– А теперь, – сказал король эконому, – готов ты поклясться от имени всех обитателей Эшлина, что будешь верен лорду Ранульфу? Примешь его как своего нового хозяина?
– С радостью, сир, пока он будет почитать и уважать нашу госпожу Элинор, – прямо ответил эконом.
– Не беспокойся, старик, я позабочусь о ней, – пообещал де Гланвиль.
– В таком случае мы готовы преданно служить вам, господин, – ответил с поклоном Седрик.
– Значит, все улажено, – облегченно вздохнул король. – Венчание состоится завтра, до утренней службы, Выйдя на улицу. Эльф обратилась к эконому:
– Как ты тут оказался, Седрик? Я не давала тебе разрешения покинуть Эшлин.
– Пришлось приехать, госпожа. Покорно прошу прощения, но старая Аида не давала мне покоя, день и ночь тревожилась о том, что рыцарь де Бад каким-то образом вынудит вас выйти за него. Мы не стали бы служить такому человеку, даже из любви к вам.
– Но как ты добился аудиенции короля? – удивилась Эльф.
– Сказал служке епископа, что у меня есть важные сведения относительно того дела, что будет сегодня слушаться. Служка повел меня к управителю, который все объяснил его величеству. Я рассказал ему все, что слышал и видел в доме лорда Ричарда за последние месяцы. Занятая лишь своими гнусными желаниями, леди Айлин не замечала слуг. К несчастью, мы, будучи всего лишь крепостными, не могли остановить ее и, если бы осмелились вслух прошептать о наших подозрениях, были бы жестоко наказаны. Аида считает, что сладости, которыми леди Айлин кормила господина, были отравлены. Но леди Айлин, не стесняясь, говорила о своем желании избавиться от мужа. Вот я и подумал, что король должен знать обо всем, прежде чем решить вашу участь. Я рад, госпожа, что вы возвращаетесь в родной дом.
– Ты останешься сегодня со мной, эконом, – велел Ранульф. – Твоей хозяйке пора готовиться к венчанию. – Он повернулся к Эльф и сжал ее руку:
– Госпожа, не нужно меня бояться. Вы – дама нежного воспитания, и я обещаю во всем исполнять ваши желания, ибо хочу, чтобы наш союз был счастливым.
– Вы такой огромный, – застенчиво прошептала Эльф.
– А вы такая маленькая, – улыбнулся он.
– Боюсь, из меня не выйдет хорошей жены.
– А мне показалось, что лучшей хозяйки свет не видывал. Пока ваша невестка шепталась с любовником, вы успели позаботиться о моем ужине и постели. Думаю, более подходящей супруги мне не найти.
– Но я многого не знаю! Проще простого приказать принести еду. Но что я скажу, если кухарка спросит, какие блюда готовить?
– Седрик поможет вам. Верно, эконом?
– Разумеется, господин, и повар тоже, да и все будут счастливы показать госпоже, что нужно делать.
– Итак, леди Элинор, – заключил жених, целуя ее пальчики, чем вызвал краску на бледных щечках, – не успеете оглянуться, как станете идеальной хозяйкой.
Они оказались у двери странноприимного дома.
– Теперь мы вас оставим, господин, – объявила аббатиса. – Нужно немедленно отправиться на рынок и посмотреть, что можно приобрести для невесты.
– Леди Элинор будет прекрасна в любом наряде, – заверил Ранульф и, залившись румянцем, добавил:
– К сожалению, я не мастер говорить красивые слова.
Он поклонился женщинам и, взяв с собой Седрика, удалился.
– Для человека, редко бывающего при дворе, этот рыцарь весьма искусно рассыпает комплименты, – усмехнулась настоятельница. – Он мне нравится.
ЧАСТЬ II. НЕВЕСТА. Англия, 1152 – 1153 годы
Глава 6
– Вы оказали мне большую честь своим приходом, матушка, – обратился портной к настоятельнице, провожая монахинь главку. – Чем могу служить? Я только что получил прекрасную черную шерсть из Франции.
– У вас есть наряд для невесты, мастер Альберт? – спросила аббатиса. – Моя послушница недавно унаследовала земли брата. Король и епископ повелели ей выйти замуж за одного из рыцарей его величества, и, как вы понимаете, у дамы нет ничего, кроме одеяния послушницы. Нельзя же выдать ее замуж в этом платье!
– Что же делать? – пробормотал портной, нахмурившись. – Придумал! Моя дочь венчается через два месяца. Сейчас позову жену, и мы вместе поищем, не подойдет ли что из ее гардероба вашей молодой леди! – Подойдя к подножию лестницы, он громко воскликнул:
– Марта, спустись, мне нужна твоя помощь.
Дородная супруга портного, узнав о срочном заказе, сочувственно кивнула:
– Ну конечно, нужно что-то сделать. Ни одна девушка не должна в день свадьбы выглядеть серенькой голубкой.
– Епископ дал мне денег, чтобы расплатиться с вами, – обнадежила их аббатиса.
Мистрис Марта улыбнулась. Подумать только, не нужно будет целый год выпрашивать деньги у
