– Ах, Элинор, подумай о моем совете, – добродушно заметила Айлин. – Ты прелестна и, клянусь, получила бы не менее дюжины предложений руки и сердца, если захотела бы. Мой отец, барон Хью, будет счастлив стать твоим опекуном в этом деле. Ты нужна Эшлину.
– Господь призвал меня, – покачала головой девушка. – Не настаивай, Айлин. Супружеская жизнь предназначена для тебя, а монастырь – для меня.
Айлин поджала губы. Саэр воображает, что сможет обольстить девчонку, но сильно ошибается. Все-таки ему придется изнасиловать ее, чтобы получить Эшлин.
– Возьми простыню, – сказала она. – Выходи из воды, чтобы и я наконец смогла искупаться.
– Отвернись, – попросила Эльф, вставая, хотя борта лохани скрывали ее наготу. Она вышла и, краснея под любопытным взором Айлин, принялась вытираться. Невестка пожала плечами, сбросила камизу и погрузилась в воду. Эльф оделась и легла на низенькую кровать.
Айлин покачала головой:
– Ты хозяйка и должна спать на большой кровати!
– Это супружеское ложе, – вздохнула Эльф. – Принадлежало сначала моим родителям, а потом тебе. Боюсь, мне в нем будет не слишком уютно.
– Тогда мы ляжем вместе, глупышка, – рассмеялась Айлин.
– Нет. Мне и здесь хорошо. Да пошлет тебе Господь крепкий сон.
И Эльф тихо, но отчетливо принялась шептать молитвы.
» Маленькая ханжа «, – злобно подумала Айлин и, повернувшись на бок, укрылась пуховым одеялом. Придется сегодня спать одной, и это совсем ей не нравилось. Ничего, когда монашка заснет, она прокрадется в комнату на чердаке, где живет кузен. Интересно, затащил ли он сегодня в постель какую- нибудь девчонку? Неплохо бы!
Айлин всегда нравились игры втроем, жаль только, что Саэр не позволяет привести молодого мускулистого слугу. Она так мечтала, что мужчины ее возьмут вдвоем! Но ничего не поделать. И хотя временами Саэр ужасно упрям, она все равно питает к нему нежные чувства.
Айлин любила кузена с тех пор, как они были детьми и шестилетнего Саэра отдали в семью де Вареннов на воспитание, как было принято в те времена. Сама Айлин, как младшая дочь, в отличие от своих братьев и сестер оставалась дома.
Айлин закрыла глаза и задремала. Немного отдохнет и отправится к Саэру.
Когда Эльф проснулась, солнце уже поднялось высоко. Сначала она не поняла, где находится, но тут же вспомнила все, что было вчера.
Потянувшись, она поднялась и взяла чулки. Она уже успела одеться, когда в комнату ворвалась Аида.
– Наконец-то ты проснулась, дитя, – обрадовалась няня. – Не хотела будить тебя, ибо ты нуждалась в отдыхе. С того дня, как вернулась домой, ты все хлопотала над бедным братом, упокой Господи его несчастную душеньку! Пойдем в зал, пора бы и поесть.
– Уже совсем поздно! – воскликнула девушка.
– Да, половина утра пролетела. Эльф охнула, но, поняв, что чувствует себя куда лучше, чем за последние несколько недель, спросила:
– Где леди Айлин?
– Поехала кататься верхом с этим своим кузеном, – проворчала Аида. – Все требовала, чтобы ты к ним присоединилась, но я не позволила тебя беспокоить. Нечего якшаться с этой парочкой!
– Где Седрик? – осведомилась девушка, усаживаясь за высокий стол. – Нужно выделить Айлин приданое, и пусть уезжает. Отец сумеет подыскать ей нового мужа.
– Сначала нужно поесть и восстановить силы, – непререкаемым тоном объявила Аида. – Ты ешь не больше птички! Неужели в монастыре тебя морили голодом?
Она сделала знак слугам принести завтрак.
– Обжорство – смертный грех, Аида, – наставительно заметила Эльф. – Мы едим, чтобы поддерживать наше бренное тело. Уверяю, в монастыре нас неплохо кормили. А мы здесь тратим слишком много продуктов зря.
Эльф склонила голову в молитве и благочестиво сложила руки. Служанка поставила перед ней корку от половины каравая с вынутым мякишем, наполненную овсяной кашей, и Эльф неторопливо начала есть. Принесли блюдо с крутым яйцом и кусочком сыра, а также кубок с разбавленным вином и травами.
– Челядь питается тем, что осталось от трапезы господ, как заведено искони, а объедки отдают нищим, которые часто приходят к нашей двери. Эти войны разоряют народ, госпожа. Живя в безопасности и тишине монастыря, вы, наверное, и не подозревали о том, какие ужасы творятся кругом.
– Наш благословенный Господь завещал нам быть милосердными, – согласилась Эльф. – Каюсь, ты пристыдила меня, Аида.
– Ешь лучше, – велела Аида, вылив в кашу ложку густых сливок.
Эльф рассмеялась, но оказалось, что сегодня утром у нее превосходный аппетит. Она даже сжевала всю корку вместе с яйцом и сыром. Когда она допивала вино, вошел Седрик и встал перед госпожой, ожидая позволения говорить. Эльф кивнула. Эконом вежливо поклонился и сообщил:
– Я просмотрел хозяйственные записи, чтобы определить точный размер приданого госпожи Айлин. Оказалось, что оно в основном было выплачено деньгами, причем ваш брат, как благородный человек, к ним не прикоснулся, и золото так и лежит все в том же мешке. Кроме того, госпожа привезла с собой кое- какую утварь и верховых лошадей. Все это тщательно перечислено и легко может быть возвращено.
– Много ли времени потребуется на это, Седрик? Уверена, что леди Айлин не терпится оказаться дома
