— Ну? — продолжала не понимать я.
— У возжелавших тебя мужчин было два выхода. Один — жениться на тебе, что, согласись, несколько экстравагантное решение после нескольких часов знакомства. Особенно, если учитывать, что ты помолвлена с принцем водянок. Кому нужны такие проблемы из-за мало знакомой, пусть даже и красивой женщины? Второй выход — сделать тебя своей любовницей на то время, которое осталось до твоего бракосочетания с принцем водянок. Этот вариант, безусловно, более предпочтителен, и многие с удовольствием бы им воспользовались, причем не факт, что поинтересовались бы твоим мнением на этот счет. Однако тут возникает еще одна проблема — заключенный тобой контракт. Ты же не сможешь его выполнить, если останешься в качестве любовницы рядом с каким-нибудь мужчиной! Так что контракт будет считаться прерванным раньше срока, и тому, кто возьмет тебя в любовницы, оторвав от важных дел, придется платить неустойку в казну оборотней.
— Большую? — округлила глаза я. Честно говоря, подобный нюанс договора даже не приходил мне в голову.
— Очень большую, — окончательно поставил меня на место Тор. — На такие деньги гарем любовниц содержать можно в течение пары лет.
— Ничего себе! — выпала в осадок я. — Но ведь если до сих пор никаких проблем не возникало, с чего вы взяли, что они возникнут в дальнейшем? Ведь то, что вы взялись обучать меня стрельбе из арбалета, говорит о том, что мне грозит опасность? Какая, я хотела бы знать?
— Люди глупы. И недальновидны, — вздохнул Мимел. — Да и влияние королевских домов Высших рас на их землях весьма невелико.
— То есть, если я останусь на землях людей, то смогу не выходить замуж за принца и не опасаться смерти за свое непослушание? — оживилась я.
— Заклятье смерти не знает границ, Брин, — разочаровал меня Тур. — Но вот стребовать выкуп за контракт с людей практически невозможно. Да и заставить их вернуть тебя в срок, даже если тебя будут удерживать на землях людей насильно, водянки не смогут.
— Погоди, погоди… — похолодела я. — Ты хочешь сказать, что если вдруг меня посадят в тюрьму и не выпустят до нужного срока, ну чтоб я к собственной свадьбе успела, то я все равно умру? Точно так же, как если бы я отказалась являться на эту дурацкую свадьбу по собственной воле?
— Вот именно, — кивнул головой Мимел.
— Да это же черт знает что такое! — возмутилась я. — Это неправильно!
— Поэтому мы и предупреждаем тебя, что нужно быть осторожной, — улыбнулся мне Тур. — На нашем пути, наверняка, встретится немало мужчин, которые постараются завладеть такой, как ты, красавицей.
— Но неужели среди людей нет таких, кто был бы заинтересован в поддержании хороших отношений с оборотнями и водянками? — не поверила я. — Никто не торгует? Не обменивается информацией? Не соединяется браком?
— Для женщины ты мыслишь удивительно здраво, — искренне удивился Мимел. — Мы действительно собирались двинуться по землям людей, наиболее лояльным Высшим расам. Но таких людей не так много. Поэтому, Брин, тебе следует быть настороже. И все-таки освоить арбалет.
Я тяжко вздохнула, но делать было нечего. В свете всего вышеизложенного, мне действительно не помешало бы научиться себя защищать. К тому же, неприятные моменты тренировок были полностью компенсированы, когда я увидела, в каком виде по землям людей собираются путешествовать мои собратья по профессии. Ой, не могу! Они что, возжелали, чтобы я умерла со смеху? Особенно «хороши» были гремлины. Такому пестрому наряду, сшитому из разноцветных лоскутков, позавидовал бы любой петух. А уж если учесть, что все это украшалось бубенчиками и даже (местами) перьями… по-моему, данный наряд даже для маски Арлекина был чересчур экстравагантным. Впрочем, Мирлин моего мнения, похоже, не разделяла, ибо купила себе женский вариант такого же безобразия. Видимо, в надежде изобразить из себя Коломбину. Причем, взглянув на ее многослойный наряд, я даже возжелала познакомиться лично с местным дизайнером-авангардистом. Ну это надо же такое придумать!
— Мирлин, ты что, серьезно собираешься выйти в этом выступать? — не выдержала я.
— А что? — удивилась моя подопечная. — Это же специальный наряд для бродячих актеров. Мы обязаны носить это на землях людей, чтобы нас даже случайно не перепутали с порядочными жителями. Люди относятся к актерам с еще большим презрением, чем Высшие расы. Их даже хоронят за оградой кладбища.
— Да, я что-то такое слышала… а почему же тогда тролли не нацепили на себя цветные лоскуты? — кивнула я на Манку с Мимелом.
Нет, тролли, конечно, тоже смотрелись довольно непривычно — в черной коже, украшенной медными бляшками, они походили на помесь рокеров с героями мечты мазохиста. Мимел натянул на себя высокие сапоги, широкие кожаные штаны и кожаную же безрукавку на голое тело, а Манка красовалась в кожаных юбке и корсете. Однако это было все равно не так забавно, как петушиные наряды остальных. И даже пестрая блузка, одетая Манкой под корсет, не уравнивала внешний вид актеров.
— Так тролли это ведь не люди. И для них существует свой наряд, — объяснила мне Мирлин.
— То есть ты хочешь сказать, что мне на себя тоже придется эти тряпки одевать? — поморщилась я, ощупывая дешевую ткань цветастого костюма Мирлин.
— Зачем? Брин, ты же менестрель!
— И какой наряд у людей предусмотрен по этому поводу?
— Даже люди не станут оскорблять менестрелей, заставляя их одеваться по своему вкусу, — обрадовала меня Мирлин. — Ты можешь носить обычное платье. Главное, чтобы оно было скромным, пристойным и не ярким.
— Мое платье пойдет? — оглядела я свой наряд, добросовестно пытаясь найти в нем хотя бы намек на нескромность. Однако длинное платье темно-синего цвета, укрывающее меня от шеи до пят, такого намека мне не предоставило.
— Тебе нужно будет закрыть платком вырез и не стягивать пояс на талии.
Вырез? Да где она увидела вырез? Там кроме ключиц и не видно ничего! А уж если я на талии пояс не затяну, это не платье, это мешок будет! Впрочем… выбора у меня, кажется, все равно не было. Так что я вздохнула, и последовала совету Мирлин.
К воротам города мы подъехали на рассвете. Я вообще-то, надеялась оглядеться (все-таки это мой первый в данном мире город людей), а то и пообщаться с кем-нибудь (на предмет того, где здесь можно выступить с наибольшей для себя выгодой), но моим мечтам сбыться было не суждено. Несмотря на то, что Мимел сунул таможенникам довольно впечатляющую взятку, они трясли нас долго и основательно. Так что в самом городе мы оказались ближе к обеду. Вообще-то, для начала неплохо было бы перекусить, да остановиться где-нибудь на ночлег, но Мимел решил, что первым делом самолеты, и мы двинулись на городскую площадь. Сначала я решением тролля была недовольна, но потом, подумав, поняла, что он был прав. После нашего выступления найти подходящий ночлег окажется наверняка проще. А если повезет, то нас еще и ужином угостят. Да и вообще — выступив на площади и найдя контакт с толпой, мы перестанем быть для окружающих откровенными незнакомцами.
Мда. Мечты, мечты, где ваша сладость? Похоже, местным жителям мы не понравились еще больше, чем это предполагал Мимел. Сначала нам битых два часа пришлось уговаривать местного градоначальника вообще разрешить нам выступать, а потом пришлось быстро уносить из города ноги. И главное — я никак не могу понять — почему? Выступили мы просто на высшем уровне. Правда, гуляющий на свободе варш напугал людей до беспамятства (надо ему ошейник с поводком купить срочно), но все остальное они принимали на «ура». Тем более, что на сей раз даже гремлины старались держаться разумных рамок (по проволоке вверх ногами не ходили и огонь не глотали, предпочитая самые простые фокусы). Тролли тоже показали себя молодцами — Мимел снисходительно позволил парочке «вояк» доблестно себя побороть, а Манка изображала из себя тварь бессловесную, выступая только в роли ассистентки. А уж что касается меня — так я вообще была на высоте. Поведала о том, как Мудрые, Великие и Могучие люди победили Высшие расы и стали жить припеваючи. (Бедный Толкин, если бы он услышал, как я переврала его творчество, он бы в гробу перевернулся!)
