Норлок вздохнул и с сожалением посмотрел на Генриха. Бедный король. Мало того, что ему война грозит, выиграть которую он не имеет ни малейшего шанса, так еще и жена рога наставляет. Кого Августа только не таскала в свою королевскую постель! Интересно, неужели Генрих даже не догадывается о проделках благоверной супруги? Или просто закрывает на это глаза? Да нет, не может быть, он что, не мужик что ли? Давно бы уже избавился от стервы. Посадил бы на кол, для выпрямления осанки, был бы урок для всех потаскух. Хотя… зачем на кол? Война — это очень удобный способ избавиться от супруги чужими руками. Дескать, злобные враги виноваты, а сам я весь белый и пушистый, и вообще безмерно скорблю! Шерман с интересом вгляделся в короля, пытаясь понять, могла ли ему прийти в голову столь интересная идея, но Генрих был таким же, как обычно. И прочитать что-либо на его лице было занятием совершенно неблагодарным. Король, как это и положено монаршим особам, умел скрывать свои чувства, мысли и эмоции.
— Я могу на тебя положиться, Шерман? — неожиданно спросил король.
— Разумеется, ваше величество! — склонил голову норлок.
— Я помню, ты приносил мне клятву верности, но дело, которое я хочу тебе поручить, слишком серьезное и секретное.
— Готов служить вам, ваше величество, — снова склонился Шерман, ехидно подумав, что в мире, где нет Черных Камней, клятвы ничего не стоят и ни к чему не обязывают.
— Я знаю, что чары моей супруги так и не смогли пленить тебя, — неожиданно горько сказал король. — Ты ведь понимаешь, о чем я говорю? — Шерман на секунду замешкался, но решительно кивнул головой. — И многие еще… понимают? — спросил король, покусывая побледневшие губы. Шерман кивнул еще раз. — И ты не спрашивал себя, почему я до сих пор не покарал вероломную супругу?
— Зачем казнить, когда война на пороге? — озвучил свою недавнюю мысль Шерман. — Королеву ведь могут убить и злобные враги…
— Мне тоже пришла в голову эта мысль. И я решил, что враги должны напасть на королеву сегодня.
— Не слишком рано? — засомневался Шерман. — Вдруг ее войско откажется воевать без нее?
— С тех пор, как Августа вышла за меня замуж, ее страна и ее войско принадлежат мне. Однако я не буду играть с огнем. И не сообщу им о смерти королевы. Сразу. Завтра… да нет, уже сегодня, прямо с утра, я поеду к войску. Завтра мы выступим в поход. Думаю, что Шурф двинется нам навстречу, и мы ввяжемся в сражение. Весть о гибели королевы не должна покинуть дворец раньше, чем послезавтра.
— Так может и убить ее… враги должны… послезавтра? — уточнил Шерман.
— Нет. Я не хочу получить удар в спину, — решительно покачал головой Генрих. — Иди, тебе нужно… отдохнуть перед грядущим сражением.
Шерман поклонился и вышел из комнаты. Вот ведь гоблин! Такого поворота дел норлок никак не ожидал. Что же делать? Игнорировать приказ? Вряд ли это возможно. Генрих наверняка отправит кого- нибудь проследить, как выполнено поручение. И убрать «врага». То, что из спальни Августы живым ему уйти не удастся, Шерман хорошо понимал. Даже слишком хорошо. Однако почему Генрих взвалил задание именно на него, оставалось для норлока загадкой. Неужели король почувствовал, что Шерман собирается его предать, сбежав с поля военных действий? Или просто не доверял норлоку, несмотря на то, что Шерман спас королю жизнь? А может, такое важное задание действительно было просто некому поручить? Все может быть. Норлок слишком долго варился в интригах королевского дома оборотней, чтобы не знать, что короли ничуть не жалеют своих подданных. Даже самых верных. Потому, собственно, он и не горел желанием сложить голову за августейшего монарха. Королей много, а голова у Шермана одна. И нужно было срочно думать, как ее спасать. Предупредить Августу? А толку? Что она может против Генриха? Да и потом… если уж король решил избавиться от супруги, он все равно это сделает. Если не с помощью Шермана, значит, с помощью кого-нибудь другого. Но тогда норлоку не видать медальона, как собственных ушей. Кстати, Генрих даже не упомянул, что «враги» должны сделать с магической вещью. И это только убеждало Шермана в том, что в живых его не оставят. Надо же… какая ирония судьбы… сначала норлок приложил все усилия, чтобы женить короля на Августе, а теперь готовится сделать Генриха вдовцом. Кстати, а это тоже вариант. Может, король решил отомстить за неудачный брак, в который его втравил норлок? Шерман фыркнул, обнажил меч и открыл дверь в спальню Августы.
Боги и Властители! Да что ж это такое-то? Похоже некто, заинтересованный в похищении медальона не меньше Шермана, выбрал как раз именно этот неудачный момент, чтобы совершить задуманное. Двое молодцев, обряженных во все черное с ног до головы, уже закончили укутывать Августу в ковер и собирались в ближайшее время покинуть гостеприимный дворец. Ну, ребята, попробуйте! Шерман демонстративно громко захлопнул за собой дверь и закрыл ее спиной, всей своей позой давая понять налетчикам, что выйти из комнаты они смогут только через его труп. Однако похитители королев вовсе не собирались пользоваться дверью. Один из них нажал неприметный выступ в стене, панель отошла и Шерман удивленно уставился в проем потайного хода. Ничего себе! Норлока настолько поразило сделанное открытие, что он даже не сразу среагировал на побег похитителей. Ну, это вы не угадали! Возможно, для человека эти несколько секунд стали бы роковыми, но норлок буквально в последний момент сумел проскользнуть в щель. Панель со стуком захлопнулась за ним, и Шерман оказался в длинном, мрачном, неосвещенном коридоре. Впрочем, он не потерялся бы здесь даже в том случае, если бы не умел видеть в темноте. Похитители, нагруженные телом Августы, пыхтели как вскипевшие чайники. Да и сам ход был идеально прямым, не распадаясь на различные ответвления.
Хм… ну, не так уж идеально… Шерман едва вписался в поворот и… вылетел навстречу целому отряду. Это уже хуже. Однако отступать было поздно. Его заметили. Драться в узком проходе было довольно неудобно, однако это неудобство имело и свои преимущества — оно распространялось и на врага, заставляя нападать не кучей, а парами. Шерман привычным ударом снес первую пару голов и выругался сквозь зубы. Вот ведь не повезло! Норлоку противостояли отнюдь не люди. Зомби. А живых мертвецов запугать было проблематично. Да и убить тоже. Единственным выходом было порубить нежить на куски и сжечь, но в данный момент сделать это было практически невозможно. Зомби было слишком много, и они нападали по очереди, не давая Шерману ни минуты покоя. В конце концов, даже двужильный норлок почувствовал, что начал уставать, однако зомби все не кончались и не кончались. Шерман рубился уже ни о чем не думая, машинально, желая спасти собственную жизнь. Он отступал по коридору все дальше и дальше, пока не уперся спиной в дверь потайного хода. Дальше отступать было некуда. А рычажка, с помощью которого можно было бы открыть дверь, как Шерман ни искал, так и не обнаружил. Жаль. Если уж выбирать между зомби и Генрихом, король явно был предпочтительнее. Однако сдаваться Шерман не собирался. Если уж ему суждено умереть от рук зомби, то уж и он нанесет им как можно больше ран. Так, чтобы гоблинов некромант, который вызвал их к жизни, замучался их восстанавливать. Странно… он что, слышит мысли норлока? Шерман почувствовал, как сгущается вокруг него магия, защищая остатки зомби, а затем увидел белую вспышку и ощутил сильнейший удар под дых. Больше норлок уже ничего не чувствовал.
Шерман не мог определить, сколько он провалялся без сознания, однако очнулся он от того, что кто- то весьма невежливо бил его по щекам и поливал водой. Норлок застонал и попытался открыть глаза. Магический удар отдавался дикой болью по всему телу. Интересно, где он? Норлок сделал еще одну попытку открыть глаза, на сей раз более успешную. Серый, низкий потолок из камня, узкое зарешеченное окошко, сырость… неужто он снова угодил в тюрьму? А к кому? Шерман мог перечислить по крайней мере пару десятков человек, которые рады были бы заковать его в кандалы. Хотя… судя по последним событиям… либо примененная магия вышибла норлока за дверь потайного хода, и тогда в тюрьму его посадил Генрих, либо на Шермана польстился пославший зомби некромант. Оба варианта казались маловероятными. Генрих бы просто добил норлока, который упустил королеву и слишком много знал, а уж некроманту такой пленник, как он, и подавно не был нужен. Если только для опытов… последняя мысль заставила Шермана содрогнуться, и он окончательно пришел в себя.
— Очухался? — нелюбезно поинтересовался кто-то рядом. Шерман с трудом повернул голову и увидел своего собрата по несчастью.
Так вот кто его по щекам хлопал и водой обливал… если бы у норлока было побольше сил, он сказал бы этому доброхоту все, что он думает о столь изощренных методах приведения в чувство. Однако сил пока не было. А потому Шерман ограничился более насущным вопросом:
