Император помолчал, затем встал и в задумчивости прошелся по ковру.
— … не следует знать кое о чем… И победитель получает все?
— Именно, — подтвердил ярл.
— Добро, — подытожил свои мысли хозяин кабинета. — Только… сколько у нас времени на все?
— В Стигии надо все уладить за год. Еще один — итого два, чтобы воспитать из Айне волшебницу. Обучение ее придется форсировать. Да и мне надо кое-что изучить. Затем — малый Парад планет… — в голосе Valle слышалась озабоченность.
— Ого! Что требуется лично от меня?
— Пока что — только уцелеть. — ярл вздохнул, — За девчонками я присмотрю.
— М-да… уцелеть. Я с семьей уцелел только благодаря чуду. Чуду по имени Айне. Хорошо, что у нее чутье на
Император, уже не сдерживаясь, расхаживался по комнате, как он всегда делал, будучи в напряженных размышлениях. За окнами тихо шуршал дождь, и в стекла постукивали капли.
— Ладно. Ты в гостиницу?
Ярл кивнул.
— А я — попрощаюсь с Эстреллой.
Императрица не спала. Откинувшись на подушки, она следила, как ее супруг в задумчивости неслышно расхаживает по спальне, то убыстряя, то замедляя шаг в соответствии с ходом мысли.
— Ян, что тебя тревожит?
Император остановился и присел на краешек огромной кровати.
— Что-то неладно у меня на душе. Покушение на нас, и гибель Густава… Хоть Беркович и не нашел ничего, но тревожно мне, не верю я в такие случайности. Да и черная магия тут примешана…
Эстрелла некоторое время смотрела, а затем решилась.
— Не беспокойся ни о чем, дорогой, — шепнула она.
Император медленно повернул голову, — Тебе что-то известно?
— Не совсем. Но, милый мой, я ведь из тех женщин, которым не надо складывать два и два, чтобы получить правильный ответ.
Император молчал, пока его супруга не извлекла из-под подушки маленький амулет.
— Узнаешь? Это ведь мой локон, и я подарила тебе его после того самого бала, когда мы с тобой познакомились.
— Ох, а я уж думал, что потерял твой подарок во время охоты! Откуда он у тебя?
— Из центра магической звезды в подвале твоего брата.
— ЧТО?! — Ян вскочил, — Зачем ему… И кто тебе его…
— Дорогой, — вкрадчиво произнесла Эстрелла, — Вспомни, кого не было в день турнира в ложе рядом с нами?
Император нахмурился.
— И кто получил бы корону, если бы…? Сложи два и два, супруг мой. А ведь он тоже был сильный и смелый. И тоже не привык отступать после неудач.
Лишь желваки заиграли на скулах мужчины, а в глазах медленно разгорался ад.
— … клянусь как волк рвать глотки твоих врагов… — нараспев продолжила его супруга, покачивая перед глазами мужа медальоном.
Император молчал, стиснув зубы и невероятным усилием воли сдерживая себя.
— Жил-был лев и его любимая, а с ними трое маленьких детенышей, — говорила Эстрелла голосом, которым читала дочерям сказки на ночь, — А вокруг рыскал верный волк — не подкрадываются ли шакалы к маленьким львятам?
На императора было страшно смотреть.
— Так вот, если лев подымет лапу на серого, то, дорогой мой, боюсь, симпатии мамы-львицы будут все-таки на стороне волка.
Ян медленно выпустил воздух из легких.
Эстрелла не отпускала взглядом его глаза, — А коль шакалы умеют
Долго, наверное с пол-квадранса, Ян молчал, а затем улыбнулся.
— Да, лев хоть и силен, но дурак. А ты, любимая, самая лучшая в мире львица. Иди же ко мне, и спрячь свои коготки…
Зима в Городе Эльфов выдалась на редкость хорошая. После осенних бурь пришли холода, потом снегопады выстелили поля и леса белым ковром, да и в самом городе навалило изрядно, на радость детям и грусть дворникам. Вот и сейчас, после ночного снега по расчищеным улицам проезжали сани или всадники, а на обочинах высились сугробы в рост человека. Детвора с визгом носилась, то строя снежные крепости, то атакуя их, то просто скатываясь кувырком сверху. Смех, визг, розовощекие детские лица лучатся радостью.
— Наддай!
Молодой еще воин в коротком плаще, наддал вдоль по улице. Подбежав к маленькому двухэтажному домику, развернул и притормозил санки, которые тащил за собой, так что они пошли юзом и вывалили свою ношу прямо в сугроб у крыльца. Это оказались две молодые девицы, раскрасневшиеся на морозе. С хохотом они вылезли из сугроба, переглянулись. Подсечка, бросок через колено, и теперь уже воин полетел кувырком в снег.
— Дети, — с осуждением проворчал Углук с арбалетом в руке, открывая дверь прибывшим.
В окно второго этажа выглянула на крики Аэлирне.
— Малолетние хулиганы, — улыбнулась она.
Алисия и Айне — а на санках ехали они — за ноги вытащили из сугроба воина. Кое-как отряхнувшись от снега, вошли в дом.
— Ну ладно эти пигалицы, — продолжал Углук, чья смена была охранять дом. — Но вы, вашсветлость… Да и кольчужка заржавеет, неровен час.
И он неодобрительно покачал головой.
Ярл только хохотнул, вешая свой плащ и подбитую мехом шапку.
— Может, и тебя вывалять? Чтоб не ворчал зазря.
— Э-э, нет! Я вроде как при исполнении… — на всяк случай полуорк отодвинулся подальше.
— Ага, намек поняла! — воскликнула Лара, в предвкушении потирая руки, — Как сменишься, зови. Все сугробы твои будут!
Углук пожал плечами, а на лицо его помимо воли выплыла дурацкая улыбка.
Ярл с Айне переглянулись и понимающе кивнули, придя, очевидно, к одному и тому же выводу. А затем подались поискать чего перекусить.
— Куда, оглоеды? Ужин скоро! — взвилась повариха Нгава, обнаружив угрозу в своей кухне. Выпятив необьятную грудь и уперев руки в бока, она встала на защиту своих исконных владений и запасов. В свитере грубой вязки, в белоснежном фартуке, в меховых шлепанцах, с изрядной поварежкой. И с белозубой улыбкой на лоснящемся черном лице. — Сегодня ж праздничный пир! Да… куда ж вы, леди, бутерброды тянете? Valle, негодный мальчишка, оставь в покое индюшку!
На шум заглянула Хелен, втихомолку утащила пирожок с вязигой, и исчезла. Вслед за ней из кухни вылетели ярл с Айне, неся свои трофеи и хихикая.
— Фебя мама зофет, — жизнерадостно сообщила девушка, поглощая огромный бутерброд с красной икрой.
Valle обглодал индюшачью ножку, отправил в мусорную корзину косточку, и поплелся по лестнице наверх в библиотеку.
— Мэм, может, хоть сегодня не будет занятий?
Аэлирне деланно нахмурилась. — А кто призывал любой ценой ускорить, да побыстрее, да по- шустрому?
