них произошел сегодня днем на тракте недалеко от Шиньяна.
- Знаешь, что это значит? - Обратился Танг к воину. - Пришедший собирается покинуть пределы нашей провинции! Но вся эта история началась на нашей земле и именно мы должны положить ей конец! Красная Смерть, когда ты будешь в состоянии продолжить свою охоту?
Юноша не ответил. Казалось, все его внимание поглощено созерцанием звезд.
- Новые амулеты готовы? - Спросил он, когда Танг уже начал терять терпение.
- Только тебя и ждут.
- Тогда утром вылечу на тракт, а теперь оставьте меня.
Светлейший нахмурился. Он не привык получать приказы от подчиненных, но вовремя вспомнил, с кем имеет дело, и удалился.
- Эти звезды - они, наверное, красивые… - предположил Слепой Ку.
- Красивые, - согласился Красная Смерть.
Ку только вздохнул и последовал за Тангом.
- И страшные, - добавил воин, оставшись в одиночестве. Все это время он не сводил глаз с двух перемигивающихся желтеньких звездочек в созвездии Лисицы.
Глава 8
Следы колдовства Красная Смерть заметил еще с воздуха. Прямо при въезде на тракт на поверхности дороги зияли продолговатые выбоины и виднелись выжженные участки земли. Деревья по обеим сторонам дороги были частично обломаны и подпалены.
- Снижаемся, - шепнул воин, потрепав хиданна по холке.
Вблизи картина выглядела еще более ужасающе. Повсюду, и в земле и в стволах деревьев торчали крупные щепки. Красная Смерь осмотрел то, что когда-то было стволом дерева, лежащим поперек дороги. Казалось, будто оно взорвалось изнутри.
'Значит, была засада' - уяснил воин. Разорвавшийся ствол и пострадавшие от огня ветви деревьев, на которых могли таиться лучники, ясно на это указывали. Воин внимательно осмотрел место, обшарил все близлежащие кусты, но не нашел ни одного свидетельства убийства с помощью магии Хаоса. Тел, вещей и отрубленных конечностей не наблюдалось. Даже не удалось отыскать следов крови!
'Он стал куда тщательнее за собой прибирать. К чему бы это?' Действительно, место недавней битвы более чем красноречиво доказывало применение колдовства, и наличие мертвых тел ничего изменить не могло.
'В прошлый раз все выглядело менее масштабно'. - Подумал Красная Смерть - 'Может ли это служить чем-то вроде предупреждения? Или вызова?'
Старший мандарин называл Пришедшего варваром, но Красная Смерть не разделял эту точку зрения. Возможно, в прошлом поединке он и пользовался каким-то варварским оружием, но делал это весьма умело. Финты, неожиданные развороты и обманные движения не позволили воину нанести какое-либо серьезное ранение, он и побеждал то тогда за счет преимущества в скорости. Да, колдун определенно не ожидал такого мастерства от противника, но быстро сориентировался и избежал серьезных проблем, увеличив дистанцию. Несмотря на то, что поединок не был длинным, меч Пришедшего - или чем он там отбивался? - многое рассказал Красной Смерти о противнике. А именно, что он хитер и расчетлив.
'Теперь, когда он знает о погоне, все значительно усложняется. Как бы самому не стать добычей и не угодить в ловушку'.
Последний раз оглядевшись, юноша направился к тракту. Хиданн не отставая следовал за ним. Сейчас Красная Смерть уже не мог положиться на свои способности следопыта - Центральный тракт был слишком оживленной дорогой - но как раз для этого случая у него имелся специально созданный поисковый амулет, содержащий частицы крови Пришедшего. Он представлял собой деревянный кругляш с дыркой в центре, через которую была продета веревочка. Встав на перепутье тракта и дороги к Шиньяну - то есть там, где уж точно должен был пройти колдун - воин вытянул руку, зажав в ней конец веревочки. Настраиваясь, амулет, словно маятник, покачался туда-сюда, затем покружился вокруг собственной оси и, наконец, качнулся вправо, на несколько секунд зависнув в таком положении. Это было направление в сторону Города Драконов, столицы Края Драконов, и Красная Смерь не колеблясь отправился в путь.
'Опасения Танга подтверждаются. Вскоре он и правда может покинуть провинцию'. Но воин предпочел не спешить. Поисковый амулет не отличался надежностью и мог 'сбиться со следа', если бы Красная Смерть решил сократить дистанцию с помощью полета. Поэтому Кузо сейчас просто брел рядом, изредка норовя боднуть хозяина носом в бок. Юноша неоднократно пытался его отозвать, но зверь лишь фыркал и тряс косматой головой. Ему очень не хотелось оставлять хозяина одного, после того раза.
Люди - гнусные создания. Впрочем, это утверждение относится к большинству известных мне рас, но так как люди - самая многочисленная среди них, то и примеров своей гнусности предоставляют намного больше. Трудно представить сборище гномов, подкарауливающих других гномов в темноте своих подземелий. Или эльфов, промышляющих грабежом среди своих собратьев. Я не хочу сказать, что у других рас нет проблем с преступностью. Они имеют место быть, только в другой форме и в гораздо меньших масштабах чем у нас, потому как у них сильнее развито чувство видовой сплоченности. Даже у полудиких троллей общественный уклад подчинен жесткой иерархии.
И только у людей ненависть к себе подобным превышает все разумные пределы. Кто-то считает, что гномы - самая жадная раса в мире. Да, о гномьей жадности существует множество легенд, песен и анекдотов! Не скажу, что это неправда, но ни один гном не станет из-за каких либо материальных ценностей уничтожать своих соплеменников. Дабы изымать чужое добро, эти бородатые ублюдки используют более деликатные способы, в частности - мошенничество. Надуть партнера, выманить деньги хитростью - все это у них в порядке вещей, хотя и карается, в случае раскрытия обмана, довольно сурово.
На счет эльфов - я имею в виду светлых, конечно - не знаю. Наверняка и у них найдется пара скелетов в шкафу. А вот люди, причем по всему миру, свои скелеты даже не скрывают.
Когда я только начал править королевством, преступность стала моей третьей по важности проблемой (после укрепления собственных позиций на троне и установления контактов с соседними государствами). Ситуация заметно изменилась только через пол века - регулярные облавы, казни и ссылки на каторгу сделали свое дело. Большинство так называемых 'ночных хозяев' было ликвидировано, а те, что остались, ушли в глубокое подполье, так что я справился с задачей лишь наполовину. Однако, по сравнению с тем, что мне сейчас приходиться наблюдать в Краю Драконов, даже в Хилзготе до моего пришествия было больше порядка. Подумать только, всего несколько недель в этой стране и уже две попытки грабежа на дороге!
В прошлый раз я церемониться не стал, но теперь пришлось немного сдержаться. Еще одна кучка расчлененных тел мне нужна не была, в отличие от кучки 'помощников'.
- О, старый знакомый! - Улыбнулся я, увидев, как на место, которое я немного преобразил магией, приземлилась та самая крылатая тварь с тем самым, разодетым в красное, пареньком. - Я же сказал, что кто-нибудь да явится.
- Это же Воин в Красном! - Прошептал Есай, заметно побледнев и покрепче сжав в руках посох.
- Мандаринский пес! - Сквозь зубы процедила Пэй.
- Определенно, интересный субъект. Мало того, что выжил, так еще и довольно быстро восстановился! - Восхищенно произнес я, даже не думая понижать голос.
Мы провели весь день недалеко от места инсценированной мною схватки, спрятанные моей Маскировочной Сетью - мощным заклинанием не просто сливающим нас с окружающей средой, но и не пропускающим звуки и запахи. Чтобы Сеть не была обнаружена раньше времени, я создал ее сразу после того, как учинил на дороге тот бардак, который в данный момент тщательно изучал Красный. Похоже, уловители магии - или что там используют мандарины? - как я и полагал, не различали типы заклятий, потому маскировочное и было принято за очередное боевое.
Мои спутники все время ожидания провели на нервах, не понимая, что мне вообще нужно. По их
