необычное существо. Оно напоминало огромную кошку с лисьим хвостом и орлиными крыльями. К его спине было прикреплено седло.
- Здравствуй, дружище, - улыбнулся Красная Смерть и почесал своего хиданна за ухом. Хиданн по кличке Кузо был единственным дорогим для воина существом. - Лети домой, мне придется попутешествовать пешком.
Хиданн недовольно фыркнул.
- Не обижайся, я должен постараться найти его след. Если что, я сразу тебя вызову.
Кузо потерся мордой о плечо хозяина, взмахнул крыльями и взлетел. Красная Смерть провожал своего питомца взглядом до тех пор, пока он не превратился в едва заметную на небе точку.
Следы пребывания колдуна долго искать не пришлось - сразу за лугом, где кончалась жесткая трава, он обнаружил истоптанный пятачок земли. Колдун явно провел здесь ночь. Или все же не колдун? Красную Смерть немного смутил тот факт, что, судя по следам, ночевал здесь не один человек, а скорее двое-трое. Мог ли еще кто-нибудь идти тем же путем или колдун нашел себе попутчиков? В любом случае нужно двигаться в сторону ближайшей дороги, кто бы здесь не ночевал, направились они как раз туда.
- И это называется поле? - Изумленно воскликнул я.
По обе стороны от узенькой дорожки вдаль уходили неглубокие водоемы, из которых ровными рядами торчали какие-то растения.
- Ну да, рисовое поле, - пожал плечами Есай, не совсем понимая причину моего удивления.
- Рис растет в лужах?
- Как видишь. А у вас не так?
- У нас? - Я задумался.
Честно говоря, своих рисовых полей в Хилзготе не было, его привозили купцы, да и то небольшими партиями. Этот продукт особым спросом не пользовался.
- Не знаю, - признался я. - Просто непривычно видеть такое вот поле.
- Ты еще рисовых террас не видел, - усмехнулся монах, - вот уж действительно впечатляющее зрелище!
- Неужели? - Вяло отозвался я. - Скажи лучше, где эта деревня?
- На другом конце этой дороги, идем!
Есай прибавил шагу. Я без энтузиазма плелся следом. И как только люди всю жизнь обходятся без порталов?! Им приходится сбивать в дороге ноги или отбивать зад о седло. О седло, наверное, еще хуже, лошади - мерзкие создания. Конечно, умение ездить верхом для короля обязательно, но я им практически не пользовался, предпочитая порталы, либо кареты. По этой причине даже ежегодные Королевские Охоты проходили без моего прямого участия. Я лишь сидел в своем шатре и оценивал трофеи придворных.
- Ну вот, мы и на месте! - Провозгласил монашек, когда мы вышли к скоплению ветхих хижин.
Я огляделся. Честно говоря, эта деревня ничем от привычных мне не отличалась. За исключением архитектурных особенностей разумеется. А так вроде, как и везде: бегает чумазая ребятня, деловито прохаживаются мужчины и реже женщины. Ну и старики кое-где кучками сидят, перемывают косточки молодому поколению, куда уж без них.
- И где тут можно провиантом разжиться? - Поинтересовался я.
- Да хоть где! - Откликнулся монах. - Эй, любезный! - Окликнул он проходящего мимо весьма упитанного мужика.
- Я тебя видел, - пробасил тот, без особого интереса разглядывая нас, - Ты вроде как монах какой- то?
- Не какой-то, а Есай Цинбо, странствующий монах из храма Грозовых Туч! - Гордо представился Есай. - Я у вас несколько недель назад проходил.
- Несколько недель, говоришь? - Нахмурившись, переспросил мужик.
- Ну да! В общем-то, я хотел бы спросить…
- Обожди, я щас плотника позову, у него спросишь, - перебил мужик и быстрым шагом удалился.
- Слышь, а почему сразу плотника? - Не понял я.
- Не знаю. Может он тут самый уважаемый… или самый щедрый…
- Или самый крайний. - Заключил я и решил подождать плотника.
Плотник явился не один, а в компании с вырывающейся из его хватки девицей. Увидев девицу, монашек стал еще бледнее, чем после случая на дороге.
- Он?! - Прорычал плотник.
- Нет! Беги Есай, беги! - Выкрикнула девица и Есай побежал.
Отпустив девицу, плотник с криком 'Стой, гад! Я тебе покажу, как девок портить!!!' припустил за ним. Оказавшись без поддержки, девица упала на колени и разрыдалась. На меня никто не обращал внимания.
- Ну, дела! - Вздохнул я и подключился к погоне.
Есай выбежал из деревни с противоположной стороны и понесся через луг к начинающемуся лесу. С помощью магии, я довольно быстро нагнал вопящего на ходу плотника и хлопнул его по спине, отчего тот моментально заснул и распластался на траве. Как только выкрики нецензурного характера прекратились, монах обернулся, и, не заметив непосредственной опасности, сбавил темп. Я поравнялся с ним у самой кромки леса.
- Ну ты, блин, даешь! - Остановившись, напустился я на монашка. - У тебя что, в каждой деревне по бабе?! Видать, правильно тебя 'обезвредить' собирались!
- Ничего не правильно! - Возмутился он. - Они сами ко мне лезут!
- Рассказывай, - скептически хмыкнул я, успокаиваясь. - Мне-то по большому счету плевать, что у тебя и с кем было, только вот мы теперь и без обеда остались. И почему ты сразу не предупредил, что у тебя в этой деревне такие 'родственные связи'?
- А ты хоть знаешь, сколько в округе деревень, и как они похожи? А что до еды… может, сам сходишь?
- Ага, так мне и дадут! Потом догонят и еще дадут! Пол деревни видело, как мы по улицам круги нарезали, а когда хватятся плотника, глядишь, лес прочесывать начнут.
- Тогда нужно уходить! - Переполошился Есай. - Пойдем лесом, здесь и на обед чего-нибудь поймать можно! - Предложил он, и тут же, не дожидаясь моего согласия, двинулся дальше.
- Да-а, - протянул я, - в такой компании скучать не придется.
Глава 4
По роду своей бывшей деятельности, Эзенгрин привык контролировать все происходящее вокруг него или имеющее к нему самому хоть какое-то отношение. Никогда он не пускал проблемы на самотек и пытался находить самые эффективные пути их решения. Не удивительно, что многим эти самые пути не слишком нравились, но недовольные всегда найдутся. Однако король Эзенгрин всегда старался уменьшить их число… тем или иным способом. Он умел находить железные аргументы в пользу своих решений. Временами он даже соглашался на компромиссы, видя, что решение одной проблемы может породить другую. По этой причине он считал себя вполне приличным королем. Королем, справляющимся со своими королевскими обязанностями. И пусть недоброжелатели раздували его славу Кровавого Тирана! Он ясно представлял себе разницу между добрым королем и хорошим королем. Да, он не устраивал пышных празднеств по поводу и без повода; не бросал в толпу монеты, гордо возвышаясь на коне; не объявлял амнистии и не выдавал незаслуженные награды ни чиновникам, ни вассалам. Он просто работал. Эзенгрин не родился королем, потому и считал это скорее работой, нежели призванием, ибо настоящим его призванием была магия. Ну а королевство… это его юношеская мечта. После того, как на Башню Мрака было совершено вероломное нападение команды героев, он поклялся себе, что еще покажет этим белым! И ведь показал! И сделал это только благодаря тому, что быстро уяснил, что королевством надо не властвовать, ему надо служить. Что из этого вышло известно - три века относительного спокойствия и процветания, а так же полный разгром в конце.
