рядом с ним, и потом тоже…
Лорд Осени мягко рассмеялся, стряхивая печаль, словно капли воды.
— Алые мотыльки… Ну и воображение у тебя, Лале. Достойное королевского шута! Красные бабочки в нашем Доме — символ страсти, соблазна… Твой ученик, милая, сейчас очарован их пляской, — добавил он, опуская ресницы.
Я вскочила на ноги, чуть не запутавшись в складках горского одеяния.
— Что с Мило?
— О, мальчик замечательно проводит время, — хитро улыбнулся Амиро. — Взгляни!
Он провел рукой, и в воздухе словно отворилось окно. И за этим окном был Мило. Но не один. Не один.
На подушках восседала, поджав под себя одну ногу, леди в алом шелке. Багряные, как последние лучи заката, пряди были собраны у висков в кольца. Красавица капризно поджала пухлые по-детски губы и прикрыла глаза. А Мило, мой недотрога Мило, обряженный сейчас в глупые белые тряпки, лежал, уронив голову к ней колени. Леди что-то говорила ему, ласково поглаживая золотые волосы. И ученик даже не пытался отвести властную руку, позволяя белым пальцам перебирать шелковые пряди, касаться сомкнутых губ, чертить невидимые линии по загорелой коже…
— Почему?… — только и сумела выдохнуть я.
— Почему? — задумчиво откликнулся Амиро. — Я не понимаю, в чем суть твоего вопроса, Лале. Почему Мило не в темнице? Он мой гость, так же, как и ты. Почему он не один? Я позаботился о том, чтобы гость не заскучал, только и всего.
— Кто она? — картинка притягивала взгляд и в то же время вызывала отвращение, словно вид ядовитой змеи. — Почему Мило слушает ее?
— Эта леди — Река Памяти Дома Осени. Великолепная рассказчица, надо заметить… Все очень просто, Лале, — голос Амиро стал на два тона ниже, так, что пробирал теперь до костей. — У твоего ученика очень приметные волосы… Такие бывают лишь в царской семье Дома Осени. Не знаю, кто в молодости не позаботился о своем бастарде — кто-то из моих братьев, или отец, или я сам, когда гостил во владениях Холо… но сейчас мальчику предлагают выбор — остаться здесь и жить в неге и почете, как одному из царевичей, или вернуться в Дом, который вскоре падет. Как ты думаешь, что выберет твой драгоценный ученик?
— Меня, — сорвалось с губ прежде, чем я взяла верх над чувствами. — Свою наставницу и долг перед Домом, — попыталась я исправить положение.
Амиро поморщился и развеял картинку.
— Ты все бежишь от себя, Лале… Как это знакомо мне, — вздохнул он. Пристально заглянул в мои глаза и произнес, будто в сомнениях: — Открою тебе одну тайну. В землях Дома Осени есть чудесный сад. Говорят, что тот, кто засыпает под сенью его цветущих вишен, познает смысл своей жизни… Эти ягоды — из того сада, Лале, — Амиро протянул мне две вишенки. Я вздрогнула — на столе вишни не было. — Побоишься ли ты встретиться лицом к лицу со своими страхами?
— Я не так глупа, чтобы есть волшебные ягоды, не зная, чем это может закончиться, — попыталась я отстранить ладонь, но Амиро вложил вишни в мою руку и ловко сомкнул пальцы. Ягоды в кулаке оказались холодными и твердыми, будто лежали на льду.
— Попробуй, — искушал меня Амиро. — Вы все равно не покинете дворец раньше утра, когда Мило примет решение. Вдруг он захочет остаться здесь?
Я похолодела. Ждать до утра… в неизвестности. Ни за что!
Вишни оказались кислыми, как молодое вино. Я проглотила их с косточками… и провалилась в сон.
И оказалась в ночном саду. Вокруг порхали глупые красные мотыльки, освещая утопающие в цветах деревья.
Я сделала шаг. Под ногой хрустнуло. Я опустила взгляд.
Косточки. Тонкие, будто птичьи. Или мышиные…
Алое сияние потускнело — это бабочки прыснули в разные стороны, теряясь среди переплетения ветвей.
— Где я? — голос прозвучал хрипло, испуганно. — Где? — повторила я, не ожидая ответа.
Но он пришел.
— В моих владениях, — произнес Амиро откуда-то из темноты. — Глупая, глупая Лале… Ты так ничему и не научилась. Доверилась врагу из чужого Дома — как наивно!
— Что было в этих ягодах? — сорвалась я на крик.
Невидимый Амиро рассмеялся. Совсем рядом, над плечом.
— Снотворное. Всего лишь сильное снотворное. Ты не умрешь, нет, всего лишь проведешь несколько дней в забытьи… Но за это время я успею провести ритуал. Твой мальчик уже почти согласился…
Я резко развернулась, выбрасывая руку, но пальцы ощутили лишь пустоту. Иллюзия?
— Причем здесь Мило?
И снова смех.
— В нем кровь моей семьи, Лале… Я начинаю стареть, но теперь… Можно просто забрать тело мальчишки — и жить долго, как волшебник. Почему, ты думаешь, я сумел протянуть двести с лишним лет? А, Лале?
— Не знаю! — выкрикнула я в отчаянии. — Отпусти Мило!
— Не могу, — притворно горький вздох в темноте. — Иначе мне придется принести в жертву собственного сына… А это тело почти готово.
— Нет!
— Да, Лале, — издевательски протянул он. — Да. Не суетись. Погуляй здесь еще немного. Твой мальчик тоже спит — но теперь он уже не проснется. Яд в его крови, яд в его сердце… Мальчик хочет кричать — и не может. Мальчик хочет сбежать — но тело сковал лед. Не вздохнуть, не спастись…
Я завизжала — громко, надрывно… и бросилась бежать. Опрометью, не разбирая дороги. Ветви хлестали по лицу, хрустели под ногами кости, а вслед мне несся хохот Амиро:
— Опоздаешь, опоздаешь!
А через мгновенье ноги подкосились, и я рухнула навзничь.
На подушки.
— Как спалось, милая Лале? — улыбнулся Амиро, не подозревая, что только что его образ мучил меня в кошмарах. Жертвы, вечная молодость… Бр-р… Кажется, здесь прошла лишь секунда — во рту еще был кислый вкус вишни. — Лале?
Я не ответила. Просто вскочила на ноги и в один миг оказалась у дверей. Поворот ключа, щелчок…
— Госпожа? — Мило удивленно и немного смущенно приподнялся на локте. Рука осенней леди соскользнула с трехцветного шелка волос и бессильно упала. — Вы не подумайте, это вовсе…
Но мне не хотелось ничего слушать. Я просто метнулась к нему, оттолкнула леди и крепко-крепко обняла мальчишку — руками, ногами, вжимаясь лицом в его грудь так, что у него чуть кости не треснули.
— Не оставляй меня, Мило… никогда не оставляй… пожалуйста, пожалуйста… Мило…
— Лале… — его руки осторожно, а потом все смелее обняли меня за плечи, погладили по спине. — Не бойтесь. Куда я без вас…
Мило осторожно отстранил меня. Я подчинилась, чувствуя себя совершенно потерянной.
— Лале… — выдохнул он… и наклонился к моим губам.
Просто прикосновение. Чуть теплое, соленое… И слишком короткое.
— Простите меня, госпожа… Больше я не позволю нас разлучать…
Мне хотелось сказать Мило, что он ни в чем не виноват, а только я, что он мне нужен, что без него я задохнусь, сойду с ума, погибну… Но вместо этого я тихо шепнула:
— Спасибо.
