тем предлогом, что он недостоин?
— Ответь же на мой вызов, подними свой меч и умри с честью! — воззвал к моей совести рыцарь.
'Вот еще… сам умирай, если тебе так хочется… а я еще поживу', — решила моя совесть и ничего Рагнеру не ответила. Буду я еще напрягаться из-за каждого стукнутого мечом рыцаря! И нечего смотреть на меня, как хакер на новую защиту. Все равно сражаться с тобой я не буду. Так что шел бы ты, Рагнер, куда подальше. Однако рыцарь убираться с моих глаз не желал. Поняв, что я не собираюсь с ним сражаться, он заявил, что готов скрестить мечи с любым из моих воинов. Тьфу! Да зачем мне это надо? И главное — зачем это надо самому рыцарю? Неужто ему больше заняться нечем, кроме как мечом махать? Ответ Рагнера поразил меня до глубины души. Рыцарь, ни много, ни мало, потребовал от меня… освободить принцессу.
— Какую еще принцессу? — окончательно вышла из себя я. — Ты что? С ума сошел?
В ответ Рагнер (вполне логично, кстати) заявил, что похищение принцесс — это основное развлечение Черных Владык. Ибо любят они делать непорочным девам неприличные предложения и даже склонять принцесс к бракам.
— Рагнер, у тебя что? Крыша поехала? — вскипела я. — Ты издеваешься? Посмотри на меня внимательно! Я женщина! На хрена мне нужна твоя принцесса? Я что, извращенка?
Рыцарь задумался. Надолго. Видимо, всерьез прикидывал, являюсь ли я извращенкой и успела ли похитить хотя бы одну принцессу. Придя к неутешительному выводу, что спасти царскую дочь и огрести за нее полцарства ему все-таки не удастся, Рагнер заметно сник, но решил, что все равно должен драться. Ибо в случае победы ему достанется моя казна и все волшебные талисманы замка. Боже мой, какое же у меня было искушение сдаться рыцарю без боя и посмотреть, какие у него будут глаза при виде моей казны! Однако рушить собственный имидж в глазах неприятеля не стоило. Но и приманивать разных бродячих донкихотов не хотелось. А то ведь обнаглеют вконец. Начнут просить накормить, напоить и спать уложить. Мне оно надо? Работать Бабой Ягой я точно не подряжалась. Что бы такого придумать, чтобы незваного гостя до печенок пробрало? Стоп! А зачем придумывать? У меня уже есть целый парк монстров. Просто выбрать пострашнее и напустить на рыцаря! Решение оказалось правильным. Увидев двухметровую склизкую тварь, похожую на хищную, ядовитую сороконожку, Рагнер рванул из моего замка так быстро, словно забыл на плите кастрюлю с молоком.
— И больше не пускайте ко мне никаких придурков! — приказала я охране.
— Рушатся вековые традиции Тьмы, — вздохнул Дубняк.
— Да ладно тебе, — утешила я загрустивший пенек. — Мы лучше новые введем! Такие, что Свет вздрогнет! Ты слыхал что-нибудь о гладиаторских боях? Нет? В высшей степени увлекательное и кровавое зрелище. Вот только на мою арену будут выходить не рабы, а монстры.
— На этом, кстати, и деньги можно неплохие заработать! — тут же раздался сзади хищный шепот Лукулла.
— Тебе и карты в руки! — щедро разрешила я.
А что? Гладиаторские бои были не такой уж плохой идеей. А поскольку авторы этого изобретения (насколько я помнила), давно и благополучно скончались, за плагиат меня никто не осудит.
— Сие достойная замена прежним традициям Тьмы, — поддержал меня Дубняк.
— Да ты не переживай, — успокоила я его. — У нас все еще впереди. И завоевания, и слава. Видел, какую я армию создала?
— Грозная сила. Но мощи оружия нашего мало, — вздохнул Дубняк. — Нам бы еще бомб приобрести. Иначе Светлые несколькими ударами сумеют нас смести.
— Чего приобрести? — переспросила я, решив, что ослышалась.
— Так бомбы же! — пояснил Дубняк так спокойно, как будто данное оружие было для средневековья самым обычным делом. — Заклятья взрывчатые, в оболочку заключенные. Чтобы снаряд подействовал, надобно из него иголку тонкую вынуть, да в стан врага его бросить.
Ничего себе! Вот так новости… к такому повороту дел я определенно оказалась не готова. А какое еще оружие есть в данном мире? Пушки? Автоматы? Танки? Однако, как оказалось, волновалась я зря. Все отличие вооружения данного измерения от других средневековых миров на загадочных бомбах и заканчивалось. Однако мне и этого было выше крыши. Ибо срочно требовалось вооружить армию соответствующим способом.
— Где можно достать бомбы? И сколько они стоят? — уточнила я у Дубняка, заодно лихорадочно прикидывая, откуда взять денег.
— Так на подвластных тебе землях кузнецов собери. Да вели изготовить бомбы заместо оброка. Глядишь, через пару недель оружия сего у тебя больше, чем у Светлых будет, — посоветовал Дубняк. — Они же запрещают изготавливать взрывчатые заклятья в больших количествах. Дескать, жестоко сие — людей взрывать.
— А Темных, значит, взрывать не жестоко? — фыркнула я. — Как же любят некоторые жить по двойным стандартам, просто сил никаких нет!
— Для Тьмы не существует справедливости. И правды. Она всегда не права. И всегда во всем виновата. Таково исконное положение дел, — качнул ветками Дубняк.
— Ну и начхать! Я и не собираюсь рвать рубашку на груди и доказывать всем, какая я хорошая. Все равно Светлые будут меня ненавидеть. А подданные… им не нужно слов. Гораздо важнее будет то, что я для них сделаю. А я намереваюсь составить Свету самую жестокую конкуренцию! — решительно заявила я. — Вот увидишь, Дубняк, не пройдет и месяца, как я оттяпаю у Света порядочный земельный кус! Причем безо всяких войн!
— Сомнения в том у меня нет. Ибо как токмо госпожа заявила, что снижает налоги, что деревень жечь не будет, а рабство упраздняет, крестьяне бегом перебежали под наше покровительство. Мы не навязываем им своих богов, охраняем от разбойников, следим за порядком и не выматываем глупыми учениями.
— А чему их обучал Свет? — удивилась я. — Воевать?
— Да кабы так! — усмехнулся Дубняк. — Еженедельно крестьян сгоняли на площадь и обучали их славить Светлые силы да саму Дандромеду Великолепную!
— Бред! Проследи, чтобы больше такой дури не было, — приказала я. — А то кто-нибудь из старост решит от излишнего усердия передо мной выслужится. И получится черт те что. Надо бы выяснить, что еще крестьянам не нравилось в их прошлой жизни. И постараться исправить. Пусть донесут до своих родственников и друзей, что служить Тьме гораздо выгоднее, чем Свету.
— Можно официально разрешить им праздновать языческие праздники, — предложил Дубняк. — Светлые всего-то три десятка лет назад заставили местное население принять единобожие и молиться Властителю Таштену.
— Ха! Отличная мысль! — похвалила я пенек.
Представляю, как Таштен взбесится, когда я подложу ему такую свинью. Так ему и надо! Нечего было меня подставлять, вселяя в разрушенный замок. И потом. Если Светлые силы призывают молиться Таштену, значит, Властитель их поддерживает? Значит, он задумал игру, в которой должен был победить именно Свет? А меня сюда закинул для того, чтобы была хоть какая-то видимость сопротивления со стороны Темных? Тогда мне придется кисло. Но не отступать же! Тем более, что и отступать-то некуда! Я тяжко вздохнула, поглубже сунула руки в карманы и съежилась под ледяным порывом ветра. Нет, я не из тех, кто ропщет на подарок судьбы из-за его дешевой обертки! Я буду бороться! И посмотрим еще, кто возьмет верх в этой войне!
Дубняк смотрел на свою новую хозяйку и почесывал веточкой спил. Он совершенно ее не понимал! Так легко отринуть прошлые правила и завести новые! Создать столь грозных монстров и запретить уничтожать захваченные земли! Источник, называвшая себя Ристи, была очень странной. Может потому, что была человеком? И девушкой? На тысячелетней памяти Дубняка и то и другое было впервые. Впрочем, и Источник в этом мире появился в первый раз. Просто так получилось, что в данный момент Ристи является не только Источником, но и Темным Владыкой. А в этой роли обычно выступали мужчины. Властные, жестокие и воинственные. И не относящиеся к расе людей. Может быть, дело было в этом? Люди такие странные! Они живут почти так же мало, как звери… они совсем не похожи на деревья. И на монстров.
