бревно-таран. Основная моя миссия — разведка. Какими бы гуманными не были отклонения от нее, их нельзя допустить. Жутковато признать, но дегуманизация считалась одной из основ моей психологической подготовки.
Аро (не пойму, духом или человеком считал он меня после десятидневного путешествия) так и порывался сразиться за правое дело. Я же, по его мнению, просто обязан был возглавить эту битву. Мне моя задача не казалась столь простой. Если я, чужак, не буду сражаться с оборотнями, то что мне угрожает? Выдам себя еще раз за духа, в конце концов. С другой стороны, просто бесчеловечно бросать мирных жителей на произвол вооруженных разбойников. Не настолько же меня дегуманизировали? Хотя и не настолько, чтобы хладнокровно перебить нападающих.
— Матвей! Матвей! Я нашел тебе меч, — подбежавший Аро сунул мне в руку оружие.
Я машинально сжал рукоятку. Идиотская ситуация!
Одно из бревен в воротах треснуло. Следующий удар образовал щель. Еще один — расширил. Света факелов еле хватало, чтобы разглядеть, как в образовавшуюся щель проскользнули, один за другим, два зверя темно-зеленого цвета. Здесь их называли пути, и Аро успел мне все уши прожужжать, что именно их вид принимает большинство оборотней.
Уклоняясь от стрел и ударов мечей, лути бросились в разные стороны. Потом последовало два хлопка, словно две слабые взрывные волны ударили меня с двух сторон. На месте лути стояли люди. Вернее не стояли, а двигались с умопомрачительной быстротой. Каждый оборотень успел вырвать себе меч из рук защищающихся крестьян и рубился так яростно, словно собирался перебить всю деревню без помощи извне.
Я сбросил оцепенение. Случилось невозможное, но сейчас не время для поисков ответа. То, что нападающие — не люди (или не совсем люди) заставило чашу весов в моей душе отклониться от равновесия. Я вытащил пистолет, дважды выстрелил. Оба оборотня упали. Их обнаженные тела казались неестественно белыми на черной земле в темной ночи Таика. Затем последовали два хлопка, тела заволокло паром. Лути, по-собачьи скуля, но довольно резво для раненых, исчезли в увеличившемся проломе. С вала раздались голоса сидевших там крестьян. Осаждающие скрылись.
— Это он! Он! Я видел! — завопил пожилой крестьянин с топором. — Над нами милость Благородного Духа.
Так в очередной раз мне пришлось стать самозванцем.
Таик приобретал все более и более загадочные черты. Сначала голос без тела, затем натуральные оборотни в процессе перевоплощения. С расстояния метров в десять и в ситуации, исключающей мошенничество. Ну, нашлась в глубинах космоса планета, неотличимая от Земли природой и обитателями. Ничего страшного, рано или поздно такое должно было произойти. Но чтобы на этой планете толпами разгуливали персонажи земных волшебных сказок! Чушь, чепуха, нонсенс. А я, странствующий рыцарь из Службы Безопасности, должен отучить драконов (то бишь духов) похищать красавиц, а оборотней обижать смирных землепашцев?.. Надсистема извлекла из моей памяти множество персонажей земного фольклора. После утомительного допроса Аро, я выяснил, что на Таике нет: богов, чертей, вурдалаков, домовых, леших, троллей, баньши, эльфов, гномов, русалок, драконов, ведьм, водяных и великанов. О сфинксах, кентаврах, гарпиях и прочей шушере я не спрашивал. В наличии были лишь оборотни, которые боялись только духов или значительно превосходящих сил людей, и духи, которые не боялись никого, но почему-то подчинялись отдельным людям, называемым магами. Полное отсутствие религии заменялось полным господством суеверий. Мой верный друг, компьютер Надсистемы, слегка проэксплуатировал клетки мозга и выдал очередную оценку: «Вероятность существования духов — 53 %, оборотней — 78 %».
Через день мы с Аро покинули деревню, несмотря на настойчивость крестьян, предлагающих мне остаться в качестве духа-хранителя. У каждого свои заботы… Меня манил город Анас, столица области Белого Духа. Может, это и выглядело наивным, но я хотел встретиться с самим правителем. Уж он-то знал о Таике больше, чем все встречные-поперечные вместе взятые. Не вслепую же мне искать анонимных радиокорреспондентов?
Таикская природа не вызывала особого любопытства. Зеленели почти земные растения, в них суетились почти земные зверьки и насекомые. С помощью простейших опытов я выяснил, что многое смогу использовать в пищу. Дальнейшие исследования и возможные открытия пришлось оставить земным биологам.
Что касается общения, то собеседником Аро был далеко не самым лучшим. Его кругозор был минимален. «Учеба» у мага заключалась в выполнении простой работы по дому. Знал Аро мало, но излюбленную тему для разговора имел. Его коньком было полное и окончательное уничтожение оборотней, после которого ожидалось наступление счастливой обеспеченной жизни. Конечно, местному жителю виднее. Лично мне кое-какие действия духов не нравились даже больше, чем грабежи оборотней. Во всех деревнях мужчин жило больше, чем женщин. Я не был светилом социопсихологии, но один вывод из этих статистических данных лежал на поверхности. Таксе общество не могло нормально развиваться.
— Ты не прав, Матвей! — спорил Аро. — Хоть духи и берут женщин, немного еды и красивые вещи, но они защищают нас от оборотней, когда те особенно наглеют.
— А почему оборотни сами ничего не выращивают, не разводят домашний скот?
— Что ты! Люди этого не допустят. Оборотни хитрые. У них все будет получаться лучше. Кому приятно, чтобы человеко-звери владели всем, а люди находились у них в услужении?
Примерно так протекали наши диалоги. Но польза от Аро была. Не говоря о том, что я к нему привязался, это был лучший в моей ситуации источник информации. Он давал ответ лишь на малую часть вопросов, но ответы эти были искренними и отражали мнение среднего обитателя Таика.
Однажды вечером, когда мы свернули с большой дороги и готовились к ночлегу, меня окликнули.
— Матвей, — голос прозвучал буднично, совсем по-земному. Словно старый знакомый подошел во время прогулки по парку.
Я оглянулся. Рука потянулась к очкам ночного видения.
— Не надо, Матвей, — говоривший явно заподозрил, что я собираюсь взять оружие, — если бы я хотел напасть, то сделал бы это без предупреждения.
— Так выходи.
Сзади раздался шорох. Я обернулся и увидел перед собой мужчину среднего возраста, очень аккуратно одетого в некое подобие плаща из гладкого темно-зеленого материала. Слева на поясе висел длинный узкий меч.
— Не найдется ли у вашего костра место для одинокого странника? — осведомился незнакомец.
— Конечно, найдется, — ответил я, — особенно для столь многознающего.
— Это совсем просто. Скоро весь Таик будет знать о человеке, который выдает себя за духа.
— Ноя…
— Знаю. Ты просто похож. Особенно, если никогда не видеть настоящего духа.
Что-то в словах мужчины в зеленом плаще было необычно. То ли ирония, то ли намеки. Здесь, на Таике, привыкнув к унылым диалогам, я даже соскучился по такому уровню разговора. А о моем прилете в этом заповеднике нечистой силы знает, пожалуй, каждый ее представитель. По мимике Аро я уже догадался, что мы имеем дело с оборотнем.
— Как вам у нас нравится? — начал светскую беседу поздний визитер.
— Затрудняюсь сказать (честнейший из ответов). Никто не будет отрицать, что каждому больше нравится у себя дома. Хотя меня и убедили в последнее время, что о возвращении домой мечтать не стоит.
— Неужели у вас не найдется друзей, которые будут искать своего пропавшего товарища?
— Мне привычнее надеяться только на себя.
— И что же делать одинокому страннику в чуждом ему мире?
— Искать мудрых людей, которые умеют строить летающие дома. К тому же, я не одинок, — взгляд в сторону Аро.
Незнакомец презрительно скривил губы. Действительно, невзирая на свои солидные размеры, Аро больше всего напоминал испуганную собаку, жмущуюся к ногам хозяина.
— Вы уже догадались, с кем имеете дело? — очень нейтральным тоном осведомился оборотень.
— Конечно.
