– Мне осталось править всего два дня, – напомнила Халида.
– Это не важно, Халида. Я всегда буду любить тебя, даже когда ты состаришься и покроешься морщинами.
– С женщинами Кавы такого не бывает, – возразила она.
Дагон рассмеялся:
– Тем более!
– Давай останемся вместе, пока не настанет время выбрать новую королеву, – предложила Халида. – Вернус принесет нам еды, а кроме тебя, мой чудесный принц, мне никто не нужен. А тебе?
– Я мог бы провести здесь всю жизнь! – воскликнул Дагон.
– Тогда я приказываю тебе не отходить от меня!
И пока Зирас рвал и метал, злясь на необъяснимое отсутствие королевы, Вернус наслаждался доверием хозяев.
– У нее много дел! – жаловался Зирас.
– Неправда! Она имеет право отдохнуть и лишь в утро избрания должна присутствовать на арене, чтобы передать власть новой королеве. Когда это Халида уклонялась от своих обязанностей? Недаром именно ты ее растил!
. Итак, Зирасу пришлось ждать до утра третьего дня, когда она появилась из дверей своей спальни, будто все время там и провела. Она так и лучилась красотой и здоровьем. Увидев рядом с ней Дагона, Зирас насупился и тяжело вздохнул. Ничего не поделаешь, этот зверь отныне супруг Халиды.
Королева оделась в простое платье без рукавов, но не белое, как обычно, а из золотой парчи, с узкими крошечными складками, сбегавшими от талии до подола. На гладком корсаже лежало тяжелое изумрудное ожерелье. Вторым украшением был перстень-печатка, знак ее положения, который она должна была передать преемнице. На голове красовалась небольшая филигранная корона из золота и серебра, украшенная изумрудами. Дагон обернул вокруг чресел белую набедренную повязку. На груди сияло золотое ожерелье. Его роль сегодня была второстепенной.
– Девушки собрались? – осведомилась Халида у Зираса.
– Да, моя королева, и ждут твоего появления, – печально отозвался тот.
Халида кивнула.
– Значит, пора, – решила она и, повернувшись к Дагону, объяснила: – Держись чуть позади меня. Сегодня ты можешь войти в королевскую ложу и встать справа. Зирас, Вернус, если хотите наблюдать церемонию, встаньте у входа в туннель.
– Спасибо, моя королева! – восторженно пробормотал Вернус, сияя от удовольствия.
– Нет, – покачал головой Зирас. – Я прятался там в тот день, когда тебя избрали, но не могу вынести, что другая займет твое место. Ты слишком многого просишь от меня!.. – Его голос прервался.
Халида сочувственно вздохнула и, протянув руку, осторожно коснулась плеча старика.
– Не ходи, если это тебя расстраивает, Зирас, – разрешила она и ушла в сопровождении Дагона и Вернуса.
Едва королева с супругом появились в ложе, раздались оглушительные приветственные крики. Вернус затаился в тени позади ложи, откуда, правда, все было видно.
Апхала и Зинейда ожидали королеву. На арене толпились около сотни девочек, нервно переминавшихся и шепчущихся о чем-то своем. При виде Халиды они смолкли.
Дождавшись, когда установилась тишина, королева выступила вперед:
– Сегодня мы выбираем новую властительницу. Я горжусь, что правила Кавой десять лет. За время моего царствования страна процветала. Пусть богатства продолжают расти при новой королеве, и пусть Сунева благословит ее, как благословила меня.
Дагон ободряюще сжал руку жены. Место Халиды заняла верховная жрица:
– Помните, что избранница богини должна нести тяжкое бремя власти. Советую всем помнить это, прежде чем соглашаться взойти на трон. Наше счастье и удача зависят от Суневы, которая направляет всех нас. Хвала Суневе!
– Хвала Суневе! – отозвались собравшиеся.
Послушница храма вручила верховной жрице небольшой ящичек. Апхала подняла крышку. Оттуда выпорхнула белоснежная голубка и трижды облетела арену. Толпа затаила дыхание, но тут же громко заохала, когда птица опустилась на темную голову суженого Халиды и переступила с лапки на лапку, красуясь перед ошеломленными женщинами. Апхала схватила голубку и второй раз подбросила в воздух. И снова посланница богини трижды облетела арену, прежде чем устроиться на голове Дагона. Послышались крики «Святотатство!», но Апхала повелительно подняла руку.
– Иди, – тихо велела она Дагону, – и встань у входа в туннель, за королевской ложей.
И она поспешно сняла птицу с его головы. Дагон, не споря, послушно вышел из ложи, понимая, что, если женщины окончательно разозлятся, ему не дожить до вечера.
– Что происходит? – допытывался Вернус, как только принц показался у входа.
– Посланница богини дважды опустилась мне на голову, вместо того чтобы выбрать какую-нибудь из собравшихся девушек, – пояснил Дагон.
Вернус удивленно вытаращил глаза.
– Что бы это могло значить?
