официантка, скорее всего дочь трактирщика, поставила передо мной мой заказ - хорошо прожаренный стейк с салатом и бокал с зеленой жидкостью.
- И из чего это выжали? - Спросил я, подозрительно присматриваясь к напитку.
- Из кактуса.
- И какое оно на вкус? - Продолжил допытываться я.
- Вот попробуйте и узнаете! - Отрезала официантка и гордо удалилась.
Кактусовый сок понравился мне не намного больше апельсинового, зато сам обед был превосходен. Закончив трапезу, я подошел к Оберу, скучающему за стойкой.
- Сколько?
- Двадцать четыре мекка.
Мекки!? Интересно было бы знать их приблизительный курс хотя бы к одной знакомой мне валюте.
Разумеется, покидая замок, я не забыл прихватить немного деньжат и даже взял мешочек с драгоценными камнями. Я вытащил из сумки серебряную «болванку» (монету без номинала и прочих опознавательных знаков) и показал ее торговцу. Он взял, попробовал на зуб, потер пальцами по гладкой поверхности монеты и спросил:
- А чего она такая голая?
Как объяснить постороннему человеку, что я, даже находясь на другом континенте, не хотел привлекать лишнего внимания монетами с собственным гербом?
- Какая есть. - Коротко ответил я.
- Такая тянет на все триста мекков, у меня сдачи не будет. - Обер протянул мне монету.
- У вас ведь еще и комнаты сдаются? - Спросил я.
- Да.
- Тогда мы займем две, а это в счет будущего проживания, - решил я.
- Сколько же вы здесь жить собрались, на такую-то сумму?
- Сколько потребуется, - улыбнулся я.
- Хорошо. - Трактирщик убрал монету в карман. - Только ничего спиртного не приносить! Если хоть раз замечу - выселю!
- Нет проблем!
Разобравшись с оплатой, я обрадовал Вентиса вестью, что нашел нам крышу над головой и предложил прогуляться до рыночной площади.
Обычно словоохотливый эльф молча вел меня к месту и выглядел еще более рассеянным, чем в трактире. Мне такое резкое изменение в его поведении крайне не понравилось.
- Слышь, Вентис, с тобой все в порядке? - Наконец озабоченно поинтересовался я.
- А…? Да. Конечно. В полном.
Этот ответ меня не удовлетворил, и я задал тот же вопрос другим образом:
- Какого хрена с тобой твориться? - Вкрадчиво и с напором спросил я. - Отвечай, быстро!
Еще один королевский приемчик, действующий только на слуг и мелких дворянчиков, когда требуется получить прямой ответ на конкретный вопрос. Придворных более высокого ранга этим не запугаешь. Их надо минут с двадцать обрабатывать, чтобы добиться правдивого ответа. Главное, не перестараться, чтобы они не успели упасть в обморок, до того как выдадут нужную информацию.
- Да так, скучаю по Айвел, - Вентис печально вздохнул. - Когда ты там, у ворот, про девчонку сказал, я сразу о ней вспомнил. Думаю: как там она? А вдруг, без меня с ней чего случится?!
- Да что с ней может случиться? Она ведь в Селении! Или у тебя это… как его… Предопределение?
- Нет, ничего подобного, слава корням, - покачал головой Вентис, - но все же…
- Никаких «но все же…»! - Строго сказал я. - Лишние волнения не помогут тебе справиться с таким непростым заданием, как помогать мне! Я хочу видеть перед собой собранного и трезвомыслящего эльфа! Первый надеется на тебя! Все Селение надеется на тебя! Короче, не раскисай.
Моя речь то ли взбодрила Вентиса, то ли развеселила его, но в конечном итоге я добрался до площади в компании с тем же жизнерадостным эльфом, которого встретил утром.
Несмотря на большое количество народа, толпившегося меж торговыми лотками, столб объявлений сразу бросался в глаза. Он находился посреди площади и был около десяти метров в высоту. На его верхушке вертелся флюгер в виде раскрытой ладони (символ честной торговли, как я в последствии выяснил). Широкое основание столба было облеплено разноцветными бумажками. Вокруг толпились люди.
Я всегда избегал мест, где находилось много народа. Отчасти это объяснялось несколькими неприятными инцидентами, отчасти - моей любовью к свободному пространству вокруг себя. Я с надеждой посмотрел на Вентиса.
- Может, ты сам посмотришь? - Предложил я.
- Вообще-то, если ты не заметил, я немного не вышел ростом. - Эльф тоже не горел желанием толкаться с людьми. - Могу много чего пропустить.
- Так ведь и я не каланча, - парировал я. - К тому же, из нас двоих, помощник - ты! Вот и помоги мне.
- Ладно, - буркнул он, - только знай, что я на это не подписывался! Меня Отаро к тебе прикомандировал!
- Утром ты был полон энтузиазма, - напомнил я.
- Тогда я думал, что нам предстоит долгая прогулка по привычным джунглям! - Возразил Вентис.
- Так ты идешь или где?!
- Да иду, иду!
Эльф ловко вклинился в человеческую массу, а я, отойдя в сторонку, принялся ждать. Не успел я заскучать, как Вентис выбрался из толпы и с гордым видом направился ко мне, сжимая в руке синий лист бумаги.
- Извольте, господин эксплуататор! - Он торжественно вручил мне бумажку.
«Валдемар Великий Кудесник! Любые услуги магического характера. Цена договорная. Адрес: Пальмовая аллея, дом четырнадцать».
Я с сомнением уставился на это объявление.
- Больше ничего не было? - Наконец спросил я.
- Нет.
- Ты уверен?
- Да чтож я, синий цвет от другого не отличу?! - Возмутился Вентис.
- Причем тут синий? - Не понял я.
- Там все виды услуг поделены на цвета. У магов объявления только синего цвета, и других синих бумажек я там не нашел!
- Понятно, - пробормотал я, вновь просматривая объяву.
- Ну, пойдем, пообщаемся с Великим Кудесником. - Вздохнув, решил я. - Ты знаешь, где Пальмовая аллея?
Эльф отрицательно мотнул головой.
- Ничего, разберемся.
Рядовой городской стражи Абель мирно патрулировал свой участок, когда на выходе с рыночной площади к нему подскочили двое парней. Вернее, подскочил только один - мелкий, совсем мальчишка. Тот, который постарше, твердым уверенным шагом прошествовал к нему и остановился.
- Уважаемый, - с кривоватой ухмылкой на лице, обратился он к стражнику, - разрешите задать вопрос?
Тон, каким говорил этот странный паренек, не подразумевал отказа. Рядовой Абель подтянулся и, стараясь не встречаться взглядом с пронзительными желтыми глазами незнакомца, срывающимся голосом выкрикнул:
- Конечно, милорд! Что бы вы хотели узнать, милорд?
Абель меньше года проработал в страже и серьезно опасался, что нарвался сейчас на сынка какой-
