когда услышала позади крик и оглянулась. Правда, еще не успев повернуть головы, она уже знала, что увидит.
Кричал Уильям, высунувшийся из окна комнаты.
– Возвращайся, Астара! Возвращайся назад!
Она отвернулась и продолжала плыть.
Он обнаружил, что Астара сбежала, раньше, чем она рассчитывала; вероятно, он испугался, что добыча найдет возможность ускользнуть, как только она отправилась вверх по лестнице в комнату.
Астара плыла легко и быстро, платье ее почти не стесняло. Ее подгоняла надежда. Если ей удастся доплыть до дальнего берега, прежде чем Уильям сумеет ее догнать, у нее будут шансы ускользнуть от него, прячась в лесу. Затем, когда желанный берег казался еще таким далеким, к своему огорчению, она услышала топот копыт и увидела, как виконт скачет верхом на лошади по дороге, где они не так давно проезжали с ним на фаэтоне: либо он взял лошадь у кого-нибудь в таверне, либо это был один из его гнедых, которого удалось так быстро переседлать. Как бы то ни было, он уже скакал вдоль берега, и Астара понимала, что он опередит ее и перехватит, когда она будет выходить из воды. Она перестала работать руками и задумалась, как ей поступить. Возможно, лучше всего направиться к другому берегу. Там нет дороги, и Уильям потратит много времени, чтобы обогнуть озеро. К тому же ему придется пробираться между стволами деревьев, и это тоже его задержит. Но тогда она долго будет добираться до большой дороги, одна и совершенно беззащитная.
– Что же мне делать? – вслух спросила она себя.
И тут ее сердце дрогнуло. К таверне скакали двое всадников, и Астаре достаточно было одного взгляда, чтобы понять, кто это такие. Она повернула и быстро поплыла к дороге. Уильям, наблюдавший за ней, остановил лошадь. Она понимала, что он, вероятно, удивился, почему она плывет прямо к нему. Правда, он тут же повернул голову и тоже увидел приближающихся всадников. Должно быть, он узнал их так же быстро, как и она. Не видя его близко, Аетара все равно догадалась, как сильно исказилось от ярости его красивое лицо.
Вулкан и Лайонел на полном скаку настигли Уильяма и подняли лошадей на дыбы.
– Какога дьявола вам здесь нужно? – в ярости спросил Уильям.
Его кузенам показалось, что он прошипел эти слова.
– Это мы у тебя хотели спросить. За этим и явились.
Ни слова не говоря, Вулкан соскочил с коня. Лайонел тут же нагнулся и схватил поводья лошади виконта.
– Слезай с коня, Уильям! – сказал Вулкан. – Сейчас я преподам тебе урок!
– Ты и в самом деле уверен, что тебе удастся это сделать? – усмехнулся Уильям и презрительно скривил губы. – Может, подумаешь, прежде чем говорить такие вещи?
– Слезай! – грозно приказал Вулкан.
Уильям ловко спрыгнул на землю. Конь, на котором он прискакал, был смирным. Он опустил голову и принялся щипать траву у кромки озера.
– Если хочешь драться со мной, Вулкан, – сказал виконт, – то я готов, но при одном условии. В случае моей победы – а это будет именно так – ты отправишься домой и будешь заниматься своими делами. А Астара останется со мной.
– Я не намерен с тобой торговаться, – отрезал Вулкан.
Он двинулся на Уильяма.
– Подожди-ка, – остановил его Уильям. – Если уж мы будем драться, то на цивилизованный манер, как спортсмены. Сейчас я разденусь.
Говоря это, он снял с себя элегантный, облегающий фигуру жакет для верховой езды и положил его на землю. Затем быстро и неожиданно ударил Вулкана.
Лайонел, увидев это, затаил дыхание, однако Вулкан ловко ушел от удара и нанес удар сам. На этот раз увернулся Уильям и выставил для защиты кулаки.
– Придерживайся правил, – злобно крикнул он.
– Я изучал другую школу, чем ты, – ответил Вулкан.
Он снова бросился на Уильяма, и прославленный спортсмен, боксер, хваставшийся, что встречался в спарринге с Джексоном и Мендозой и победил их обоих, рухнул на землю.
Наблюдавший за поединком Лайонел решил, что Вулкан, хотя и действовал не по правилам, принятым в Квинсбери, применил весьма эффективный способ действия.
Как бы то ни было, виконт был в нокдауне, и Вулкан поднял его, словно мешок с углем, и швырнул в воду. И тут он увидел Астару, выходившую из воды в двух или трех ярдах от него.
Она выпрямилась, и намокшее платье подчеркнуло каждый изгиб ее юного тела. Она казалась нимфой или одной из сирен, очаровавших Одиссея.
До берега ей оставалось несколько шагов, но Вулкан был уже рядом с ней. Он вошел в озеро, прижал девушку к себе и приник к ее холодным губам.
ГЛАВА СЕДЬМАЯ
Вулкан стоял у окна гостиной и задумчиво смотрел на озеро. Позади него открылась дверь, и в комнату кто-то вошел. Не поворачивая головы, Вулкан спросил:
– Как там молодая леди?
– Посмотри сам, – ответил знакомый голос.
