содрогания. Яргел, который был в нее безумно влюблен, сразу же согласился. А норлок… ну… ему пришлось подчиниться. И после этого он возненавидел Эльтель еще больше. Ну откуда, скажите на милость, эльфийка могла знать, что у норлока в принципе одна ипостась? И что обретение другой будет для него болезненным и унизительным процессом? И что каждая трансформация будет даваться ему ценой немыслимой боли? Однако Шерман, похоже, решил, что Эльтель сделала это в отместку. И где-то в глубине души эльфийка понимала, что норлок абсолютно прав.
Эльтель постаралась успокоиться и взять себя в руки. Что бестолку жалеть о собственных глупых поступках? Прошлого не вернешь. И не изменишь. И даже если бы вдруг Эльтель сумела через себя переступить и попросить у Шермана помощи в задуманной ей авантюре, из этого ничего не выйдет. Норлок не захочет ей помочь. И не сможет. Просто потому, что подчиняется он только Яргелу. А это значило, что короля следует тоже ввести в курс дела. Последнее не нравилось эльфийке совершенно. Потому что реакцию своего благоверного на факт существования магической вещи с неограниченными возможностями она предсказать не могла.
Шерман одернул куртку, вогнал меч в ножны и с отвращением посмотрел на себя в зеркало. Собственная человеческая ипостась вызывала в нем чувство глухого раздражения. Чудовищная боль после трансформации почти прошла, и реакцию организма выдавала только испарина на лбу и дрожащие пальцы. Истинным оборотням, вроде Яргела, трансформация давалась легко, а вот для норлока была сущим наказанием. И Шерман прекрасно знал, кому он этим наказанием обязан. Знал, и ненавидел Эльтель еще больше. Если это вообще было возможно. Властители, и почему Яргела угораздило влюбиться именно в эту стерву? Впрочем, вряд ли любая другая эльфийская принцесса оказалась бы лучше. Им же с детства внушают, что эльфы — древнейшая и мудрейшая раса, что равных им просто нет, что прочие смертные просто не достойны даже их внимания. Это ведь только в народе могла прижиться история о романтической любви эльфийки и оборотня, закончившаяся свадьбой. А реальность была куда прозаичнее. И жестче. Яргел, может, и влюбился в Эльтель, не устояв перед эльфийской красотой и магией, а вот королева отнюдь не испытывала к своему благоверному теплых чувств. Уж кому, как не Шерману это знать. Эльтель вешалась на него просто без всякого стеснения, а когда норлок ее отверг, возненавидела его. И не смогла простить ему этого пренебрежения. Отчаявшись соблазнить Шермана сама, Эльтель начала подкладывать ему своих фрейлин. Эльфийка даже обещала дать ему свободу (разумеется, на определенных условиях), но норлок ей не верил. И не доверял.
Шерман перевел дух, стараясь справиться со своей реакцией на трансформацию и, несколько успокоившись, открыл дверь. Его величество Яргел требовал Шермана для конфиденциального разговора. А это значило, что норлока снова ждало смертельно опасное поручение. Не сказать, что норлок этого боялся — за свою богатую приключениями жизнь страх он растерял напрочь, но отдохнуть хотелось. Путешествие сквозь миры изрядно его утомило.
— Садись, — приказал Яргел, меряя шагами комнату. Похоже, его величество было в премерзком настроении.
— Опять война намечается? — скучающе поинтересовался Шерман, устраиваясь в кресле и подталкивая короля к дальнейшему разговору.
— Эльфы решили нарушить перемирие, — раздраженно объявил Яргел.
— Вот так ничего себе… а как же Эльтель?
— Никак! — зло отрубил король. — Видимо, им до такой степени хочется подмять под себя западную часть наших земель, что они решили рискнуть своей принцессой. Тем более, что она опозорила их род и вышла замуж за оборотня.
— Откуда такие вести? — нахмурился норлок.
— Эльфы предупредили Эльтель. А она меня. Удивлен? — усмехнулся Яргел, с удовольствием взирая на озадаченную физиономию Шермана. — Знаю я, не веришь ты в ее любовь ко мне. И в ее преданность. А Эльтель, выбирая между своей расой и своей семьей, выбрала меня. И выход нашла из сложившейся ситуации.
Ха! Яргела она выбрала… а куда ей деваться было, когда ее свои же эльфы кинули? Неизвестно, как за свою семью, а вот за свою корону Эльтель точно будет сражаться до последнего. Однако объяснять это Яргелу было абсолютно бессмысленно, и Шерман благоразумно промолчал. К тому же… что там король говорил о выходе из сложившейся ситуации?
— Помнишь ли ты, какой дар я преподнес Эльтель в день нашей свадьбы? — вопросил Яргел.
— Разумеется нет! — фыркнул Шерман. — Мне не до этого было.
— Я подарил ей драгоценный медальон. Однако, как оказалось, я и сам не знал ценности этой вещи. Этот медальон может исполнить одно желание члена королевской эльфийской семьи.
— Что?! — дернулся Шерман, представив себе ужасающую перспективу исполнившегося желания Эльтель. — И что она загадала?
— В том-то все и дело, — самодовольно улыбнулся Яргел. — Эльтель собирается попросить, чтобы эльфы никогда больше не нападали на земли оборотней. Ни сами, ни силами соседей.
— Это возможно? — поразился Шерман.
— Возможно.
— Значит, после того, как Эльтель загадает желание, война с эльфами нам больше не грозит?
— А вот это не факт, — вздохнул Яргел. — Эльфы знают, что медальон хранится у нас. Помнишь, мы еще с тобой оба удивлялись, с чего вдруг эльфы активизировали свои попытки проникнуть ко мне в хранилище? Оказывается, они пытались выкрасть именно этот медальон.
— Королева носит медальон уже три года…
— Однако она до сих пор ни желание не загадала, ни родственникам его не передала! — с воодушевлением припечатал Яргел.
— Это, конечно, хорошо… — задумчиво пробормотал Шерман. — Но опасно.
— Еще бы! Ведь как только эльфы почувствуют на себе магическое влияние, они сразу догадаются, какое желание загадала Эльтель.
— И? — насторожился норлок.
— И предпримут все силы, чтобы достать медальон и уничтожить его, — раздраженно пояснил свою мысль Яргел. — Магия вещи пропадет вместе с ней, и желание Эльтель потеряет свою силу.
— Значит, медальон нужно спрятать как можно надежнее.
— И Эльтель подсказала мне, где именно это можно сделать. Тебе говорит что-нибудь название Озеро Фей?
— А как же! — хмыкнул Шерман. — Священное место эльфов, к которому они даже приближаться не смеют. Эльтель предложила упокоить медальон на его дне? Великолепная идея! Вопрос только в том, кто и каким образом его туда доставит.
— Вот об этом-то я как раз и хотел с тобой поговорить.
— Я?! — возмутился Шерман. — Да меня ж любая собака знает, как облупленного, причем в обеих ипостасях! Чего-чего, а внимание я к себе сразу же привлеку. Да и на эльфийские земли я вряд ли смогу незаметно пробраться. После того, как я похитил Эльтель, у них там защита магическая стоит против норлоков.
— Если обстоятельства сложатся неблагоприятно, тебе придется рискнуть, — рявкнул на разошедшегося Шермана король. — Но возможно, этого не понадобится. У Эльтель возникла потрясающая идея. Как ты знаешь, через пару недель я встречаюсь с королевской семьей водянок. Нам нужно обсудить некоторые вопросы. В честь этой встречи Эльтель проведет конкурс менестрелей. Победитель получит денежный приз и лютню великого Страдамара.
— Медальон, насколько я понимаю, будет спрятан именно в ней?
— Да, под печатью мастера.
— Действительно потрясающая идея, — признал Шерман. — Менестрель грудью ляжет, защищая свой инструмент. Это при условии, что вообще найдется такой придурок, который решиться напасть на менестреля.
— Вот именно, — кивнул головой король. — И еще. Помимо приза победитель получит контракт с королевской труппой.
