воодушевилась слегка, выяснив, что демоны будут помогать им драться. Правда, как Шерман и предсказывал, к демонам команда отнесла только его самого, а на эльфа поглядывала с плохо скрытым суеверным восторгом. Впрочем, надо отдать Лавру должное, внимания он на это не обращал. Видимо привык, что люди при одном взгляде на эльфов разум теряют. Гораздо больше Лавра раздражала перспектива участвовать в пиратском рейде. Однако деваться было некуда. Денег ни у норлока, ни у эльфа не было, а Ялс излишней благотворительностью не страдал. Даже по отношению к друзьям.
Хм… как бы Лавр не убеждал норлока, что среди эльфов пиратов не было, в абордажной схватке он явно был не новичок. Эльф двигался настолько быстро, что казался размытым пятном. Любопытно было бы сойтись с таким противником в бою. Тренировочном. Рисковать собственной жизнью понапрасну Шерман не хотел. Лавр действительно мог оказаться достойным противником. Первым равным, встреченным норлоком за всю его жизнь. По реакции, по скорости, по боевому мастерству, по опыту… Шерман настолько проникся идеей померяться силами с Лавром, что предложил ему тренировочный бой на другой же день после того, как они успешно взяли на абордаж торговое судно, и получили свою долю в добыче. Эльф согласился с видимым удовольствием.
Разумеется, посмотрев на Лавра в бою, норлок понимал, что тот не прост. Очень непрост. Однако Шерман и не предполагал, что сражаться с эльфом будет настолько тяжело. Ловкий, юркий противник двигался с невероятной быстротой, атакуя и нападая сразу со всех сторон. Причудливые финты сменялись прямыми выпадами, меч превратился в сверкающую молнию, и не оставлял ни малейшей бреши, в которую можно было нанести удар. Эльф не сражался, он словно танцевал, нанося молниеносные удары, наступая и отскакивая. Не раз и не два Шерман радовался тому, что сражаются они тренировочными мечами. Как бы он ни держал оборону, эльф-таки умудрился его достать. Правда, и норлок сделал пару удачных выпадов, коснувшись шеи Лавра, но абсолютной победой здесь и не пахло.
— Хватит молотить друг друга! — скомандовал Ялс. — Скоро мы причалим к берегу, и на борт пассажиры поднимутся. Лучше вам пока не показываться на глаза ни им, ни береговой охране.
— С каких это пор ты берешь на борт пассажиров? — изумился Шерман, прекратив бой и сумев, в самый последний момент, отвести удар эльфа.
— С тех пор, как мне за это платят золотом, — хмыкнул капитан.
Шерман пожал плечами и встретился со взглядом Лавра. Весьма изумленным взглядом. Эльф разглядывал его так, как будто видел первый раз в жизни и не понимал, как нужно относиться к увиденному.
— Что? — не понял норлок.
— Ты задел меня в бою! — потрясенно пробормотал Лавр.
— Ну и что? — не понял норлок. — Ты меня тоже задел.
— Равным эльфу в боевом искусстве может быть только эльф! У представителя любой другой расы, в бою один на один, против эльфа нет никаких шансов! Во всяком случае, я так думал до сих пор… — потрясенно выдохнул Лавр.
— Если тебя это утешит, ты тоже был первым, кто сумел меня достать в бою один на один, — хмыкнул норлок. — Всё когда-то происходит впервые.
Однако эльф подобным фактом вовсе не утешился. Он возмущался и бурчал себе под нос до тех самых пор, пока поднявшиеся на борт пассажиры не привлекли его внимание. Собственно, Лавру было начхать на людей вообще, и на представшую перед ним парочку в частности, просто когда он увидел, как один молодой человек нежно целует руку другому, он несколько опешил. Разумеется, частенько сталкиваясь с людьми, эльф знал, что они склонны порой к различным извращениям, но все равно оказался не готов. Интересно, а Ялс знает, кого он взял на борт? Один из молодых людей нетрадиционной ориентации был тощим, прилизанным и каким-то болезненным, а тот, кому он целовал руку… стоп! Это же девушка! Эльф еще раз окинул незнакомку взглядом и убедился в правильности собственного вывода. Ну, это уже не так страшно. И даже интересно. Опытный взгляд эльфа разглядел под мужским нарядом неплохую фигурку, а под широкополой шляпой — хорошенькое личико, которое смотрело на прилизанного хлыща с искренним участием.
— Шерман, ты мне нужен! — ворвался эльф в каюту к норлоку.
— Ну чего еще?
— Среди пассажиров Ялса есть девушка!
— И что? — лениво поинтересовался Шерман. — Только не говори мне, что ты разделяешь идиотское людское поверье, будто женщина на корабле приносит несчастье.
— Да нет же! Ты не понял! Я хочу ее очаровать!
— Ну и очаровывай. Я-то тут при чем? — не понял норлок.
— Давай ты ее напугаешь, а я ее спасу, — предложил эльф.
— Совсем охренел? — возмутился Шерман. — Нам за такие игры Ялс голову оторвет, и будет прав, кстати. Да и вообще… на кой гоблин тебе нужны такие придурства? Покажись ей один разок, и дело в шляпе. Устоять перед тобой она точно не сможет.
— Нет в тебе, Шерман, никакой романтики, — вздохнул эльф, с сожалением отказываясь от блестящего плана.
Придется действовать обычным способом. А жаль. Очень уж эльф любил различные эффектные выходки. Впрочем… может быть, еще не все потеряно? Приглянувшаяся Лавру девица стояла вместе со своим кавалером у борта и любовалась ловцами жемчуга. Отчаливать Ялс планировал еще как минимум через час, так что время насладиться необычным зрелищем было предостаточно. Вооружившись камнем в качестве дополнительного балласта, мальчишки прыгали вниз со своих утлых лодчонок и, всплывая, забирали с собой наверх целый мешок раковин. Здесь же, прямо в лодке, они разжимали створки раковин ножом и избавлялись от содержимого, ссыпая жемчужины в кошель, а остальное выкидывая за борт.
— Эй, вы, бездельники! Золотой, если выловите жемчужину размером хотя бы с горошину! — крикнул прыщеватый хлыщ, увивавшийся возле девушки.
Мальчишки тут же прыгнули вниз, соревнуясь друг с другом. Через некоторое время одна из лодок подплыла к «Астрее» ближе, мальчишка поднялся на палубу и протянул жемчужину. Хлыщ довольно кивнул, вручил ему золотой и тут же, с поклоном, преподнес жемчужину своей даме. Та зарделась и улыбнулась.
— Я готов сам спуститься на дно моря, чтобы достать сокровище, достойное вас, — напыщенно произнес кавалер, целуя нежную ручку.
Спуститься на дно морское? Ну, что ж. Почему бы и нет? Эльф подошел к краю палубы, оттолкнулся и красивой «ласточкой» спикировал вниз, успев услышать за спиной невольный вскрик девушки. Нам нравятся герои? Да ради Властителя! Эльфы, конечно, лесной народ, но не настолько, чтобы не почувствовать, в какой из раковин скрыта самая большая жемчужина. При желании, Лавр мог бы набить ими целый кошель, однако не хотел терять на это времени.
Появление эльфа на палубе произвело на девушку эффект взорвавшегося снаряда. Она потрясенно распахнула глаза и заворожено смотрела на приближающегося к ней прекрасного ангела. Мокрого, растрепанного и улыбающегося. 'Готова', — удовлетворенно ухмыльнулся про себя эльф, разглядывая впавшую в ступор девушку.
— Я стал невольным свидетелем вашей радости при виде жемчужины, и решил поднять со дна морского что-нибудь, что могло бы понравится вам еще больше.
— Сударь, вы нам даже не представлены! — тут же вмешался стоявший рядом прыщеватый хлыщ.
— Это легко исправить, — хмыкнул эльф. — Мое имя Лавертеналлен О, Фэлл дер Шанталльэртен Томерллинель. Для друзей и прекрасных дам — просто Лавр.
— Мадемуазель Джульетта де Арсо, — улыбнулась девушка.
— Для меня большая честь с вами познакомиться, — одарил эльф Джульетту одной из своих ослепительных улыбок. — Держите, я сам нашел это для вас на морском дне.
Лавр вложил девушке в ладонь свой подарок, поклонился и, насвистывая, направился в свою каюту. Настроение у него было великолепным. Ему все-таки удалось эффектно познакомится с понравившейся ему девушкой. И ближе к вечеру, наверняка, это знакомство продолжится. Как только Джульетта увидит подаренную жемчужину, размером с небольшой орех, она, как и любая другая благовоспитанная девушка,
