенсорику проверить, Нострадамус хренов!
Стюарт шутливо отмахнулся.
— Проверялся уже — полный ноль.
— Да уж заметно!..
Парни тихонько прыснули. Стюарт помрачнел. Видимо, шутка задела что-то неприятное в его душе.
— Иди к черту, юморист!..
— Смирно!
Курсанты вскочили, распрямляя одеревеневшие от долгого сидения конечности. К ним направлялся сам начальник училища, в компании с давешним капитан-лейтенантом.
— Вольно, орлы.
— Вольно!
Щеголяющий капральской нашивкой Яндарбиев кинулся навстречу с докладом.
— Господин бригадный генерал, группа курсантов второго курса в составе одиннадцати человек ожидает приказа!
Генерал поморщился.
— Да не ори ты так, капрал. Все в сборе?
— Так точно.
Начальник училища удовлетворенно кивнул.
— Вот и славно. Вот, знакомлю: капитан-лейтенант Сайбер. Вы поступаете в его распоряжение. Необходимые документы уже подготовлены. Прощайте, орлы!
Денис непонимающе посмотрел на остальных. Выражение лиц товарищей тоже блистало целой гаммой выражений — от удивления до откровенного непонимания ситуации. На кой черт флотскому полвзвода второкурсников из десантного училища? Денис решился.
— Господин бригадный генерал, разрешите обратиться?
Генерал приподнял бровь.
— Слушаю вас, курсант.
— Господин генерал, в каком смысле «прощайте»?
Генерал дернул уголком рта.
— Капитан-лейтенант вам все объяснит.
Потеряв к группе курсантов всяческий интерес, начальник училища развернулся и медлительной походкой скрылся за лестничным поворотом. Впрочем, Денис мог поклясться, что их «батя» чем-то крайне недоволен — уж не внезапным ли визитом каплея?
Флотский подождал с полминуты, давая курсантам адаптироваться к новым обстоятельствам, потом негромким баритоном приказал.
— Будьте любезны построиться, господа гардемарины!
От неожиданности обращения замер не только Денис, но и остальные. Видя их замешательство, каплей рассмеялся.
— Подробности я вам разъясню по дороге, благо лететь далеко, успеете удовлетворить любопытство. А сейчас, — его голос приобрел знакомую командную твердость, — выходи строиться на улицу!
Вбитые за год рефлексы сработали автоматически: без малейших мыслительных усилий тело Дениса выбежало на улицу и заняло свое место в строю. Капитан-лейтенант неторопливо вышел следом и рассмеялся вновь.
— Да, неплохо вас тут выдрессировали! И тренированы на диво — вон мускулы как выпирают.
Он оглядел команду и скептически пожевал губу.
— Но, я не знаю, что из вас получится, ой не знаю! За мной, гардемарины!
Яндарбиев кашлянул.
— А вещи из казармы забрать, господин капитан-лейтенант?
Каплей ответил не оборачиваясь:
— Ваши вещи уже на борту.
Кто-то в строю присвистнул. Вот так дела!
Каплей шагал споро, упругим, но слегка кошачьим шагом, что волей-неволей вырабатывается у флотских со стажем в космосе. Искусственная гравитация ведь достигает номинала только у самой обшивки, а чем ближе к центру вращения, тем слабее и слабее прижимает тебя к полу, и момент перехода из зоны в зону лучше любого тренажера учит держать равновесие.
Они миновали наполовину врытые в землю ангары и вышли ко взлетной площадке. Тут всегда стояла пара дежурных «чижиков». Но сегодня, кроме заурядных турбинников присутствовало и нечто иное. Флотские не мелочились: на потемневшем от ракетных выхлопов бетоне распласталось сизое бронированное чудовище — десантный транспорт «Геркулес». Длиной около тридцати пяти метров,
