— Выброс…
— О, черт…
Сначала был удар. Упругий и жесткий одновременно, словно взрывная волна. Но я знал, что ощущается он только живыми организмами. Небо окрасилось красными и завертелось в каком-то невообразимом оптическом эффекте. Стало темно, словно опустилась ночь. Земля вздрогнула и затряслась.
Затем послышался рев монстров. Каждый Выброс гонит их прочь от центра Зоны и огромные стада зверья мчатся не разбирая дороги. Влетают в аномалии, грызут друг друга, насмерть расшибаются о строения и в кровь рвут себя на заборах из колючей проволоки… Кабаны, псевдоплоти, слепые псы, кровососы, даже псевдогиганты и контролеры.
И лишь затем пополз скрипучий скрежет — это землю вскрывала могучая гравитационная аномалия. Они кратковременны, но способны создавать горы, холмы, прорезать огромные туннели и каньоны в земной коре. Именно такие во время Большого Выброса настолько изменили ландшафт на западе за Янтарем, что навсегда исчез Лиманск. Оставалось надеяться, что эта пройдет мимо нашего хуторка.
Нам повезло. Клык рискнул высунуться только ближе к вечеру. Негромко присвистнул и позвал нас. Длинный, я уже знал, что его зовут Призрак, поднялся на крышу и осмотрел горизонт в бинокль.
— По-моему, к «Выжигателю» уже не пройти. Какие-то горы появились на севере. Перекрыли все тропы. Ты не туда шел, сталкер?
— Нет, — отозвался я и поднялся к нему. Осмотрелся сам. — На Темную долину.
— Ну, там вроде ничего не изменилось.
— Заночуем здесь? — спросил снизу Клык
— Нет, — решительно проговорил Призрак, — и так день потеряли. Стрелок долго не протянет…
Они ушли в надвигающуюся ночь. Раненого несли на наспех собранных носилках, но шли почему-то не Ростку, а севернее — к Болотам. Все-таки надеются дойти до Доктора, хотя я им и говорил, что нормальной дороги нет.
Утром, перекусив у затухающего костра, в путь отправился и я.
Стрелок. Я слышал о сталкере с таким именем и не раз. Говорили, что это лидер очень крепкой группировки одиночек, которые поставили своей целью узнать истинную природу Зоны. Именно он первым нашел путь к Припяти и самой АЭС. Несколько раз он пробивался к реактору, но «монолитовцы», аномалии и высокая радиация не давали ему попасть внутрь. По заказу его группировки местные мастера создавали специальное оружие и снаряжение. Не мудрено, что на Призраке был незнакомый мне комбинезон. Стрелок был из тех ветеранов Зоны, которые просто живут здесь. Как известные на всю Зону сталкеры-одиночки Мастер, Чучело и Отец Диодор, бандиты Фраер и Кочерга, «долговцы» Прапор и Череп, «свободовцы» Макс и Кеп, парни из «Чистого неба» Осколок и Алекс.
Они, чаще всего, в Зоне с первых дней и уже просто не знают иной жизни.
Стрелок был очень удачливым сталкером. Но на этот раз ему кажется, не повезло.
Солнце уже достаточно высоко поднялось, когда я, оставив далеко справа, высокий забор с колючкой и вышки — бывшие военные склады, а теперь базу «Свободы» — вышел к изломанному ограждению. Впереди был странный лес, изрытый небольшими котлованами — Сумеречный лес. За ним раскинулась Темная долина.
Поправив автомат, я начал спускаться с пригорка. Раньше здесь был путь — проложенный такими же одиночками, и вполне безопасный. Проводники могли провести здесь даже стадо слонов без потерь. Но сейчас, после гигантского выброса, когда по лесу расползлись новые аномалии, котлованы изрыли землю, а территорию заполнили мутанты… Пройти бы одному.
Выброс повалил несколько деревьев, и они стали первым препятствием. Обходить я не стал: долго и не всегда оправданно. Просто влез на первое, осмотрелся и перепрыгнул на второе. Путаясь в ветках, прошел к третьему и уже по нему спустился.
Вдруг в глазах потемнело и меня резко шатнуло вперед. Чтобы устоять, я сел на землю и вцепился в оружие, пока не стало легче.
Такое бывало и не раз. Это означало, что поблизости тварюга, обладающая пси-способностями. Бюрер, контролер или чернобыльская собака. Первых я сразу отбросил: Бюреры обитаются в подземельях и не выносят яркого света, контролер никогда не бывает один — только в сопровождении «свиты» — контролируемых им созданий, а вот собака… Эта вполне могла быть поблизости. Впервые такая встретилась мне в Рыжем лесу, когда я обходил «Выжигатель» и засады «Монолита», возвращаясь от Припяти полгода назад. Драться с ней не было ни сил, ни возможностей, я просто удрал, бросив рюкзак с тремя ценными артефактами — заказом бармена. Чтобы отработать утерю, мне потом пришлось выдержать четыре боя в Арене. Но теперь, когда другого пути нет, а в руках надежная «Ксюша» — пришло время отдавать долги.
Я проверил боекомплект — после схватки с кровососами я истратил один магазин, еще один разбился после падения, но мне его восстановил Призрак. Значит семь обойм — двести десять патронов. Достаточно и для десятка «чернобыльцев». А так скорее всего и получится.
Первая псина, сияя серебристой, словной седой шерстью, выскочила из-за поваленного дерева. Даже без обычного для них рева. Я полоснул очередью наискосок и запрыгнул обратно на ствол. Сразу заметил, что как минимум одна пуля попала куда надо — у собаки отнялась вся задняя часть тела. Теперь она истекая кровью и скуля сучила передними лапами и лязгала оскаленной пастью, но перебитый позвоночник не оставлял ей шансов. Вторая псина с хриплым рыком выпрыгнула из кустов, метясь мне в горло. Я отбросил ее ударом приклада и уже вдогонку пустил очередь, которая в щепы изрубила трухлявый пень, но не задела собаку. Однако та поняла, что с наскока меня не взять. Еще две прыгнули с разных сторон, и я спрыгнул с дерева, отдавая им важную возвышенность, но уклоняясь от атаки. Снова рявкнула очередь, но обе псины словно растворились в воздухе. Фантомы! Меня опять зашатало, а перед глазами поднялась красная муть. Я упал на колени и вцепился в голову. Все-таки она не оставляет попыток достать меня. Хотя и получила по зубам рамкой приклада. Теперь собачье рычание оглушало. Уже не скрываясь три твари прошагивались неподалеку, однако, не нападали. Я знал, чего они ждут. Эти гадины слишком хорошо знали слабое место сталкеров — патроны. Едва я начну заменять магазин — там патронов семь от силы — как они атакуют. И вот тогда шансов уцелеть, почти не будет. Изорвут в клочья. И ведь не понять, которая из той троицы настоящая.
Я не стал рисковать. Бросил автомат и рванул из кобуры ГШ-18. Первый выстрел и исчез один фонтом, второй и — о, удача! Псина взвизгнула и, прихрамывая, метнулась в кусты. Я бросился следом, краем глаза отметив, как растворяется второй призрак. «Чернобыльцу» хватило еще четырех пуль почти в упор, а затем в издыхающее тело я всадил остаток магазина. Эти твари необыкновенно живучи, кроме того, их неоднократно спасает почти мгновенная регенерация тканей. Затем ножом добил вторую собаку. И только после этого перезарядил автомат. Оставшиеся в рожке патроны ссыпал в кармашек разгрузки. Отхлебнул тонизирующего напитка из банки, восстанавливая силы, и занялся своими противниками всерьез.
Сидорович частенько был заинтересован в хвостах псевдособак. Ну, а поскольку путь мой лежал именно к нему, следовало подготовиться к возможной просьбе торговца. Либо просто продать по сходной цене. Оба хвоста я уложил в специальный кармашек рюкзака, по пути сморщившись от источаемого ими зловония, и затянул шнурок, перекрывая карман. Теперь хвосты сохранятся надолго.
Чуть впереди мне попался первый артефакт — среди изломанных деревьев, подле небольшой, явно затухающей Воронки прыгала «Золотая рыбка». Очень редкая и ценная вещь. Только радиоактивная. Кроме того, она просто «притягивает» к себе пули — мощное гравитационное поле. Я уложил артефакт в герметичный контейнер и спрятал в рюкзаке.
Сделал отметку на карте и послал сообщение о собаках на опушке Темного леса. Где одна, там и вторая, а где две — там целая стая. Это правило я уяснил очень давно.
Вчерашний выброс давал о себе знать. Помимо искалеченных деревьев, путь то и дело преграждали рваные котлованы, заполненные мутной водой, при приближении к которым детектор просто зашкаливало. Толи это одна сплошная аномалия, до сих пор неизвестная, толи на дне ее прячется Холодец, а то и вовсе Жарка. В любом случае, выяснять это я не собирался. Просто отмечал на карте новые образования и благополучно обходил. Дважды мне попадались небольшие очаги радиоактивности. Затем путь преградила
